Ο σκύλος την έβγαλε από το κώμα.
Η οικογένεια Λέσκοφ είχε άστατη τύχη για πολύ καιρό.
Για πολλά χρόνια δεν είχαν παιδιά.
Η Όλγα Σεργκέγεβνα, η δυστυχισμένη, είχε δοκιμάσει τα πάντα: πέρασε δεκάδες κλινικές, επισκέφτηκε μοναστήρια, γύρισε άγια προσκυνήματα, ακόμη είχε αγοράσει και ταξίδι για την Ιερουσαλήμ.
Ο άντρας της, ο Πιότρ, ήταν πάντα στο πλευρό της· σαν αληθινός ιππότης τη συνόδευε παντού, αλλά κάθε προσπάθεια έπεφτε στο κενό.
Τότε αποφάσισαν πως θα μπορούσαν να γίνουν γονείς σε άλλα παιδιά.
Μόλις πήραν αυτή την απόφαση, άρχισαν να ετοιμάζονται για ταξίδι στην γειτονική επαρχία — εκεί όπου βρισκόταν το ορφανοτροφείο.
Ήθελαν να πάρουν κατευθείαν δύο κοριτσάκια.
Με γεμάτες ελπίδες ετοίμαζαν τη βαλίτσα τους, όταν ξαφνικά συνέβη κάτι απρόσμενο: η Όλγα ένιωσε να τη λυγίζει ο οσμή του κιμά που μόλις είχε συσκευάσει κι έμενε «κάτω».
Έπρεπε να αναβάλουν το ταξίδι.
Αντ’ αυτού πήγαν στην πολυϊατρείο.
Και εκεί τους περίμενε μια πραγματική έκπληξη — ο γιατρός τους ανακοίνωσε πως η Όλγα ήταν έγκυος! Στον δέκατο έκτο εβδομάδων κύηση!
Ο Πιότρ σχεδόν χόρευε από τη χαρά του — τόσο συγκλονισμένος έμεινε με την είδηση.
Στην υποδοχή ήθελαν ήδη να καλέσουν σεκιούριτι, γιατί εκείνος, ασυναίσθητα, έσπρωχνε τα φυλλάδια από τα τραπέζια, σαν να σκόρπιζε ρόδα.
Από εκείνη τη μέρα, η ζωή της οικογένειας άλλαξε ριζικά.
Ο Πιότρ έγινε σχεδόν εμμονικός με τη φροντίδα της υγείας της γυναίκας του.
Ξεσήκωσε ολόκληρο το σούπερ-μάρκετ, έλεγχε τη σύνθεση των προϊόντων, αγόραζε μόνο φυσικά, βιολογικά τρόφιμα.
Πώς αλλιώς; Η γυναίκα του ήταν παιδαγωγός με πανεπιστημιακό δίπλωμα και είκοσι χρόνια προϋπηρεσίας!
Μετά από λίγες εβδομάδες ήρθε ακόμη μια χαρά — το υπερηχογράφημα έδειξε δίδυμα!
Η εγκυμοσύνη δεν ήταν εύκολη, το γήρας έπαιζε ρόλο, κι έτσι η Όλγα πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της περιόδου σε εντολή ξεκούρασης στο κρεβάτι.
Όμως όλα άξιζαν τον κόπο — στο κατάλληλο χρονικό σημείο γεννήθηκαν δύο γοητευτικά κοριτσάκια δίδυμα.
Οι γονείς τους έδωσαν τα ονόματά τους προς τιμήν των γιαγιάδων — Κάτια και Άνια.
Τα κορίτσια μεγάλωσαν υγιή, ήσυχα, χωρίς να δίνουν ταλαιπωρίες.
Από νωρίς ξεχώριζαν με ανάπτυξη που προηγούνταν των συνομηλίκων τους.
Οι γονείς καμάρωναν κάθε τους επιτυχία.
Παρά την εξωτερική ομοιότητα, οι χαρακτήρες των αδελφών ήταν διαφορετικοί.
Η Κάτια — ενεργητική, δραστήρια, έκανε κολύμβηση και απέκτησε κατηγορία ενηλίκων.
Οι άνθρωποι την ελκύονταν, κυρίως το αντίθετο φύλο.
Ο Αντρέι, ο νεαρός της, κέρδισε την καρδιά της με ειλικρίνεια και αυτοπεποίθηση.
Βρήκαν γρήγορα κοινή γλώσσα, άρχισαν να συναναστρέφονται κι έπειτα ανακοίνωσαν τον αρραβώνα στις οικογένειες.
Η Άνια όμως ήταν τελείως διαφορετική.
Σπιτόγατα, που αγαπούσε τα βιβλία και τη φύση, προτιμούσε την ησυχία.
Δεν επιδίωκε να κάνει φίλους, ικανοποιούμενη από την οικογενειακή συντροφιά και τη λατρεμένη αδελφή της.
Αντίθετα, το πάθος της ήταν η μαγειρική — από τα πιο απλά υλικά δημιουργούσε αληθινά γαστρονομικά αριστουργήματα.
Η αδελφή την πείραζε:
— Πες μου, πώς τρως τόσο και διατηρείς τη σιλουέτα σου;
Ένα ακόμη μεγάλο της χόμπι — τα ζώα.
Συνεχώς έφερνε στο σπίτι από τραυματισμένα γατάκια και πουλιά με χτυπημένα φτερά έως τρομαγμένα σκαντζόχοιρα.
Σαν κινητό καταφύγιο.
Και ο καλύτερός της φίλος έγινε ο Γκρομ — ένας τεράστιος αλαμπάι, δώρο γενεθλίων πριν από τρία χρόνια.
Ο κουταβίσιος, κάποτε χνουδωτός μπάλας, είχε μεγαλώσει σε μεγάλο σκυλί, που έγινε πιστός προστάτης της και ο πιο κοντινός της σύντροφος.
Παρά το ότι ο αλαμπάι είναι σοβαρή φυλή, ο Γκρομ δεν ταίριαζε με το όνομά του.
Δεν γάβγιζε επιθετικά ούτε υπερασπιζόταν περιοχή — υποδεχόταν όλους με χαρά, ιδίως τον Αντρέι.
Εκείνος απλώς γελούσε:
— Εντάξει, εντάξει, όχι τώρα μαζί σου, γελοίο σκυλάκι!
Ο σκύλος κούναγε χαρούμενα την κοντή ουρά του και τρέχοντας πήγαινε στη φιλενάδα του — αγαπούσε πραγματικά τους καλεσμένους.
Αλλά σήμερα δεν ήταν για παιχνίδια.
Η Κάτια κι ο Αντρέι υπέβαλαν αίτηση για πολιτικό γάμο.
Έπρεπε να συζητηθούν πολλά θέματα — με τους γονείς, τους συγγενείς, να οργανωθεί βιντεοκλήση από την πλευρά του γαμπρού.
Ο γάμος είναι ένα εκτεταμένο γεγονός, και όλοι ήθελαν να συνεισφέρουν.
Το καλοκαίρι άρχισε, και ο γάμος πλησίαζε.
Ο Αντρέι κακομαθούσε τη νύφη — λουλούδια, δώρα, χαριτωμένα αξεσουάρ.
Η Κάτια προετοιμαζόταν για τη νέα ζωή — μετά τον γάμο σχεδίαζαν να μετακομίσουν σε άλλη πόλη, στο διαμέρισμα που χάρισε ο πεθερός.
Την παραμονή σημαντικών αποφάσεων, το ζευγάρι πήγε με την Άνια σε εστιατόριο για να συζητήσουν το μενού και τη διακόσμηση της αίθουσας.
Χωρίς τη γαστρονομική αδελφή δεν γινόταν τίποτα.
Ο Αντρέι έβαλε μπρος τη μηχανή, αλλά τότε συνέβη κάτι παράξενο — ο Γκρομ, που συνήθως ήταν ήρεμος, ξαφνικά πετάχτηκε προς τα λάστιχα, τα γρατσούνισε και γάβγισε, σαν να ένιωθε κίνδυνο.
Ο Πιότρ Αλεξέγεβιτς βγήκε έξω και προσπάθησε να τον τραβήξει μακριά, φορώντας του το λουρί.
Η Κάτια χαμογέλασε στην αδελφή της:
— Τον έχεις κακομάθει! Δεν απομακρύνεται ούτε βήμα από κοντά σου!
Η Άνια παρέμεινε σιωπηλή.
Κάτι την ανησυχούσε.
Αλλά για χάρη της αδελφής αποφάσισε να αγνοήσει την ανασφάλεια.
Χαμογέλασε στον Γκρομ μέσα από το παράθυρο καθώς το αυτοκίνητο ξεκινούσε αργά.
Πίσω τους ακούστηκε ένας μακρύς οξύς θρήνος.
Ένα δάκρυ κύλησε από το μάγουλο του σκύλου.
Ο Πιότρ αναστέναξε — ποτέ πριν δεν είχε δει σκύλο να κλαίει…
Ο Αντρέι οδηγούσε με αυτοπεποίθηση και δεξιοτεχνία.
Η Κάτια δεν φοβήθηκε, ούτε όταν η βελόνα του ταχύμετρου ανέβαινε προς τα 100 χλμ/ώρα.
Πίσω, η Άνια και η νύφη κουβέλταγαν και γέλαγαν, σαν να πήγαιναν σε καθημερινή βόλτα.
Ο Αντρέι έριξε λίγο ταχύτητα — μπροστά υπήρχε επικίνδυνη στροφή.
Καλοκαίρι, καλή άσφαλτος, γιατί να πηγαίνει αργά; Το αυτοκίνητο μπήκε άνετα στη στροφή.
Και τότε ξαφνικά ξεπρόβαλε φορτηγό ξυλείας!
Το ρυμουλκούμενο ταλαντευόταν, ο οδηγός πάλευε απελπισμένα να το ελέγξει, αλλά άργησε πολύ.
Ο γιγάντιος ελκυστήρας έπεσε πάνω στο ασημί σεντάν, μετατρέποντάς το σε στριμμένο παλιοσίδερο.
Μετά από λίγο, έφτασαν διασώστες, αστυνομία και ασθενοφόρο.
Στο πεζοδρόμιο κείτονταν δύο πτώματα, аккуратно τυλιγμένα σε μαύρες σακούλες.
Από το κονιορτοποιημένο αυτοκίνητο έβγαζαν τα λείψανα των νέων.
Οι γιατροί έτρεχαν, οι σειρήνες ούρλιαζαν, το ασθενοφόρο έτρεξε στο νοσοκομείο — εκεί προσπαθούσαν ακόμα να σώσουν την Άνια.
Όμως δεν ξύπνησε.
Ο οδηγός του φορτηγού, ηλικιωμένος άντρας, καθόταν πλάι στο δρόμο, σφιγμένος από τη θλίψη, λικνιζόταν μπρος-πίσω:
— Τι έχω κάνει… γέρος ηλίθιος… τους σκότωσα… τους σκότωσα…
Δούλευε ασταμάτητα, σχεδόν δεν κοιμόταν.
Στο τιμόνι αποκοιμήθηκε.
Κι όλα ανατράπηκαν.
Αντί για γάμο — κηδείες.
Τίποτα χειρότερο δεν μπορεί να φανταστεί κανείς.
Όλοι οι δικοί του στέκονταν σαν αγάλματα, ανίκανοι να κλάψουν.
Μόνο το χώμα που φτυνόταν στην κηριαυγή σκέπη έσπαγε καρδιές.
Η μητέρα της Κάτιας σχεδόν θα έπεφτε στον λάκκο — την συγκράτησαν με δύναμη.
Ο πατέρας του Αντρέι έτρεμε από τη θλίψη.
Η γυναίκα του δεν μπόρεσε να έρθει — την είχε χτυπήσει εγκεφαλικό.
Στους Λέσκοφ έμεινε μόνο μια κόρη.
Μα αυτό δεν έφερε καμία χαρά — η Άνια παρέμενε σε βαθύ κώμα, συνδεδεμένη σε μηχανήματα.
Πρώην όμορφη, έξυπνη, αθλήτρια — τώρα σαν «φυτό», χωρίς αντίδραση.
Οι γονείς συντρίφθηκαν από τον πόνο.
Ακόμα κι οι στενοί φίλοι φοβόντουσαν να τους επισκεφτούν — το μαρτύριό τους ήταν πολύ βαρύ.
Η ελπίδα για ξύπνημα έσβηνε.
Μόνος ένας δεν το παράτησε — ο γιατρός Βιτάλι Όζεροφ.
Ήταν ξεχωριστός: αποφασισμένος, πεισματάρης, πιστός στο θαύμα.
Έψαχνε λύσεις εκεί όπου οι άλλοι έβλεπαν αδιέξοδο.
Οι συνάδελφοι κούναγαν το κεφάλι:
— Μήπως ερωτεύτηκε;
Και όντως, ερωτεύτηκε την Άνια με την πρώτη ματιά — αυτή την εύθραυστη κοπέλα με τα κλειστά μάτια, σαν Ωραία Κοιμωμένη, που έπρεπε να ξυπνήσει.
Ο Βιτάλι συγκάλεσε συμβούλιο.
Οι γνώμες χωρίστηκαν: μερικοί έλεγαν ότι ήταν σκληρό, άλλοι ότι υπήρχε ελπίδα.
Το τελευταίο λόγο είχε ο γέρος γιατρός, που ψιθύρισε:
— Αφήστε τον να προσπαθήσει.
Ο Βιτάλι εξήγησε στους γονείς: νέο φάρμακο, δαπανηρή χειρουργική επέμβαση — μόνο έτσι μπορούσαν να σώσουν την Άνια.
Μιλούσε με τέτοια βεβαιότητα, που η Όλγα Σεργκέγεβνα συμφώνησε σχεδόν αμέσως.
Ο Πιότρ Αλεξέγεβιτς πούλησε το αυτοκίνητο, τον εξοπλισμό, ό,τι είχε αξία, για να συγκεντρώσει τα απαραίτητα χρήματα.
— Καλύτερα να χάσω τα πράγματα, παρά αυτήν, — είπε, σκουπίζοντας ένα δάκρυ.
Χαϊδεύοντας τον Γκρομ — τον άρρωστο, αδύνατο σκύλο — πρόσθεσε:
— Κι εσύ αντέχου, φίλε μου … είσαι και συ ο δικός της.
Η επέμβαση έγινε, αλλά δεν απέδωσε.
Ο Βιτάλι έβγαλε τα γάντια του, κρύβοντας τα δάκρυά του.
Δεν ήθελε κανείς να δει την αδυναμία του — αυτόν τον δυνατό, ώριμο άντρα που έκλαιγε σιωπηλά σε μια γωνιά.
Όλα φάνηκαν μάταια …
Οι γονείς έχασαν και την τελευταία ελπίδα.
Τα λεφτά είχαν εξαντληθεί, κι ετοιμάζονταν να αποσυνδέσουν τα μηχανήματα.
Περπατούσαν στον διάδρομο, στηρίζοντας ο ένας τον άλλο, σαν δύο γεροντάκια που έχασαν το νόημα της ζωής.
— Άφησα τα χάπια σπίτι.
— Μην με μαλώσεις … Δύσκολα θα γυρίσω πάλι, — ψιθύρισε ο Πιότρ.
— Κι εγώ το ξέρω.
— Όμως τουλάχιστον ας δει η Άνια τον Γκρομ.
— Δεν πρέπει να πεθαίνει μόνη …
Αλλά ο Όζεροφ δεν τα παράτησε.
Ήταν έτοιμος να πουλήσει τα πάντα, να βρει δάνειο — μόνον για να δώσει μια ευκαιρία στην Άνια.
Περίμενε τους γονείς, για να τους πείσει να συνεχίσουν τον αγώνα.
Όταν μπήκε στο δωμάτιο, έγινε κάτι απίστευτο.
Η Άνια ήταν ξαπλωμένη με ανοιχτά μάτια.
Ο Γκρομ πηδούσε αναστατωμένος γύρω της και ούρλιαζε από χαρά.
Ψιθύρισε:
— Γκρομ … Σε άκουσα … Γειά σου …
Όλοι πάγωσαν.
Οι οθόνες των μηχανημάτων ξανάρχισαν να δείχνουν αδύναμα, αλλά ζωντανά σήματα.
Ο Βιτάλι έμεινε αποσβολωμένος στο κατώφλι.
Πίσω του μαινόταν η αδελφή, μετά ο φύλακας, κι ύστερα όλοι όσοι είχαν κυνηγήσει το σκύλο στο νοσοκομείο — είχαν συσσωρευτεί στην πόρτα.
Η Άνια άρχισε να αναρρώνει.
Ο Γκρομ πήρε βάρος, έτρωγε για τρεις και ξανάρχισε να είναι ζωηρός και θορυβώδης.
Η Όλγα Σεργκέγεβνα δεν ήξερε αν έπρεπε να κλάψει ή να γελάσει από χαρά.
Ο Βιτάλι την πρόσεχε — σαν γιατρός και σαν άνθρωπος, ερωτευμένος ως τα βάθη της καρδιάς.
Της χάριζε λουλούδια και της έφερνε φαγητό που ο ίδιος ετοίμαζε.
Κάποια μέρα, η Άνια δοκίμασε τη σαλάτα του και χαμογέλασε:
— Σοβαρά, δεν ανοίγετε εστιατόριο; Θα σας έπαιρνα στη δουλειά! Αν και … ίσως εγώ ξέρω καλύτερα να μαγειρεύω;
— Ίσως, — γέλασε ο Βιτάλι.
— Αλλά παρ’ όλα αυτά με αγαπάς.
Έκανε πρόταση γάμου.
Εκείνη είπε «ναι».
Φιλήθηκαν, κι ο Γκρομ — χαρούμενα σκυμμένος — προσπαθούσε να χωθεί ανάμεσά τους με τις υγρές, ευτυχισμένες αγκαλιές του.
