Ένας ηλικιωμένος άντρας εγκαταλείφθηκε από την οικογένειά του, αλλά εκείνοι θέλησαν να τον πάρουν πίσω μόλις ανακάλυψαν κάτι απροσδόκητο.
«Αφού δεν μπορείς πια να φροντίσεις τον εαυτό σου, απλώς παραχώρησέ μας το σπίτι και σταμάτα να μας δυσκολεύεις τη ζωή».
Ο Χουλιάν κοίταξε τον γιο του από την άλλη άκρη του τραπεζιού. Ήταν 70 ετών, με τα χέρια του ροζιασμένα από μια ζωή σκληρής δουλειάς, ενώ μπροστά του ένα πιάτο σούπα κρύωνε.
Η κόρη του, η Βερόνικα, δεν πήρε το μέρος του.
«Άλλωστε, αυτό το σπίτι πρέπει να ανήκει στην Καμίλα».
Το οκτάχρονο κορίτσι σταμάτησε να ανακατεύει με το κουτάλι του.
«Μα, είναι το σπίτι του παππού μου».
Η μητέρα της τη διέταξε να φάει.
Ο Χουλιάν χαμήλωσε το βλέμμα στο τραπεζομάντηλο. Η Ελένα το είχε κεντήσει όταν τα παιδιά ήταν ακόμα μικρά. Σε μια γωνιά, υπήρχε ακόμα ένα σημάδι από κάψιμο, από ένα κερί που είχαν ανάψει κατά τη διάρκεια μιας διακοπής ρεύματος.
Η γυναίκα του είχε φύγει από τη ζωή εδώ και πέντε χρόνια.
Μέχρι εκείνο το βράδυ, πίστευε πως το να κρατήσει το σπίτι ήταν ένας τρόπος να συνεχίσει να τους φροντίζει όλους.
«Δεν μιλάω για τον θάνατο», είπε.
Ο Έκτορ αναστέναξε με ανυπομονησία.
«Ακριβώς γι’ αυτό θέλουμε να ξεκαθαρίσουμε το θέμα τώρα».
Ο Χουλιάν ένιωσε σαν να είχαν αρχίσει να τεμαχίζουν τη ζωή του, ενώ εκείνος βρισκόταν ακόμα μέσα σε αυτήν.
Το σπίτι βρισκόταν σε μια παλιά γειτονιά στην Πουέμπλα. Είχε πράσινη πρόσοψη, μια στενή αυλή και έναν κήπο που η Ελένα είχε γεμίσει με γεράνια, κάλες και μια βουгенβίλια που επέμενε να απλώνεται πάνω στη σιδερένια πύλη.
Ο Χουλιάν το είχε αγοράσει έπειτα από χρόνια δουλειάς ως χτίστης. Είχε χτίσει κτίρια στα οποία αργότερα του επιτρεπόταν η είσοδος μόνο από την πόρτα του υπηρετικού προσωπικού, αλλά για το δικό του σπίτι υπήρχε ένα κλειδί που κανείς δεν μπορούσε να του στερήσει.
Εκεί έφερε την Ελένα, αφού παντρεύτηκαν.
Εκείνη διάλεξε το χρώμα των τοίχων και φύτεψε τα πρώτα λουλούδια. Εκείνος έφτιαξε ένα παγκάκι, ώστε να μπορεί να την παρακολουθεί να δουλεύει στον κήπο, ενώ ο ίδιος ξεκούραζε την πονεμένη του πλάτη.
Απέκτησαν δύο παιδιά, τον Έκτορ και τη Βερόνικα. Υπήρχαν Κυριακές γεμάτες *μόλε*, στολές κρεμασμένες στην αυλή για να στεγνώσουν, και καβγάδες για το ποιος είχε καταναλώσει όλο το ζεστό νερό.
Υπήρχαν, όμως, και δυσκολίες.
Ο Χουλιάν θυμόταν να λέει πως δεν πεινούσε, μόνο και μόνο για να αφήσει μια παραπάνω τορτίγια στα πιάτα των παιδιών του. Ποτέ δεν το θεώρησε χρέος που κάποια μέρα θα περίμενε να του ξεπληρώσουν.
Όταν πέθανε η Ελένα, έμαθε να φτιάχνει καφέ για ένα μόνο άτομο.
Για μήνες, έβγαζε ένα δεύτερο φλιτζάνι πριν θυμηθεί.
Τα παιδιά του τηλεφωνούσαν όλο και πιο σπάνια. Η Καμίλα, από την άλλη, ερχόταν τρέχοντας για να του δείξει τις ζωγραφιές της και να τον ρωτήσει πώς ήταν η μητέρα της και ο θείος της όταν είχαν τη δική της ηλικία.
Εκείνος κολλούσε τα έργα της στο ψυγείο.
Κάποιες φορές, η Καμίλα ρωτούσε γιατί μιλούσε στα λουλούδια. Ο Χουλιάν εξηγούσε πως το είχε μάθει από την Ελένα.
«Κι εκείνα απαντάνε;»
Εκείνος έδειχνε τους νέους βλαστούς.
Το μικρό κορίτσι άρχισε να χαιρετά τον κήπο κάθε φορά που έφτανε. Διηγούνταν σε ένα φυτό σε γλάστρα τι είχε συμβεί στο σχολείο, κι έπειτα καθόταν με τον παππού της περιμένοντας μια απάντηση.
Αυτές οι επισκέψεις ήταν το μόνο πράγμα που ο Χουλιάν δεν ήθελε να χάσει, όταν άρχισαν οι καβγάδες για το σπίτι.
Ο Έκτορ επέστρεψε στο σπίτι του πατέρα του, αφού απέτυχε μια επιχειρηματική του προσπάθεια. Ο Χουλιάν τον δέχτηκε χωρίς να ρωτήσει τίποτα, ενώ συμφώνησε ακόμη και να του δανείσει χρήματα για να καλύψει τα χρέη του.
Ένα μέρος της σύνταξής του παρέμεινε δεσμευμένο για μήνες. Ο Έκτορ υποσχέθηκε να τα επιστρέψει μόλις έβρισκε δουλειά.
Δεν το έκανε ποτέ.
Στην αρχή, άρχισαν να λείπουν μικρά χρηματικά ποσά. Αργότερα, εξαφανίστηκε ένα ρολόι, καθώς και ένα εργαλείο που ο Χουλιάν κρατούσε από τις πρώτες του κιόλας δουλειές στις οικοδομές.
Δεν ήθελε να τον κατηγορήσει.
Προτιμούσε να πιστεύει πως απλώς είχε ξεχάσει πού είχε αφήσει τα πράγματά του.
Ο γιος του ανέλαβε επίσης τη φροντίδα για τα φάρμακα που έπαιρνε για τον πόνο στην πλάτη — του έφερνε τα χάπια μαζί με ένα ποτήρι νερό και περίμενε μέχρι να βεβαιωθεί ότι τα είχε καταπιεί. Ο Χουλιάν άρχισε να αποκοιμιέται σε αλλόκοτες ώρες. Κάποια απογεύματα, ξυπνούσε στο παγκάκι, χωρίς να μπορεί να θυμηθεί πότε είχε κλείσει τα μάτια του.
Ο Έκτορ έλεγε πως έφταιγε απλώς η ηλικία του. Ύστερα ήρθαν οι μικρές κινήσεις: τα ρούχα πλυμένα, τα πιάτα μαζεμένα, και ερωτήσεις για το πού φύλαγε τους τίτλους ιδιοκτησίας.
Ο Χουλιάν ήθελε να πιστεύει ότι ο γιος του άλλαζε.
Ώσπου εκείνος ζήτησε το σπίτι.
Η Βερόνικα το έμαθε και εμφανίστηκε για να διεκδικήσει το μερίδιό της. Τα δύο αδέρφια τσακώθηκαν για το ποιος το είχε περισσότερο ανάγκη, χωρίς ποτέ να ρωτήσουν τον ιδιοκτήτη πού σκόπευε να μείνει ο ίδιος.
Εκείνο το δείπνο ήταν η τελευταία ταπείνωση που μπορούσε να αντέξει.
Σηκώθηκε αργά.
«Μένω κι εγώ εδώ».
Ο Έκτορ έσπρωξε την καρέκλα του προς τα πίσω.
«Κανείς δεν λέει ότι θα σε αφήσουμε στον δρόμο».
Ο Χουλιάν τον κοίταξε.
«Μιλάτε και οι δύο λες και δεν είμαι καν εδώ».
Άρπαξε μια τσάντα με ρούχα, το πορτοφόλι του και τη φωτογραφία της Έλενας. Έπρεπε να φύγει, πριν καταλήξει να ζητάει συγγνώμη επειδή χρησιμοποιούσε το δικό του δωμάτιο.
Η Καμίλα τον πρόλαβε στο πεζοδρόμιο.
«Μπορείς να κοιμηθείς στο κρεβάτι μου».
Εκείνος έσκυψε με δυσκολία.
«Κι εσύ πού θα κοιμηθείς;»
«Πάνω στο στρώμα».
Ο Χουλιάν την αγκάλιασε, μέχρι που κατάφερε να σταθεροποιήσει τα τρεμάμενα χείλη του.
«Δεν είναι δική σου δουλειά να το φτιάξεις αυτό, παιδί μου».
Υποσχέθηκε πως θα την ξαναέβλεπε.
Για αρκετές μέρες, έμεινε σε μια φτηνή πανσιόν. Κάθε βράδυ, πριν κοιμηθεί, κοιτούσε το τηλέφωνό του, περιμένοντας κάποιο τηλεφώνημα.
Δεν ήρθε ποτέ.
Σκέφτηκε να επιστρέψει, αλλά και μόνο η σκέψη για τις ίδιες ερωτήσεις σχετικά με τους τίτλους ιδιοκτησίας τον έκανε να μείνει εκεί που βρισκόταν, καθισμένος δίπλα στο παράθυρο.
Ένα πρωί, πήγε σε γιατρό για τις ζαλάδες του. Πήρε μαζί του το κουτί με τα χάπια που του είχε δώσει ο Έκτορ.
Η γιατρός εξέτασε το φάρμακο και την παλιά του συνταγή. Δεν ταίριαζαν. Εκείνη…Εξήγησε ότι αυτό ίσως σχετιζόταν με υπνηλία και προσάρμοσε ανάλογα τη φροντίδα του.
Ο Χουλιάν κράτησε το μπουκάλι, ελπίζοντας να πάρει μια απάντηση για το τι είχε συμβεί.
Έφυγε από το ιατρείο με μια διαφορετική θλίψη: δεν μπορούσε πλέον να αποδίδει τα πάντα στη δική του λησμονιά.
Με την κατάλληλη παρακολούθηση, ανέκτησε τη διαύγεια και την ενέργειά του, αλλά τα χρήματά του συνέχιζαν να λιγοστεύουν.
Το ενοίκιο για το δωμάτιό του, το κόστος της διατροφής και οι εκκρεμείς υποχρεώσεις του ξεπερνούσαν το ποσό που απέμενε από τη σύνταξή του μετά την αποπληρωμή του δανείου.
Έψαξε για δουλειά, όπως επισκευή φραχτών ή βάψιμο αυλών. Κάποιοι του είπαν να επιστρέψει αργότερα· άλλοι τον ρώτησαν την ηλικία του πριν καν ακούσουν τι είδους εργασία μπορούσε να αναλάβει.
Όταν εξαντλήθηκαν οι οικονομίες του, δεν μπόρεσε να βρει άλλο κατάλυμα που να αντέχει οικονομικά.
Ο ιδιοκτήτης του πανσιόν προσφέρθηκε να περιμένει μερικές μέρες ακόμα. Ο Χουλιάν εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του, αλλά η παράταση της προθεσμίας δεν άλλαζε το γεγονός ότι δεν μπορούσε να πληρώσει.
Ρώτησε για φθηνότερα καταλύματα και πήγε σε ένα κέντρο όπου παρείχαν ένα ζεστό γεύμα και πληροφορίες για υπηρεσίες υποστήριξης. Εκείνοι προσπαθούσαν να του βρουν κάπου να μείνει, αλλά εκείνος έφυγε, αναζητώντας άλλη λύση.
Του ήταν δύσκολο να παραδεχτεί ότι δεν είχε πού να κοιμηθεί. Σε όλη του τη ζωή, ήταν πάντα εκείνος που τραβούσε μια καρέκλα για κάποιον, πρόσφερε στέγη ή άνοιγε το πορτοφόλι του για να βοηθήσει.
Παρέδωσε το κλειδί του και βγήκε έξω, κρατώντας την τσάντα του.
Την πρώτη του νύχτα στον δρόμο, έμεινε ξάγρυπνος κάτω από το στέγαστρο ενός καταστήματος. Δεν μπορούσε να συλλάβει το γεγονός ότι, ενώ ο ίδιος είχε χτίσει τόσες στέγες, βρισκόταν τώρα στο έλεος του ανέμου και της βροχής.
Ένας άντρας, ο Ραμίρο, του έκανε λίγο χώρο.
Ο Ραμίρο μάζευε και πουλούσε χαρτόνια και ζούσε σε εκείνη την περιοχή εδώ και καιρό. Δεν ζήτησε εξηγήσεις, ούτε προσπάθησε να του πάρει τίποτα.
«Εδώ ο άνεμος δεν χτυπάει τόσο δυνατά».
Ο Χουλιάν συμφώνησε με ένα νεύμα.
Αργότερα, μοιράστηκαν λίγο ψωμί και μια κουβέρτα. Ο Ραμίρο είχε χάσει τη δουλειά του, τη σύντροφό του και το σπίτι του κατά τη διάρκεια μιας περιόδου ασθένειας. Ο Χουλιάν συνειδητοποίησε ότι πίσω από κάθε άνθρωπο που παλαιότερα απέφευγε να κοιτάξει, κρυβόταν μια ιστορία πολύ πιο περίπλοκη απ’ ό,τι άφηνε να εννοηθεί η εξωτερική του εμφάνιση.
Πούλησε το τηλέφωνό του για να αγοράσει φαγητό και ένα μεταχειρισμένο μπουφάν. Πριν το κάνει, σημείωσε τους αριθμούς τηλεφώνου των παιδιών του σε ένα κομμάτι χαρτί.
Για εβδομάδες, κρατούσε τη συσκευή ανοιχτή, αλλά δεν ήρθε ποτέ καμία κλήση.
Κι όμως, τον πονούσε που έπρεπε να την αποχωριστεί.
Μια μέρα, αποφάσισε να επιστρέψει στο σπίτι. Είχε πείσει τον εαυτό του ότι ίσως μπορούσαν να μιλήσουν χωρίς να φωνάζουν. Ίσως και τα παιδιά του να περίμεναν μια ευκαιρία.
Σταμάτησε πριν φτάσει στην πόρτα.
Στην εξώπορτα υπήρχε μια πινακίδα «Πωλείται».
Ο Χουλιάν ένιωσε σαν να γέρνει το πεζοδρόμιο κάτω από τα πόδια του.
Από έξω, μπορούσε να διακρίνει μερικά ξεραμένα φυτά σε γλάστρες. Το παγκάκι είχε μετακινηθεί και ακουμπούσε σε έναν τοίχο, ενώ οι ζωγραφιές που βρίσκονταν κάποτε στο ψυγείο —ορατές μέσα από το παράθυρο της κουζίνας— είχαν εξαφανιστεί.
Δεν χτύπησε την πόρτα.
Απομακρύνθηκε αργά, κρατώντας σφιχτά στο χέρι του μια φωτογραφία της Ελένα.
Το σπίτι ήταν ακόμα στο όνομά του. Χωρίς τη συμμετοχή του, δεν μπορούσαν να το πουλήσουν νόμιμα, αλλά εκείνος δεν ήξερε πώς να υπερασπιστεί τον εαυτό του χωρίς να χρειαστεί να έρθει ξανά αντιμέτωπος μαζί τους.
Εκείνο το απόγευμα, ο Ραμίρο τον βρήκε να κλαίει.
Δεν προσπάθησε να τον παρηγορήσει με κούφια λόγια.
Αντίθετα, έσπασε το καρβέλι ψωμί που κρατούσε και του έδωσε το μεγαλύτερο κομμάτι.
Μέρες αργότερα, ο Χουλιάν βρήκε στο πεζοδρόμιο ένα άδειο δελτίο λαχείου. Το χαρτί τού θύμισε τους περιπάτους που έκανε με την Ελένα.
Κάποιες φορές αγόραζαν ένα μικρό μερίδιο, επιλέγοντας αριθμούς που είχαν σημασία για την οικογένειά τους, και μετά κάθονταν για καφέ. Σχεδόν ποτέ δεν κέρδιζαν τίποτα. Αυτό που του έλειπε περισσότερο ήταν οι συζητήσεις μαζί της για το ποιες ημερομηνίες άξιζε να συμπεριληφθούν στον συνδυασμό.
Κράτησε το δελτίο.
Όταν βρέθηκε με μερικά κέρματα στην τσέπη, μπήκε στο κατάστημα όπου πωλούνταν τα λαχεία. Ένας πελάτης τράβηξε την τσάντα του μόλις τον είδε.
Ο Χουλιάν παραλίγο να γυρίσει και να φύγει.
Η υπάλληλος σήκωσε το βλέμμα της.
«Καλησπέρα».
Την έλεγαν Ντανιέλα και ο τόνος της φωνής της δεν άλλαξε καθόλου όταν εκείνος πλησίασε τον πάγκο.
Ο Χουλιάν ζήτησε ένα απλό δελτίο. Καθώς γινόταν η συναλλαγή, ανέφερε ότι παλιά επέλεγε τους αριθμούς μαζί με τη γυναίκα του.
Η Ντανιέλα τον άκουσε, χωρίς να τον πιέζει καθόλου να βιαστεί. Εκείνος κράτησε την απόδειξη δίπλα στη φωτογραφία.
Βγήκε ξανά στον δρόμο, χωρίς να περιμένει ότι αυτό το κομμάτι χαρτί θα έλυνε το παραμικρό.
Λίγες μέρες αργότερα, έτυχε να περάσει έξω από το κατάστημα. Η Ντανιέλα τον αναγνώρισε και βγήκε έξω για να τον φωνάξει.
«Ελέγξατε το δελτίο σας;»
Ο Χουλιάν ζήτησε συγγνώμη, υποθέτοντας ότι είχε κάνει κάποιο λάθος.
Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
Του εξήγησε ότι είχαν πουλήσει ένα νικητήριο μερίδιο και τον προέτρεψε να ελέγξει το δικό του.
Όταν εξέτασαν το δελτίο, το χαμόγελο της Ντανιέλας χάθηκε για μια στιγμή.
Το ξανακοίταξε.
«Κύριε Χουλιάν, το έπαθλο είναι 2 εκατομμύρια πέσος».
Εκείνος κοίταξε το χαρτί.
Μετά κοίταξε εκείνη.
«Μη μου κάνετε τέτοια παιχνίδια, δεσποινίς».
Η Ντανιέλα χαμήλωσε τη φωνή της και του εξήγησε πώς να ξεκινήσει τη διαδικασία, χωρίς να το καταλάβουν οι υπόλοιποι στο κατάστημα.
Ο Χουλιάν χρειάστηκε να καθίσει.
Το πρώτο συναίσθημα που ένιωσε δεν ήταν χαρά.
Ήταν η προοπτική να μπορεί να κοιμάται ξαπλωμένος, χωρίς να αναρωτιέται ποιος μπορεί να περάσει από δίπλα του μέσα στη νύχτα.
Η Ντανιέλα τον βοήθησε να έρθει σε επαφή με έναν οργανισμό που στηρίζει τους ηλικιωμένους. Μια κοινωνική λειτουργός τον συνόδευσε στις απαραίτητες διαδικασίες και του εξασφάλισε προσωρινή στέγαση.
Τα χρήματα δεν ήρθαν απλώς μέσα σε μια τσάντα.
Χρειάστηκαν επαληθεύσεις, γραφειοκρατικές διαδικασίες και το άνοιγμα τραπεζικού λογαριασμού υπό τον έλεγχό του.
Υπήρχε επίσης μια δικηγόρος, η Πατρίσια, η οποία τον άκουσε να μιλάει για το σπίτι, το δάνειο και τα χάπια.
Ο Χουλιάν δεν είχε ζητήσει συμβουλές για να πάρει εκδίκηση.
Χρειαζόταν απλώς να σταματήσει να νιώθει……νιώθοντας φόβο κάθε φορά που κάποιος του ζητούσε την υπογραφή του.
Με κάποια βοήθεια, εξέτασε τα έγγραφά του, διασφάλισε τα περιουσιακά του στοιχεία και ανακάλεσε προσβάσεις που είχε παραχωρήσει παλαιότερα, από εμπιστοσύνη.
Ξεχρέωσε το δάνειό του και έβαλε στην άκρη χρήματα για την προσωπική του φροντίδα και τα έξοδα διαβίωσής του. Αγόρασε ένα μικρό σπίτι στα περίχωρα της πόλης, με χώρο για κήπο.
Δεν ήταν έπαυλη.
Είχε ένα φωτεινό δωμάτιο και μια πόρτα που μπορούσε να κλειδώσει από μέσα.
Την πρώτη νύχτα, άφησε τα παπούτσια του δίπλα στο κρεβάτι και κοίταξε τα σεντόνια. Έξω, άρχισε να βρέχει.
Για μερικά δευτερόλεπτα, έψαξε να βρει πού να μετακινήσει την τσάντα του για να μην βραχεί — και μετά θυμήθηκε ότι βρισκόταν κάτω από μια στέγη.
Κάθισε πάνω στο στρώμα και ξέσπασε σε κλάματα, κρατώντας στα χέρια του μια φωτογραφία της Έλενα. Την επόμενη μέρα, αγόρασε πράσινη μπογιά για το εξωτερικό του σπιτιού και μια άδεια γλάστρα, αν και δεν είχε αποφασίσει ακόμα τι θα φύτευε μέσα.
Έδωσε στον Ραμίρο 10.000 πέσος και πλήρωσε την προκαταβολή για ένα δωμάτιο που είχε επιλέξει ο ίδιος ο Ραμίρο.
Ο φίλος του κράτησε τον φάκελο χωρίς να τον ανοίξει.
«Κι αν τα χρειαστείς εσύ;»
Ο Χουλιάν χαμογέλασε.
«Εσύ μου έκανες χώρο, τότε που δεν είχες καθόλου χώρο να διαθέσεις.»
Επέστρεψε επίσης για να ευχαριστήσει τη Ντανιέλα. Εκείνη δέχτηκε μερικά λουλούδια, αλλά αρνήθηκε να της αποδώσει την ευθύνη για την ξαφνική του τύχη.
«Το δελτίο ήταν δικό σου.»
Ο Χουλιάν συνειδητοποίησε ότι εκείνη του είχε προσφέρει κάτι πολύ πριν γίνει γνωστό το αποτέλεσμα: τον είχε αντιμετωπίσει όπως κάθε άλλον άνθρωπο.
Εβδομάδες αργότερα, επέστρεψε στη γειτονιά του.
Η Καμίλα τον είδε από την πόρτα και έτρεξε κοντά του.
«Παππού!»
Τον αγκάλιασε σφιχτά.
Η Βερόνικα εμφανίστηκε πίσω της, παρατηρώντας το καθαρό του πουκάμισο, τα καινούργια του παπούτσια και την ήρεμη, συγκροτημένη στάση του.
«Μπαμπά, πού ήσουν;»
Ο Χουλιάν χάιδεψε τα μαλλιά της εγγονής του.
«Σε μέρη που ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα κατέληγα.»
Μπήκαν μέσα. Η Βερόνικα μίλησε για τηλεφωνήματα που δεν έγιναν ποτέ και για ανησυχίες που δεν μετουσιώθηκαν ποτέ σε κάποια επίσκεψη.
Ο Χουλιάν την άφησε να ολοκληρώσει.
Ύστερα, της είπε ότι κοιμόταν στον δρόμο.
Η κόρη του χαμήλωσε το βλέμμα.
«Δεν ξέραμε».
Εκείνος περίμενε.
Δεν ρώτησε πού άντεξε το κρύο ούτε πώς κατάφερε να φάει.
Ρώτησε πού βρήκε καινούργια ρούχα.
Ο Χουλιάν κοίταξε προς την αυλή.
Η Καμίλα προσπαθούσε να ποτίσει μια άδεια γλάστρα.
Φεύγοντας, της έδωσε μια κούκλα που της είχε αγοράσει. Το κοριτσάκι την αγκάλιασε και μετά έπιασε το χέρι του.
«Ήθελα να βγω έξω να σε ψάξω».
Ο Χουλιάν έσκυψε.
«Το ξέρω».
Δεν είπε ακόμα στη Βερόνικα για τα χρήματα του επάθλου.
Της άφησε τον καινούργιο του αριθμό και ζήτησε να συναντηθούν ξανά — αυτή τη φορά με την παρουσία του Έκτορ.
Πριν επιστρέψει, μίλησε με την Πατρίσια.
Ήθελε να προστατέψει την Καμίλα, χωρίς όμως να επιτρέψει στα παιδιά του να πάρουν ξανά αποφάσεις για λογαριασμό του.
Όταν έφτασε, τον περίμεναν και οι δύο, κρατώντας έναν φάκελο.
Ο Έκτορ πήρε τον λόγο, χωρίς καν να ρωτήσει πώς είναι.
«Πρέπει να μας εξηγήσεις τι συμβαίνει».
Ο Χουλιάν ακούμπησε το καπέλο του στα γόνατά του.
«Με εμένα ή με τα χρήματά μου;»
Η Βερόνικα άλλαξε στάση στην καρέκλα της.
«Μην το θέτεις έτσι».
Θυμήθηκε μια βραδιά που η Καμίλα ρώτησε αν ο παππούς της ίσως δειπνούσε κάπου. Εκείνη είχε απαντήσει πως πιθανότατα βρισκόταν με κάποιον γνωστό του, και μετά άλλαξε θέμα.
Δεν είχε τηλεφωνήσει για να μάθει τι συνέβαινε.
Κοίταξε τον πατέρα της και αναγνώρισε το μπουφάν που φορούσε εκείνη τη μέρα — τώρα καθαρό και μπαλωμένο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, σκεφτόταν περισσότερο τι θα μπορούσαν να κληρονομήσουν, παρά όλα όσα αναγκάστηκε εκείνος να πάρει μαζί του, χωρεμένα σε μία μόνο τσάντα.
«Τότε ρωτήστε με κάτι άλλο».
Κανείς δεν μίλησε.
Ο Χουλιάν ζήτησε από την Καμίλα να πάει να παίξει στην αυλή. Μόλις το κοριτσάκι έφυγε, ακούμπησε στο τραπέζι μια φωτογραφία της Ελένα. «Πέρασα μήνες αναρωτώμενος τι κάναμε λάθος στην ανατροφή σας». Ο Έκτορ χαμήλωσε το βλέμμα.
«Έκανα κι εγώ λάθη», συνέχισε ο Χουλιάν. «Μπέρδεψα την αγάπη με το να λύνω όλα τα προβλήματά τους, και έμεινα σιωπηλός ενώ θα έπρεπε να είχα θέσει όρια».
Ο γιος του προσπάθησε να τον διακόψει.
Ο Χουλιάν σήκωσε το χέρι του.
«Όμως, τίποτα από αυτά δεν τους έδινε το δικαίωμα να μου φέρονται σαν να ήμουν μια κληρονομιά που ανυπομονούσαν να εισπράξουν».
Έδειξε προς την πινακίδα «πωλείται», που διακρινόταν από το παράθυρο.
Η Βερόνικα είχε ισχυριστεί ότι απλώς ρωτούσαν πόσα χρήματα θα μπορούσαν να πάρουν.
«Κι όλα αυτά, ενώ εγώ κοιμόμουν έξω από ένα κατάστημα».
Το σαγόνι του Έκτορ έσφιξε.
Ο Χουλιάν έβγαλε το κουτί με τα χάπια.
Το πρόσωπο του γιου του έχασε κάθε ίχνος χρώματος.
«Το θέμα αυτό έχει ήδη πάρει τον δρόμο του», είπε ο πατέρας. «Δεν πρόκειται να συζητήσω εδώ ζητήματα που πρέπει να ξεκαθαριστούν από επαγγελματίες».
Είχε παραδώσει τα στοιχεία στον δικηγόρο του. Οποιαδήποτε ευθύνη σχετικά με τη φαρμακευτική αγωγή —ή τα χρήματα που έλειπαν— θα έπρεπε να διερευνηθεί.
Η ποιότητα της σιωπής άλλαξε.
Για πρώτη φορά, δεν ήταν ο Χουλιάν εκείνος που περίμενε άδεια για να μιλήσει.
Τους μίλησε για τα χρήματα του επάθλου, χωρίς να αναφέρει πόσα κράτησε ο ίδιος ή πού βρίσκονταν.
Στη συνέχεια, εξήγησε τις αποφάσεις του.
Το παλιό σπίτι θα προστατευόταν, ώστε να διασφαλιστεί ότι η Καμίλα θα είχε κάπου να μείνει. Η Βερόνικα θα μπορούσε να κατοικεί εκεί με την κόρη της —υπό όρους που θα καθόριζε ο δικηγόρος—, αλλά δεν θα είχε το δικαίωμα να το πουλήσει για να χρηματοδοτήσει άλλα σχέδια.
Τα χρήματα που προορίζονταν για την εκπαίδευση της Καμίλας θα διαχειρίζονταν ανεξάρτητα.
Ο Έκτορ δεν επρόκειτο να λάβει άλλο ποσό για να «κάνει μια νέα αρχή».
Ο πατέρας του είχε πληρώσει ήδη πάρα πολλές φορές για εκείνη τη «νέα αρχή».
«Μπορώ να σας αγαπώ και τους δύο, χωρίς να παραχωρώ όσα χρειάζομαι για να ζήσω».
Η Βερόνικα άρχισε να κλαίει.
Ο Χουλιάν δεν μπορούσε να καταλάβει αν επρόκειτο για ντροπή, φόβο ή αγανάκτηση. Δεν σκόπευε πλέον να προσποιηθεί ότι μπορούσε να μαντέψει. «Αν θέλεις να με δεις, έχεις τον αριθμό τηλεφώνου μου».
Πήρε τη φωτογραφία.
«Μα…»Μη με ξαναπάρεις τηλέφωνο μόνο όταν χρειάζεσαι κάτι.
Καθώς έφευγαν, η Καμίλα τού έδειξε ένα μικρό κλαδάκι που είχε βρει δίπλα σε μια γλάστρα.
Ήταν ένα μόσχευμα γερανιού.
«Αυτό είναι ακόμα ζωντανό».
Ο Χουλιάν το πήρε από τα χέρια της με προσοχή.
Η αλλαγή δεν έγινε από τη μια στιγμή στην άλλη.
Ο Έκτορ αναγκάστηκε να φύγει από το σπίτι και να ψάξει για δουλειά. Η έρευνα για το τι είχε συμβεί συνεχιζόταν, και ο Χουλιάν δεν συγκρατούσε τις ερωτήσεις του από φόβο μήπως φέρει κάποιον σε δύσκολη θέση.
Πέρασε αρκετός καιρός μέχρι να πάρει τηλέφωνο η Βερόνικα χωρίς να ζητήσει χρήματα.
Όταν τελικά το έκανε, ο Χουλιάν δέχτηκε να συναντηθούν για καφέ σε μια πλατεία. Άκουσε τις συγγνώμες της και της είπε ότι θα χρειαζόταν χρόνο.
Δεν υποσχέθηκε ότι θα ξεχνούσε.
Η Καμίλα άρχισε να έρχεται τα Σάββατα. Την έφερνε η μητέρα της και, στην αρχή, εκείνη περίμενε δίπλα στην πόρτα.
Αργότερα, ζήτησε άδεια για να βοηθήσει στον κήπο.
Ο Χουλιάν τής έδωσε ένα μικρό φτυαράκι.
Δεν ήταν πλήρης συγχώρεση, αλλά ήταν μια δραστηριότητα που μπορούσαν να μοιραστούν, χωρίς να χρειάζεται να μιλήσουν για πράξεις ή νομικά έγγραφα.
Ο Ραμίρο βρήκε ξανά τις ισορροπίες του και περνούσε κάποια απογεύματα για καφέ. Η Ντανιέλα έλαβε μια πρόσκληση μόλις άνθισαν τα πρώτα γεράνια.
Ο Χουλιάν αγόρασε ένα ραδιόφωνο, ένα καινούργιο μπουφάν και μια πολυθρόνα — πράγματα που πάντα θεωρούσε περιττά έξοδα.
Ένα βράδυ, συνειδητοποίησε ότι είχε ώρες να κοιτάξει το τηλέφωνό του.
Όχι επειδή είχε πάψει να αγαπά τα παιδιά του.
Αλλά επειδή είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται για το τι θα έκανε την επόμενη μέρα.
Μήνες αργότερα, η Καμίλα ολοκλήρωσε μια ζωγραφιά στο τραπέζι της νέας της κουζίνας.
Είχε ζωγραφίσει ένα πράσινο σπίτι, πολλά λουλούδια και τον παππού της να κάθεται στον ήλιο.
Ο Χουλιάν βρήκε έναν μαγνήτη για να τη στερεώσει στο ψυγείο.
Το κορίτσι έδειξε μια μικρή φιγούρα δίπλα στο παγκάκι.
«Αυτή είναι η γιαγιά μου».
Κοίταξε τη ζωγραφιά για πολλή ώρα.
Ύστερα, βγήκε μαζί της στον κήπο. Το μόσχευμα που είχε διασωθεί από το παλιό σπίτι έβγαλε τα πρώτα του άνθη.
Η Καμίλα ρώτησε αν μπορούσε να κόψει ένα. Ο Χουλιάν της έδειξε ποιο να διαλέξει, ώστε να μην βλάψει το φυτό.
Καθώς το κορίτσι εργαζόταν προσεκτικά, εκείνος κάθισε στο παγκάκι και άφησε τον ήλιο να ζεστάνει τα χέρια του.
Για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό, δεν ένιωθε πως έπρεπε να κερδίσει το δικαίωμα στην ξεκούραση.
