Όταν ένας αγενής επιβάτης αρνήθηκε να απομακρύνει το γυμνό πόδι του από το υποβραχιόνιό μου, του έκανα ένα απρόσμενο πεντικιούρ ενώ κοιμόταν. Εκείνος εξοργίστηκε αργότερα, χωρίς να υποψιάζεται ποτέ ότι θα ξαναβρισκόμασταν.
Τέσσερις ώρες μετά την έναρξη μιας πτήσης με υπερπλήρη καμπίνα, ένιωσα κάτι ζεστό να ακουμπά τον αγκώνα μου. Κοίταξα κάτω και είδα πέντε γυμνά δάχτυλα ποδιού απλωμένα πάνω στο υποβραχιόνιό μου.
Και τότε ήρθε η μυρωδιά.
Στράφηκα στη θέση μου. Ο επιβάτης πίσω μου ήταν γύρω στα σαράντα πέντε, φορούσε ένα ακριβό ρολόι, είχε ακουστικά στα αυτιά του, ενώ τα παπούτσια του ήταν παρατημένα κάτω από το κάθισμά του.
«Συγγνώμη. Θα μπορούσατε να μετακινήσετε το πόδι σας;»
Σήκωσε τη μία πλευρά των ακουστικών του.
«Άσε τα να αναπνεύσουν.»
«Δεν σας ακουμπάει.»
«Είναι πάνω στο υποβραχιόνιό μου.»
«Τα πόδια μου πρέπει να αναπνέουν.»
«Τότε αφήστε τα να αναπνέουν στη δική σας θέση.»
Μου έριξε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο. «Σε αεροπλάνο είμαστε. Όλοι μοιραζόμαστε τον χώρο.»
Κοίταξε το άλλο μου χέρι, πεπεισμένος προφανώς ότι η δική του άνεση μετρούσε περισσότερο από τη δική μου.
«Χρησιμοποιήστε, λοιπόν, το άλλο σας υποβραχιόνιο και μην με ενοχλείτε.»
Ξαναφόρεσε τα ακουστικά του, κούνησε τα δάχτυλα των ποδιών του, κι εγώ γύρισα το βλέμμα μου μπροστά.
Δέκα λεπτά αργότερα, λόγω μιας ανατάραξης, τα δάχτυλά του άγγιξαν το μανίκι μου. Γύρισα πίσω.
«Σοβαρά τώρα; Μετακινήστε το πόδι σας.»
Έβγαλε έναν θεατρικό αναστεναγμό, λες και η παράλογη ήμουν εγώ.
«Κυρία μου, ένα πόδι είναι. Λες και το έβαλα στο πιάτο με το φαγητό σου, ένα πράγμα.»
Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου σούφρωσε τη μύτη της.
«Είναι αηδιαστικό.»
Εκείνος γέλασε ειρωνικά και με τις δυο μας.
«Χαλαρώστε λίγο, κορίτσια.»
«Εντάξει.»
Σκέφτηκα ότι το να συνεχίσω τον καβγά δεν θα οδηγούσε πουθενά. Προφανώς πίστευε ότι είχε κερδίσει.
Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα, τον πήρε ο ύπνος, αφήνοντας το γυμνό πόδι του ελάχιστα εκατοστά μακριά από το χέρι μου. Μια σκανταλιάρικη ιδέα πέρασε από το μυαλό μου. Ήξερα πολύ καλά ότι ήταν γελοίο, αλλά μετά τις επανειλημμένες αρνήσεις του, δεν είχα καμία διάθεση να δείξω κατανόηση.
Έριξα μια ματιά στη γυναίκα που καθόταν δίπλα μου. «Θα σε πείραζε να του κρύψεις τη θέα, αν ξυπνήσει;»
Τα φρύδια της σηκώθηκαν ψηλά.
«Γιατί;»
Έγειρα προς το μέρος της και της εξήγησα χαμηλόφωνα τι είχα κατά νου. Εκείνη κάλυψε το στόμα της, προσπαθώντας να μην ξεσπάσει σε γέλια.
«Ω, θα το κάνεις όντως; Είσαι θεά!» ψιθύρισε, κλείνοντάς μου το μάτι.
Ο άντρας ροχάλιζε. Εκείνη έγειρε πιο κοντά.
«Παρεμπιπτόντως, είμαι η Νταϊάν», ψιθύρισε.
«Ρεμπέκα».
«Λοιπόν, Ρεμπέκα, αυτή είναι επίσημα η πιο διασκεδαστική πτήση που έχω κάνει ποτέ».
Εκείνος δεν πήρε χαμπάρι τίποτα.
«Απλώς υποσχέσου ότι θα με ειδοποιήσεις αν ξυπνήσει».
Η Νταϊάν έγνεψε σοβαρά καταφατικά.
«Θεώρησέ με τη σκοπιά σου».
Έπιασα τη χειραποσκευή μου κάτω από το μπροστινό κάθισμα, την τράβηξα έξω και άνοιξα προσεκτικά το φερμουάρ.
Έλειπα πέντε μέρες για δουλειά και η οκτάχρονη κόρη μου, η Μέγκαν, περίμενε ένα ξεχωριστό δώρο. Λάτρευε την Μπάρμπι και σχεδόν οτιδήποτε ροζ. Ένα σετ ομορφιάς με θέμα την Μπάρμπι, που βρήκα σε ένα κατάστημα δώρων, ήταν η ιδανική επιλογή.
Περιλάμβανε έξι ροζ βερνίκια νυχιών και πλαστικά δαχτυλίδια με τεράστιες ψεύτικες πέτρες. Μερικές πέτρες ήταν σχεδόν στο μέγεθος μπαλακιών του γκολφ. Σκόπευα να κάνω έκπληξη στη Μέγκαν εκείνο το βράδυ, αλλά το να «δανειστώ» μερικά κομμάτια φαινόταν αθώο.
Έβγαλα το πιο έντονο ροζ βερνίκι. Η Νταϊάν κοίταξε το μπουκαλάκι με θαυμασμό.
«Ω, θα γίνει υπέροχο».
«Απλώς πρόσεχε να μη μας δει κανείς».
Με κάλυψε από τα βλέμματα των άλλων επιβατών, καθώς έγειρα προς το πόδι του. Με προσοχή, άπλωσα μια στρώση έντονου ροζ βερνικιού στο νύχι του μεγάλου δαχτύλου του ποδιού του.
Δεν κουνήθηκε καθόλου.
Συνέχισα στα υπόλοιπα ορατά νύχια, επιλέγοντας μια διαφορετική ροζ απόχρωση για το καθένα. Η Νταϊάν σείονταν από τα συγκρατημένα γέλια της.
«Είσαι απροσδόκητα καλή σε αυτό».
«Οκτώ χρόνια με μια κόρη που θεωρεί ότι κάθε Σαββατοκύριακο είναι μέρα για σπα».
Αφού τελείωσα το βάψιμο, διάλεξα δύο παιχνιδιάρικα δαχτυλίδια: το ένα είχε για στολίδι ένα υπερμεγέθες ροζ διαμάντι, ενώ το άλλο μια μωβ καρδιά με γκλίτερ. Τα πέρασα στα δάχτυλα των ποδιών του, προσπαθώντας να κρατήσω τα χέρια μου σταθερά, ενώ η Νταϊάν παρακολουθούσε με ενθουσιασμό και δυσπιστία. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κοιμάται με όλο αυτόν τον θόρυβο», ψιθύρισε η Ντάιαν.
«Φαίνεται πως τα πόδια του δείχνουν περισσότερη… ευγένεια όταν είναι αναίσθητος».
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, κουνήθηκε. Παγώσαμε και οι δύο. Έξυσε τη μύτη του, μουρμούρισε κάτι, γύρισε προς το παράθυρο και συνέχισε να ροχαλίζει.
Η Ντάιαν κάλυψε το στόμα της με τα χέρια της. Εγώ έκλεισα το μπουκαλάκι με το βερνίκι νυχιών, έβαλα τα υπόλοιπα δώρα πίσω στην τσάντα μου και έγειρα προς τα πίσω για να θαυμάσω το έργο μου.
Πέντε έντονα ροζ νύχια στα πόδια και δύο δαχτυλίδια που άστραφταν. Ήταν υπέροχο.
Πότε άραγε θα το παρατηρούσε; Η σκέψη ότι θα περπατούσε μέσα στην καμπίνα έτσι, με έκανε σχεδόν να ξεσπάσω σε γέλια πριν καν συμβεί το οτιδήποτε.
Περίπου σαράντα λεπτά αργότερα, ξύπνησε, τεντώθηκε και έβγαλε τα ακουστικά του. Στη συνέχεια σηκώθηκε για να πάει στην τουαλέτα, κρίνοντας προφανώς ότι τα παπούτσια ήταν περιττά.
Τα υπερμεγέθη πλαστικά κοσμήματα έπιαναν το φως της καμπίνας σε κάθε του βήμα καθώς προχωρούσε στον διάδρομο. Ένας άλλος επιβάτης το πρόσεξε και ξέσπασε σε γέλια. Κάποιος πιο πίσω άρχισε να γελάει σιγανά, και σύντομα αρκετές σειρές επιβατών παρακολουθούσαν τα πόδια του άντρα.
Ακόμα και μια αεροσυνοδός που περνούσε από δίπλα δυσκολεύτηκε να διατηρήσει ένα επαγγελματικό ύφος.
Εκείνος συνοφρυώθηκε, ενοχλημένος από την προσοχή που τραβούσε.
«Τι;»
Κανείς δεν απάντησε. Κοίταξε κάτω και έγινε κατακόκκινος. Γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
«Τι στο καλό έκανες;!»
Τον υποδέχτηκα με το πιο γλυκό μου χαμόγελο.
«Ω, ε…»«Το πρόσεξες! Σκέφτηκα ότι τα πόδια σου ίσως ήθελαν λίγη διακόσμηση, όσο εκείνα… ανέπνεαν».
«Με ταπείνωσες!»
«Σου ζήτησα τρεις φορές να μετακινήσεις το πόδι σου. Αρνήθηκες».
«Και φέρθηκες εξαιρετικά αγενώς!»
«Θέλω να μιλήσω με τον υπεύθυνο εδώ!»
Μια αεροσυνοδός πλησίασε για να δει τι συνέβαινε.
«Κύριε, ποιο είναι το πρόβλημα;»
«Κοιτάξτε τα πόδια μου! Αυτή η γυναίκα το έκανε αυτό ενώ κοιμόμουν!»
Εκείνη κοίταξε τα στολισμένα πόδια του.
«Λοιπόν, κύριε, σας προτείνω να φορέσετε τα παπούτσια σας. Και, παρακαλώ, κρατήστε τα πόδια σας εντός του χώρου του καθίσματός σας».
«Δεν είναι αυτό το θέμα!»
Έσκυψε και άρχισε να τραβάει βίαια τους κρίκους. Ο μωβ βγήκε εύκολα, αλλά ο ροζ παρέμενε πεισματικά στη θέση του. Η Ντάιαν τού πρόσφερε μια χαρτοπετσέτα.
«Ορίστε. Ίσως σας βοηθήσει να πιάσετε καλύτερα».
«Δεν χρειάζομαι τη βοήθειά σου!»
Παραλίγο να πέσει, μέχρι που ο κρίκος ξεκόλλησε. Ένας επιβάτης πίσω μας έβγαλε έναν ήχο σαν χλευαστικό γέλιο.
«Μα, έλεος πια!» είπε απότομα εκείνος.
Έχωσε τον κρίκο στην τσέπη του και κατευθύνθηκε με βαριά βήματα προς την τουαλέτα, έχοντας ακόμα σε κοινή θέα εκείνα τα αναμφισβήτητα ροζ νύχια στα πόδια του.
Η Ντάιαν έγειρε προς το μέρος μου, φανερά διασκεδάζοντας με την κατάσταση.
«Νομίζω ότι θα σε θυμάται».
Γέλασα σιγά.
«Ω, βασίζομαι σε αυτό».
Δεν είχε ιδέα ότι τον αναγνώρισα, και σίγουρα δεν είχα καμία πρόθεση να το αποκαλύψω όσο βρισκόμασταν ακόμα στο αεροπλάνο. Κι αν πίστευε ότι ένα απρόσμενο πεντικιούρ θα ήταν η χειρότερη εμπειρία του εκείνη την εβδομάδα, τον περίμενε άλλη μια δυσάρεστη έκπληξη.
Όταν έφτασα στο σπίτι, η κούραση άρχισε να με καταβάλλει.
«Μαμά!»
Η Μέγκαν έτρεξε κατά μήκος του διαδρόμου και ρίχτηκε στην αγκαλιά μου.
«Μου έλειψες;» ρώτησα.
«Ναι! Μου έφερες τίποτα;»
Γέλασα.
«Λοιπόν, κάποια ξέρει πολύ καλά τι είναι σημαντικό». Έβγαλα από τη συσκευασία το σετ βερνικιών Barbie και τα πλαστικά δαχτυλίδια που δεν είχα χρησιμοποιήσει. Η Μέγκαν έβγαλε μια κραυγή έκπληξης μόλις τα είδε.
«Ω, Θεέ μου! Μαμά, είναι πανέμορφα!»
Εξέτασε τα δαχτυλίδια και μετά πρόσεξε τα ανοιχτά μπουκαλάκια.
«Μισό λεπτό. Γιατί είναι μερικά από αυτά ανοιχτά;»
«Μεγάλη ιστορία, αγάπη μου. Χρειάστηκε να δανειστώ λίγο βερνίκι μέσα στο αεροπλάνο.»
«Για ποιο λόγο;»
Κάθισα δίπλα της και της διηγήθηκα το περιστατικό. Μέχρι τη στιγμή που περιέγραψα τα υπερβολικά μεγάλα δαχτυλίδια, η Μέγκαν είχε πέσει στο πάτωμα και κυλιόταν από τα γέλια.
«Μαμά! Έκανες έναν ενήλικα άντρα να μοιάζει με Barbie;»
«Μόνο στα πόδια του.»
«Του άρεσε;»
«Όχι ιδιαίτερα.»
«Είναι απίθανο!»
Ξέσπασε πάλι σε τρανταχτά γέλια.
«Τι χρώμα χρησιμοποίησες;»
«Σχεδόν όλες τις αποχρώσεις. Το μεγάλο δάχτυλο του ποδιού του το έβαψα έντονο ροζ, και στα υπόλοιπα έβαλα έναν υπέροχο συνδυασμό χρωμάτων.»
«Μαμά! Είναι απίθανο!»
Διάλεξε το πιο έντονο βερνίκι και άρχισε αμέσως να βάφει τα νύχια στα πόδια της. Της θύμισα το πρόγραμμά μας.
«Πρόσεχε, αγάπη μου. Αύριο πρέπει να ξυπνήσουμε νωρίς.»
«Γιατί; Πρέπει να δουλέψεις;»
«Έχω ένα πολύ σημαντικό ραντεβού.»
«Με ποιον;»
«Με κάποιους ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω ξαναδουλέψει.»
Η Μέγκαν σταμάτησε για να κοιτάξει το φρεσκοβαμμένο νύχι της.
«Έχεις άγχος, μαμά;»
«Λίγο. Θα συναντήσω ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω ξαναδουλέψει.»
«Μια χαρά θα τα πας. Είσαι πολύ καλή στο να μιλάς με κόσμο.»
«Είσαι γλυκιά.»
Σήκωσε το μπουκαλάκι με το βερνίκι, κοιτάζοντάς με με νόημα.
«Κι αν κάποιος φανεί κακός, ξέρεις τι πρέπει να κάνεις.»
Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα γέλια μου.
«Δεν νομίζω ότι αυτή είναι η κατάλληλη συμπεριφορά για το γραφείο.»
«Ε, αφού έπιασε στο αεροπλάνο!»
Δεν είχα αντεπιχείρημα. Αφού τελείωσε με τα νύχια της, την έβαλα στο κρεβάτι και τη φίλησα στο μέτωπο.
«Καληνύχτα, μικρή μου σκανταλιάρα.»
«Καληνύχτα, μαμά.» «Καλή τύχη αύριο!»
Έσβησα το φως, χαμογελώντας. Η αυριανή μέρα θα είχε ενδιαφέρον.
Το επόμενο πρωί, φόρεσα το αγαπημένο μου σκούρο μπλε ταγιέρ, έφτιαξα δυνατό καφέ και έλεγξα τα μηνύματά μου. Με περίμεναν τρία, όλα σχετικά με τη συνάντησή μου στις δέκα. Απάντησα σε μερικές ερωτήσεις και κοίταξα την ώρα.
Η Μέγκαν καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας τρώγοντας δημητριακά, με δύο τεράστια παιχνιδιάρικα δαχτυλίδια να γυαλίζουν στα δάχτυλά της.
«Μαμά, θα αργήσεις!»
«Στην πραγματικότητα, αγάπη μου, είμαι ακριβώς στην ώρα μου».
Μελέτησε το ντύσιμό μου με βλέμμα σκεπτικό.
«Θα πεις σε όλους στη δουλειά για το αεροπλάνο;»
«Σε καμία περίπτωση».
«Γιατί;»
«Κάποιες ιστορίες είναι καλύτερο να μένουν στα τριάντα χιλιάδες πόδια».
Η Μέγκαν κούνησε το κεφάλι της αποδοκιμαστικά.
«Νομίζω ότι όλοι πρέπει να μάθουν για τα πόδια τύπου Μπάρμπι».
Χαμογέλασα με την επιμονή της.
«Ίσως κάποια μέρα. Τώρα φάε τα δημητριακά σου».
«Μπορώ να το πω στη γιαγιά;»
«Σε παρακαλώ, μην το κάνεις».
Το πλατύ χαμόγελό της πρόδιδε ότι η γιαγιά θα το είχε μάθει μέχρι την ώρα του μεσημεριανού.
Αφού άφησα τη Μέγκαν στο σχολείο, πήγα οδικώς στο γραφείο μου. Η ρεσεψιονίστ με υποδέχτηκε μόλις μπήκα μέσα.
«Καλημέρα! Όλοι μαζεύονται στον επάνω όροφο».
«Τέλεια. Ευχαριστώ».
Είχα φτάσει δέκα λεπτά νωρίτερα. Κοντά στην αίθουσα συσκέψεων, κάποιος διηγούνταν μια ιστορία.
«Έπρεπε να τη δείτε αυτή την τρελή! Μου κατέστρεψε τελείως την πτήση!»
Στάθηκα ακίνητη. Αναγνώρισα τη φωνή και πλησίασα την μισάνοιχτη πόρτα. Το να τον ακούω να περιγράφει το ίδιο περιστατικό από την άλλη πλευρά ήταν τόσο απίστευτο, που έμοιαζε σχεδόν σκηνοθετημένο.
«Μου έβαψε τα νύχια στα πόδια ενώ κοιμόμουν!» συνέχισε ο άντρας αγανακτισμένος.
Μια γυναίκα απάντησε, φανερά έκπληκτη.
«Κάνεις πλάκα!»
«Μακάρι να έκανα! Κάποιοι άνθρωποι έχουν…»«…και καθόλου τρόπους!»
Έσφιξα τα χείλη μου. Από όλα τα πράγματα για τα οποία θα μπορούσε να παραπονεθεί, διάλεξε τους τρόπους.
Κάποιος άλλος έκανε μια απολύτως λογική ερώτηση.
«Δηλαδή, τι έκανες και την εξόργισες τόσο;»
«Τίποτα! Απολύτως τίποτα! Απλώς δεν μπορούσε να κοιτάξει τη δουλειά της!»
Απέμεναν πέντε λεπτά. Έμεινα έξω για να ακούσω κι άλλα.
«Ειλικρινά, έπρεπε να την καταγγείλω στην αστυνομία», συνέχισε ο άντρας.
Μια γυναίκα ακούστηκε δύσπιστη.
«Επειδή σου έβαψε τα νύχια των ποδιών;»
«Επειδή με παρενοχλούσε! Εγώ κοιτούσα τη δουλειά μου, κι εκείνη άρχισε να παραπονιέται για το τίποτα.»
«Για τι ακριβώς παραπονιόταν;» ρώτησε ένας άλλος άντρας.
«Κάτι για τον προσωπικό χώρο. Ανοησίες, δηλαδή. Η γυναίκα ήθελε όλοι να προσαρμοστούν σε εκείνη.»
Παρέλειψε βολικά να αναφέρει ότι είχε απλώσει το πόδι του στο δικό μου υποβραχιόνιο.
«Και γιατί σου έβαψε τα νύχια;»
Έβγαλε έναν ήχο περιφρόνησης.
«Μερικές γυναίκες απλώς δεν αντέχουν να ακούνε “όχι”.»
Αρκετοί γέλασαν αμήχανα. Κάποιος προσπάθησε να ελαφρύνει το κλίμα.
«Τουλάχιστον διάλεξε ωραίο χρώμα», αστειεύτηκε κάποιος.
«Πολύ αστείο», απάντησε κοφτά. «Έχεις ιδέα πόσο δύσκολα βγαίνει αυτό το πράγμα;»
Ακολούθησαν κι άλλα γέλια. Έκλεισα το στόμα μου με το χέρι. Το βερνίκι της Megan άξιζε κάθε δεκάρα.
«Τέλος πάντων, φτάνει με αυτή την τρελή», συνέχισε. «Έχουμε πιο σημαντικά πράγματα να συζητήσουμε.»
«Όπως τον νέο μας περιφερειακό διευθυντή;» ρώτησε κάποιος.
«Ακριβώς.»
Ο τόνος της φωνής του άλλαξε, αποκτώντας μια αδιαμφισβήτητη αυτοπεποίθηση.
«Μεταξύ μας, περιμένω να ανακοινωθεί η προαγωγή μου πολύ σύντομα.»
«Αισιόδοξο αυτό, Bradley», απάντησε μια γυναίκα.
«Αισιόδοξο; Εδώ και καιρό, ουσιαστικά εγώ διοικώ αυτό το μέρος.»
«Κανείς δεν έχει γνωρίσει ακόμα τον νέο διευθυντή.»
«Δεν έχει σημασία. Ξέρω πώς να χειρίζομαι τους ανωτέρους.»
Σήκωσα το φρύδι. Πραγματικά;
«Η πρώτη εντύπωση είναι το παν», συνέχισε ο Bradley. «Μπαίνεις μέσα, σφίγγεις χέρια, δείχνεις αυτοπεποίθηση…» «Έτσι προχωράς μπροστά».
«Κι αν δεν αρέσεις στον νέο διευθυντή;» ρώτησε κάποιος, πειράζοντάς τον.
Εκείνος γέλασε με αυτοπεποίθηση.
«Έλα τώρα. Τι να μην του αρέσει;»
Είχα αρκετές απαντήσεις, αν και αποφάσισα να τις κρατήσω για τον εαυτό μου για λίγα λεπτά ακόμα.
«Σας εγγυώμαι ότι, πριν το μεσημεριανό, αυτό το άτομο θα κάνει ό,τι του πω», πρόσθεσε.
Ακούστηκαν βήματα πίσω μου, καθώς συγκρατούσα ένα γέλιο. Η βοηθός μου, η Σόφι, έφτασε κρατώντας έναν φάκελο. Έριξε μια ματιά προς την αίθουσα συσκέψεων και μετά ξανακοίταξε εμένα.
«Είστε έτοιμη;»
Ίσιωσα το σακάκι μου και έβαλα τον φάκελο κάτω από το μπράτσο μου.
«Ω, φυσικά».
Ο Μπράντλεϊ είχε δίκιο σε ένα πράγμα: οι πρώτες εντυπώσεις παίζουν τεράστιο ρόλο.
Η Σόφι άνοιξε την πόρτα της αίθουσας συσκέψεων.
«Όλοι, ο νέος μας περιφερειακός διευθυντής είναι εδώ».
Μπήκα μέσα και η συζήτηση σταμάτησε αμέσως.
Ο Μπράντλεϊ καθόταν κοντά στην κεφαλή του τραπεζιού, με το ίδιο γεμάτο αυτοπεποίθηση χαμόγελο που είχα δει στο αεροπλάνο. Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε μόλις με αναγνώρισε. Έδειχνε σαν να του κόπηκε η ανάσα.
Χαμογέλασα ευγενικά σε όλους.
«Καλημέρα. Είμαι η Ρεβέκκα. Και, αν δεν κάνω λάθος, έχουμε ήδη συναντηθεί».
Το στόμα του Μπράντλεϊ έμεινε ανοιχτό.
«Εσύ;»
Πλησίασα και του άπλωσα το χέρι μου.
«Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Μπράντλεϊ. Πώς είναι τα πόδια σου;»
Κάποιος έβγαλε έναν ήχο σαν χλιμίντρισμα και αρκετοί άλλοι ξέσπασαν σε γέλια. Ο Μπράντλεϊ δίστασε, πριν μου σφίξει το χέρι με βαριά καρδιά.
«Δεν είχα ιδέα ότι δουλεύεις εδώ».
«Κι εγώ δεν είχα ιδέα ότι δουλεύεις εδώ. Μικρός είναι ο κόσμος».
Το πρόσωπό του κοκκίνισε. Κοίταξα γύρω στο τραπέζι.
«Νομίζω πως ο Μπράντλεϊ σάς μιλούσε μόλις τώρα για μια ενδιαφέρουσα πτήση».
Τα γέλια κόπασαν. Ο Μπράντλεϊ κατάπιε με δυσκολία.
«Λοιπόν, εγώ… Δεν ήταν ακριβώς…»
«Ω, σε παρακαλώ, μη σταματάς εξαιτίας μου. Θα ήθελα πολύ να ακούσω την εκδοχή όπου εξηγείς γιατί το γυμνό σου πόδι βρισκόταν πάνω στο μπράτσο του καθίσματός μου».
Ένας άντρας κοντά στο παράθυρο του έπεσε το στυλό.
«Το ΠΟΙΟ σου;» …αναφώνησε κάποιος.
Ο Μπράντλεϊ κοίταξε με αγωνία, εναλλάξ, τους συναδέλφους του.
«Ήταν παρεξήγηση!»
«Αλήθεια; Γιατί θυμάμαι να σου ζητάω αρκετές φορές να το μετακινήσεις».
«Ρεμπέκα, σίγουρα μπορούμε να το συζητήσουμε αυτό κατ’ ιδίαν…»
«Φυσικά. Αλλά, εφόσον έχεις ήδη μοιραστεί τη δική σου εκδοχή με όλους, σκέφτηκα ότι ίσως εκτιμούσαν να μάθουν και τις λεπτομέρειες που λείπουν».
Μια γυναίκα, στην απέναντι πλευρά του τραπεζιού, γελούσε πλέον φανερά.
«Μισό λεπτό. Εσύ είσαι η γυναίκα με το βερνίκι νυχιών;»
«Ένοχη».
«Θεέ μου!»
Ο Μπράντλεϊ έκρυψε το πρόσωπό του πίσω από τα χέρια του. Άφησα τους πάντες να συνέλθουν για λίγο, προτού μιλήσω ξανά.
«Μπράντλεϊ, άκουσα όλα όσα είπες έξω από αυτή την αίθουσα. Συμπεριλαμβανομένου του πώς φέρεσαι σε ανθρώπους που, προφανώς, δεν θεωρείς αρκετά σημαντικούς ώστε να αξίζουν την εντύπωσή σου».
«Δεν εννοούσα…»
«Ευτυχώς, θα έχουμε άφθονες ευκαιρίες να γνωριστούμε καλύτερα».
Προχώρησα στην κεφαλή του τραπεζιού συσκέψεων και κάθισα.
«Τώρα, προτού συζητήσουμε για την προαγωγή κάποιου, ίσως θα έπρεπε να μιλήσουμε για το τι σημαίνει, στην πραγματικότητα, να σέβεσαι τους άλλους ανθρώπους».
Ο Μπράντλεϊ κάρφωσε το βλέμμα του στο σημειωματάριό του, μένοντας τελικά άναυδος. Η αντίθεση με τον άντρα που, μόλις λίγα λεπτά νωρίτερα, καυχιόταν, δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη.
Μετά το τέλος της συνάντησης, πλησίασε, δείχνοντας πολύ λιγότερη αυτοπεποίθηση.
«Συγγνώμη για την πτήση», ψιθύρισε.
«Η συγγνώμη σου γίνεται δεκτή. Η προαγωγή σου θα εξαρτηθεί από τη δουλειά σου και από το πώς συμπεριφέρεσαι στη συνάδελφό σου».«…Τίποτα άλλο.»
Έγνεψε καταφατικά και άρχισε να απομακρύνεται. Το μπατζάκι του παντελονιού του μετακινήθηκε, αποκαλύπτοντας έναν αμυδρό ροζ λεκέ κοντά στον αστράγαλό του.
«Μπράντλεϊ;»
Σταμάτησε.
«Ναι;»
Δεν μπόρεσα να αντισταθώ και του χάρισα ένα τελευταίο χαμόγελο.
«Σου ξέφυγε ένα σημείο.»
Κοίταξε κάτω, έντρομος.
Εκείνο το βράδυ, είπα στη Μέγκαν ότι το βερνίκι νυχιών της, τύπου Barbie, είχε κάνει μεγάλη εντύπωση.
«Του άρεσε αυτή τη φορά;» ρώτησε εκείνη.
Γέλασα.
«Ας πούμε απλώς ότι έμαθε, επιτέλους, να κρατάει τα πόδια του εκεί που πρέπει.»
