— Συγγνώμη, τι έκανες, Κέιτ; — είπε η Τζανίν με σηκωμένα φρύδια και φωνή γεμάτη περιφρόνηση.
— Άφησες μια… ξένη στο σπίτι σου; Με τα παιδιά εκεί;
Ένιωσα τα μάγουλά μου να καίνε, αλλά δεν απέφυγα το βλέμμα.
— Ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα. Έτρεμε από το κρύο, μόνη της, την παραμονή Χριστουγέννων.
Δεν μπορούσα απλά να περάσω.
Η Τζανίν σκούπισε τη μύτη της και κούνησε το κεφάλι της.
— Έχεις σχεδόν όσο χρειάζεσαι για να θρέψεις την οικογένειά σου, και τώρα παίζεις τη φιλάνθρωπη;
Τι θα γίνει μετά — θα μαζεύεις ανθρώπους από τον δρόμο κάθε μέρα;
Πριν προλάβω να απαντήσω, η Ντενίζ παρενέβη με ήρεμη αλλά αποφασιστική φωνή:
— Τζανίν. Φτάνει.
Όλη η κουζίνα βυθίστηκε σε μια έντονη σιωπή.
— Αυτό που έκανε η Κέιτ είναι κάτι που σήμερα σχεδόν κανείς δεν κάνει: ήταν ανθρώπινη.
Και αν έχεις πρόβλημα με αυτό, ίσως να κοιταχτείς στον καθρέφτη αντί να κρίνεις τους άλλους.
Η Τζανίν μούρλιασε κάτι και γύρισε απότομα, φεύγοντας από το δωμάτιο.
Εκείνο το βράδυ, ενώ ετοίμαζα το δείπνο από τα υπόλοιπα της Ντενίζ και τα χαμόγελα των παιδιών μου ζέσταιναν την καρδιά μου, άκουσα ένα μακρύ κόρναρισμα έξω.
Τράβηξα την κουρτίνα στην άκρη. Ένα πολυτελές μαύρο SUV με χρυσές διακοσμήσεις και λαμπερά φώτα στάθμευε μπροστά από την πύλη του κήπου.
Η πόρτα του συνοδηγού άνοιξε, και ένας άντρας με κοστούμι βγήκε και περπάτησε με αποφασιστικά βήματα προς την πόρτα μου.
Το βλέμμα του ήταν διαπεραστικό αλλά όχι εχθρικό — σοβαρό.
Χτύπησε δύο φορές. Άνοιξα, με μια πετσέτα στο χέρι.
— Είστε η Κέιτ; — ρώτησε, κοιτώντας με από πάνω μέχρι κάτω.
— Ναι…;
— Ονομάζομαι Τζόναθαν Γκρέισον. Είμαι ο γιος της Μάργκαρετ.
Έμεινα άφωνη.
— Ήταν μαζί μας την παραμονή Χριστουγέννων. Ήταν έξω… μόνη. Δεν ξέραμε ποια ήταν.
Κούνησε ελαφρά το κεφάλι και κατάπιε.
— Μόλις σήμερα το πρωί μάθαμε πού ήταν. Έφυγε από το γηροκομείο χωρίς να πει τίποτα.
Μίλησε για εσάς. Και για τα παιδιά σας.
Έβγαλε από την τσέπη του έναν φάκελο και μου τον έδωσε.
— Η μητέρα μας επέμενε να σας ευχαριστήσουμε σωστά. Είπε πως της δείξατε τι σημαίνει πραγματικά τα Χριστούγεννα.
Πήρα τον φάκελο με τρεμάμενα χέρια. Όταν τον άνοιξα, βρήκα μέσα μερικά χαρτονομίσματα και μια επαγγελματική κάρτα με προσωπικό αριθμό.
— Αν ποτέ χρειαστείτε κάτι — είμαστε εδώ για εσάς. Η μητέρα μας θέλει να σας καλέσει για δείπνο.
Και… θέλουμε να βοηθήσουμε με το σπίτι σας.
Ακούσαμε ότι η στέγη σας έχει πρόβλημα. Κάποιος ήδη φροντίζει γι’ αυτό.
Τον κοίταξα, συγκλονισμένη. Δεν ήξερα τι να πω.
— Τα Χριστούγεννα δεν πρέπει κανείς να είναι μόνος. Και κανείς δεν πρέπει να ζει με τον φόβο της επόμενης μέρας, — είπε.
— Φροντίσατε τη μητέρα μου όταν κανείς άλλος δεν το έκανε. Τώρα είναι η σειρά μας.
Έπειτα χαμογέλασε και γύρισε στο αυτοκίνητο.
Τα παιδιά στεκόντουσαν τώρα στο πλαίσιο της πόρτας, με τη Μάργκαρετ ανάμεσά τους, που στηριζόταν ελαφρά στο χέρι της Έμμα.
Ένιωσα ένα δάκρυ να κυλά στο μάγουλό μου. Όχι από λύπη.
Αλλά από ευγνωμοσύνη. Και ελπίδα.
Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, ένιωσα πως δεν ήμουν πια μόνη.
