Η Αλίσα τοποθέτησε τέσσερα πιάτα στο τραπέζι, τέλεια ευθυγραμμισμένα, σαν τα γράμματα μιας λέξης.
Το έκανε ήρεμα, χωρίς περιττές κινήσεις, σαν να ετοίμαζε το τραπέζι για ένα συνηθισμένο κυριακάτικο δείπνο.
Ο Αρτιόμ στεκόταν στο κατώφλι και κοιτούσε το τραπέζι σαν να προσπαθούσε να διαβάσει πάνω του μια ξένη γλώσσα.
— Τέσσερα σερβίτσια, είπε.
— Περιμένουμε καλεσμένους;
— Περιμένουμε, απάντησε η Αλίσα.
— Κάλεσα ανθρώπους που είναι σημαντικοί για σένα.
— Κάθισε, είναι ακόμη νωρίς.
— Ποιους ανθρώπους; ρώτησε εκείνος με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
— Σήμερα είσαι κάπως μυστηριώδης.
— Κάλεσα τη μητέρα σου και την ερωμένη σου για δείπνο, πρέπει να ξεκαθαρίσουμε ποιος χρωστάει τι και σε ποιον.
Ο Αρτιόμ πάγωσε.
Το ειρωνικό χαμόγελο παρέμενε ακόμη στο πρόσωπό του, αλλά κρατιόταν μετά βίας, σαν πίνακας κρεμασμένος από ένα μόνο καρφί.
Έκανε ένα βήμα μπροστά, ύστερα άλλαξε γνώμη και έμεινε στη θέση του.
— Τι αστεία είναι αυτά, Αλίσα;
— Δεν είναι αστείο, απάντησε εκείνη διορθώνοντας τη θέση ενός πιρουνιού.
— Πρόσεξε ότι μιλάω ήρεμα.
— Δεν φωνάζω και δεν κάνω σκηνή.
— Θέλω απλώς να καθίσουμε όλοι και να μιλήσουμε ειλικρινά.
— Αφού εσύ δεν ξέρεις να είσαι ειλικρινής.
— Ακούς καθόλου τι λες; ρώτησε εκείνος, και η φωνή του έγινε πιο οξεία.
— Ποια ερωμένη;
— Τρελάθηκες;
— Η Καρίνα, είπε ήρεμα η Αλίσα.
— Ξέρω ακόμη και τι καφέ πίνει.
— Χωρίς ζάχαρη, με γάλα αμυγδάλου.
— Της αγόρασες τον ίδιο όταν ήμασταν σε ταξίδι, θυμάσαι;
— Είπες ότι πήγαινες μόνος σου.
Ο Αρτιόμ απέστρεψε το βλέμμα.
Αυτή η κίνηση είπε περισσότερα απ’ όσα θα ήθελε.
— Κάθισε, τον παρακάλεσε.
— Σε παρακαλώ.
— Δεν είμαι θυμωμένη.
— Θέλω να καταλάβω.
— Ίσως κάνω κάτι λάθος, ίσως σε έχασα κάπου στην πορεία.
— Εξήγησέ μου.
— Δεν υπάρχει τίποτα να εξηγήσω, μουρμούρισε εκείνος.
— Εσύ τα φαντάστηκες όλα και αναστάτωσες μόνη σου τον εαυτό σου.
— Η Καρίνα είναι φίλη, τίποτα περισσότερο.
— Εντάξει, είπε η Αλίσα και έγνεψε.
— Τότε δεν έχεις τίποτα να φοβηθείς στο δείπνο.
— Θα έρθει η φίλη σου, θα έρθει η μητέρα σου και όλα θα ξεκαθαρίσουν.
— Σου δίνω μια ευκαιρία.
— Θέλω πραγματικά να σου τη δώσω.
Εκείνος σιωπούσε.
Οι μύες στα σαγόνια του συσπώνταν.
— Άντεξα πολύ καιρό, Αρτιόμ, συνέχισε εκείνη χαμηλόφωνα.
— Έκανα τα στραβά μάτια στις αργοπορημένες επιστροφές σου.
— Στο ότι άρχισες να κρύβεις το τηλέφωνό σου.
— Στο ότι στη ζωή σου έγινα σαν έπιπλο.
— Περίμενα να έρθεις μόνος σου και να μου πεις την αλήθεια.
— Και τώρα τι;
— Θα κάνεις γιορτή;
— Όχι γιορτή.
— Συζήτηση.
— Ελπίζω ακόμη ότι θα βγούμε από αυτή ως οικογένεια, είπε και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Αλλά αν όχι, τουλάχιστον ας βγούμε ως άνθρωποι.
Τρεις ημέρες πριν από εκείνο το δείπνο, η Αλίσα καθόταν σε ένα μικρό καφέ με τη φίλη της.
Η Βερόνικα στριφογύριζε ένα κουταλάκι ανάμεσα στα δάχτυλά της και την κοιτούσε ανήσυχα.
— Είσαι απολύτως σίγουρη; ρώτησε η Βερόνικα.
— Ίσως να είναι πραγματικά απλώς μια γνωστή.
— Σε μια απλή γνωστή δεν γράφεις τα μεσάνυχτα «Καληνύχτα, αγάπη μου», απάντησε η Αλίσα.
— Δεν έψαξα επίτηδες.
— Εκείνος τα είχε αφήσει όλα ανοιχτά.
— Προφανώς είχε πάψει εδώ και καιρό να με παίρνει στα σοβαρά.
— Και τι θα κάνεις;
— Θα ξεκαθαρίσω τα πράγματα, είπε η Αλίσα και ήπιε μια γουλιά τσάι.
— Δεν είμαι από εκείνες που κάνουν κύκλους γύρω από το πρόβλημα για έξι μήνες.
— Όταν υπάρχει σαπίλα μέσα σε ένα σπίτι, δεν προσπαθείς να την πείσεις.
— Την κόβεις.
— Ουάου, είπε η Βερόνικα χαμογελώντας.
— Ακούγεται απειλητικό.
— Κουράστηκα να είμαι βολική, Βερόνικα.
— Ξέρεις τι κακό έχει ο ρόλος της βολικής γυναίκας;
— Παύουν να σε προσέχουν.
— Γίνεσαι σαν τον αέρα.
— Όσο υπάρχει, κανείς δεν νοιάζεται.
— Τον θυμούνται μόνο όταν δεν μπορούν πια να αναπνεύσουν.
— Και η μητέρα του;
— Γιατί την καλείς;
Η Αλίσα σιώπησε για λίγο, διαλέγοντας τις λέξεις της.
— Επειδή η πεθερά μου πάντα μου έλεγε: «Η οικογένεια σημαίνει υπομονή, κορίτσι μου, μια γυναίκα πρέπει να ξέρει να συγχωρεί».
— Και την ίδια στιγμή έκλεινε το μάτι στον γιο της όταν εκείνος αργούσε.
— Ξέρει για την Καρίνα.
— Είμαι σχεδόν βέβαιη.
— Θέλω να καθίσουν όλοι στο ίδιο τραπέζι και να κοιταχτούν κατάματα.
— Χωρίς ψιθύρους στις γωνίες.
— Δεν φοβάσαι; ρώτησε η Βερόνικα σκύβοντας πιο κοντά.
— Κι αν πέσουν και οι δύο πάνω σου;
— Ας πέσουν, απάντησε η Αλίσα ανασηκώνοντας τους ώμους.
— Φόβος είναι όταν δεν ξέρεις τι να κάνεις.
— Εγώ όμως ξέρω.
— Τα έχω αποφασίσει όλα εδώ και μία εβδομάδα.
— Το δείπνο είναι απλώς μια πράξη ευγένειας.
— Τους δίνω την ευκαιρία να επιλέξουν πώς θέλουν να φαίνονται σε αυτή την ιστορία.
Η Βερόνικα κούνησε το κεφάλι.
— Έχεις αλλάξει.
— Δεν έχω αλλάξει, είπε η Αλίσα μαζεύοντας τα ψίχουλα από το τραπέζι στην παλάμη της.
— Απλώς έπαψα να φοβάμαι ότι θα μείνω μόνη.
— Όταν παύεις να το φοβάσαι αυτό, ο κόσμος γίνεται εκπληκτικά απλός.
Πλήρωσε, φόρεσε το παλτό της και γύρισε στην πόρτα.
— Το πιο αστείο είναι ότι ακόμη πιστεύει πως κρατιέμαι από εκείνον.
— Εγώ όμως κρατιέμαι από τον εαυτό μου.
— Είναι εντελώς διαφορετικό.
*
Την προηγουμένη, η Αλίσα πήγε έξω από την πόλη, στο σπίτι όπου ζούσε η πεθερά της.
Το μονοπάτι περνούσε μέσα από έναν παλιό κήπο και τα κλαδιά έτριζαν στον ελαφρύ άνεμο.
Η Νίνα άνοιξε την πόρτα και ξαφνιάστηκε, γιατί η νύφη της δεν ερχόταν ποτέ χωρίς να τηλεφωνήσει.
— Αλίσα;
— Συνέβη κάτι;
— Συνέβη, απάντησε η Αλίσα, μπήκε μέσα και έβγαλε το παλτό της.
— Ας καθίσουμε.
— Δεν θα σας κρατήσω πολύ.
— Ξέρει ο Αρτιόμ ότι είσαι εδώ;
— Σύντομα θα το μάθει, είπε και κάθισε στην άκρη του καναπέ.
— Νίνα, ήρθα να σας κάνω μία ερώτηση.
— Και σας παρακαλώ να απαντήσετε ειλικρινά.
— Ξέρατε για την Καρίνα;
Η γυναίκα χαμήλωσε τα μάτια και ίσιωσε το τραπεζομάντιλο πάνω στο μικρό τραπέζι.
— Δεν καταλαβαίνω για ποια μιλάς.
— Καταλαβαίνετε, είπε η Αλίσα με σταθερή και ήρεμη φωνή.
— Την έφερε εδώ.
— Δύο φορές.
— Το ξέρω επειδή η γειτόνισσά σας τούς είδε και μου το ανέφερε κατά λάθος, χωρίς να καταλάβει ότι έλεγε περισσότερα απ’ όσα έπρεπε.
— Ας αφήσουμε λοιπόν το θέατρο.
Η πεθερά έσφιξε τα χείλη.
Δεν είχε απομείνει τίποτα μέσα της από εκείνη τη στοργική γυναίκα που είχε μάθει στην Αλίσα να φτιάχνει πίτα με μανιτάρια.
— Και λοιπόν; είπε τελικά απότομα.
— Ένας άντρας έχει δικαίωμα σε μια στιγμή αδυναμίας.
— Τι είσαι εσύ, αγία;
— Δεν του έκανες παιδί εγκαίρως και είσαι συνεχώς απασχολημένη με τις δικές σου υποθέσεις.
— Γιατί εκπλήσσεσαι;
— Επιτέλους φτάσαμε στην αλήθεια, είπε η Αλίσα και έγνεψε.
— Άρα όχι μόνο γνωρίζατε.
— Το εγκρίνατε κιόλας.
— Εγώ προστατεύω τον γιο μου, απάντησε κοφτά η πεθερά.
— Και θα συνεχίσω να τον προστατεύω.
— Κι εσύ ήρθες εδώ για να διεκδικήσεις δικαιώματα.
— Ξέρεις ποια είσαι σε αυτό το σπίτι;
— Καμία.
— Μπήκες στη ζωή μας, μας εκμεταλλεύτηκες και τώρα παριστάνεις το θύμα.
Η Αλίσα την άκουγε ήρεμα, σχεδόν με περιέργεια.
— Σας ευχαριστώ για την ειλικρίνεια, είπε σηκώνοντας το σώμα της.
— Με απαλλάξατε από τις τελευταίες μου αμφιβολίες.
— Σκεφτόμουν μήπως είχα παρεξηγήσει κάτι ή μήπως ήμουν άδικη.
— Εσείς όμως βάλατε τα πάντα στη θέση τους.
— Πού πας;
— Κάθισε, δεν τελειώσαμε ακόμη!
— Τελειώσαμε, απάντησε η Αλίσα και φόρεσε το παλτό της.
— Αύριο σας περιμένω για δείπνο.
— Εσάς και την Καρίνα.
— Ελάτε και οι δύο.
— Αφού ζείτε τόσο αρμονικά πίσω από την πλάτη μου, ζήστε για είκοσι λεπτά πρόσωπο με πρόσωπο.
— Τι θράσος! φώναξε η πεθερά και σηκώθηκε στηριζόμενη στο τραπέζι.
— Είσαι στα καλά σου, κορίτσι μου;
— Είμαι, απάντησε η Αλίσα ανοίγοντας την πόρτα.
— Το ίδιο εύχομαι και σε εσάς.
— Τα λέμε αύριο.
*
Την ημέρα του δείπνου, πρώτη έφτασε η Καρίνα.
Μπήκε σαν να γνώριζε ήδη το σπίτι, κρέμασε την τσάντα της στην πλάτη μιας καρέκλας και κοίταξε το τραπέζι.
— Χαριτωμένο, είπε.
— Δεν περίμενα ότι ήσουν ικανή για μια τέτοια κίνηση.
— Οι κινήσεις εντυπωσιασμού είναι το δυνατό μου σημείο, απάντησε η Αλίσα.
— Κάθισε.
— Τσάι ή κρασί;
— Δεν θα με δηλητηριάσεις, έτσι; ρώτησε η Καρίνα με ειρωνικό χαμόγελο.
— Γιατί να το κάνω; απάντησε η Αλίσα σερβίροντας ήρεμα το τσάι.
— Δεν αξίζεις τον κόπο μου.
Ο Αρτιόμ στεκόταν κοντά στον τοίχο και κοίταζε πότε τη μία γυναίκα και πότε την άλλη.
Προφανώς περίμενε φωνές, δάκρυα και σπασμένα πιάτα.
Η σιωπή και η ευγένεια τον τρόμαζαν πολύ περισσότερο.
— Αλίσα, ίσως να μην πρέπει να το κάνουμε αυτό, κατάφερε να πει.
— Άσε με…
— Ας μιλήσουμε αργότερα, μόνοι μας.
— Όχι, είπε εκείνη και άφησε κάτω την τσαγιέρα.
— Όταν είμαστε μόνοι, θα πεις ψέματα.
— Μπροστά σε μάρτυρες όμως όχι.
— Οι μάρτυρες είναι εξαιρετικό πράγμα.
— Πειθαρχούν τους ανθρώπους και τους κάνουν να φιλτράρουν τις σκέψεις τους.
Χτύπησε το κουδούνι.
Η Νίνα μπήκε με σφιγμένα χείλη, κάθισε απέναντι από την Καρίνα και την κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια.
— Ώστε εσύ είσαι, είπε μέσα από τα δόντια της.
— Κι εσείς μάλλον είστε εκείνη η μητέρα που επιτρέπει τα πάντα, απάντησε ήρεμα η Καρίνα.
— Πολύ βολικό.
— Ο γιος κάτω από τη φτερούγα της μαμάς και όλα τού επιτρέπονται.
— Μην τολμήσεις να μου μιλήσεις με αυτόν τον τόνο, ξέσπασε η Νίνα.
— Κυρίες μου, είπε η Αλίσα σηκώνοντας το χέρι.
— Μην τσακωθείτε πρόωρα.
— Δεν σας συγκέντρωσα γι’ αυτό.
— Σας συγκέντρωσα για να ξεκαθαρίσουμε ποιος χρωστάει τι και σε ποιον.
— Ας τα πάρουμε με τη σειρά.
Όλοι σώπασαν.
Η Αλίσα κάθισε στην κεφαλή του τραπεζιού και ένωσε τα χέρια της.
— Καρίνα, θα αρχίσουμε από εσένα.
— Νόμιζες ότι βρήκες έναν ελεύθερο άντρα, τον οποίο αδικεί μια κακιά σύζυγος.
— Αυτό σου έλεγε;
— Έλεγε ότι εδώ και καιρό είστε ξένοι μεταξύ σας, απάντησε η Καρίνα σηκώνοντας ελαφρώς το πιγούνι.
— Ότι όλα ανάμεσά σας έχουν τελειώσει.
— Και το διαμέρισμα όπου συναντιόσασταν, συνέχισε η Αλίσα, σε ποιον νόμιζες ότι ανήκει;
— Σε εκείνον.
— Το μισό ανήκει σε εκείνον.
— Το άλλο μισό ανήκει σε μένα.
— Επομένως καθόσουν στο δικό μου σπίτι και έπινες τον δικό μου καφέ, ενώ εγώ εργαζόμουν.
— Σε ευχαριστώ που τουλάχιστον έπλενες τα πιάτα σου.
Η Καρίνα φάνηκε αμήχανη και έριξε μια γρήγορη ματιά στον Αρτιόμ.
— Μου είπες ότι το διαμέρισμα ήταν δικό σου.
— Εγώ… άρχισε εκείνος.
— Σώπα, τον διέκοψε η μητέρα του.
— Μην ανακατεύεσαι, θα το χειριστώ εγώ.
— Αλίσα, μετέτρεψες τα πάντα σε τσίρκο.
— Κανείς δεν σου χρωστάει τίποτα.
— Θέλεις διαζύγιο, πάρε διαζύγιο, αλλά κάν’ το ήσυχα και μην ντροπιάζεις την οικογένεια.
— Να το, είπε η Αλίσα και γύρισε προς το μέρος της.
— Η πιο ενδιαφέρουσα λέξη.
— «Χρωστάει».
— Νίνα, πριν από δύο χρόνια δανειστήκατε από εμένα ένα μεγάλο χρηματικό ποσό.
— Το θυμάστε;
— «Για θεραπεία, κορίτσι μου, θα σου τα επιστρέψω, δεν είσαι ξένη».
— Τα επιστρέψατε;
— Ούτε ένα ρούβλι.
— Τώρα όμως δεν είμαι κανείς για εσάς.
Η πεθερά χλόμιασε.
— Αυτή είναι εντελώς διαφορετική ιστορία.
— Είναι ακριβώς η ίδια ιστορία, είπε η Αλίσα και η φωνή της γινόταν όλο και πιο σκληρή.
— Η ιστορία για το πόσο βολικό είναι να με θεωρείτε δική σας όταν χρειάζεστε χρήματα και ξένη όταν πρέπει να καλύψετε τον γιο σας.
— Έκανα για πολύ καιρό τα στραβά μάτια.
— Τώρα τα άνοιξα.
— Ποια νομίζεις ότι είσαι; ύψωσε τη φωνή της η πεθερά.
— Κάθεσαι εδώ και κρίνεις τους πάντες!
— Νομίζεις ότι χωρίς εκείνον θα σε χρειάζεται κανείς;
— Δεν χρειάζεται πια να με χρειάζεται κανείς, απάντησε η Αλίσα κοιτάζοντάς τη στα μάτια.
— Μου αρκεί που χρειάζομαι εγώ τον εαυτό μου.
— Και ξέρετε κάτι;
— Τα καταφέρνω μια χαρά.
Ο Αρτιόμ πλησίασε το τραπέζι και ο θυμός ξέσπασε στη φωνή του.
— Αρκετά!
— Σταμάτα αυτή την παράσταση.
— Με ταπεινώνεις μπροστά στους ανθρώπους.
— Τα οργάνωσες όλα αυτά επίτηδες για να με συντρίψεις!
— Όχι, απάντησε η Αλίσα χωρίς να υψώσει τη φωνή.
— Εσύ συντρίφτηκες μόνος σου.
— Εγώ απλώς άναψα το φως και έδειξα σε τι είχες πατήσει.
Ο Αρτιόμ στεκόταν στη μέση του δωματίου και σχεδόν τίποτα δεν είχε απομείνει από την αυτοπεποίθησή του.
Αναζητούσε υποστήριξη πότε στο πρόσωπο της μητέρας του και πότε στο πρόσωπο της Καρίνας, αλλά και οι δύο κοιτούσαν ήδη αλλού.
— Αλίσα, άκουσέ με, είπε μαλακώνοντας τον τόνο του και μιλώντας σχεδόν τρυφερά.
— Μπορούμε να διορθώσουμε τα πάντα.
— Ήταν ένα λάθος, μια στιγμιαία αδυναμία.
— Θα τη διώξω, θα τα ξεχάσουμε όλα και θα αρχίσουμε από την αρχή.
— Με αγαπάς.
— Σε αγαπούσα, τον διόρθωσε η Αλίσα.
— Σε παρελθοντικό χρόνο.
— Και ξέρεις, δεν με πονάει καν να το λέω.
— Είχα ήδη υποφέρει όλο τον πόνο, όσο εσύ νόμιζες ότι δεν καταλάβαινα τίποτα.
— Δεν θα το κάνεις αυτό, είπε ξαφνικά χαμηλόφωνα.
— Πού θα πας χωρίς εμένα;
— Εκεί όπου κανείς δεν θα με περνάει για ανόητη, απάντησε εκείνη.
Έβγαλε έναν λεπτό φάκελο από ένα συρτάρι και τον ακούμπησε στο τραπέζι.
Δεν ήταν φάκελος με μυστικά ούτε απειλή, αλλά απλώς έγγραφα.
— Όλα είναι ήδη έτοιμα εδώ.
— Ο διαχωρισμός της κοινής μας περιουσίας.
— Το έκανα δίκαια, μισά-μισά.
— Δεν είμαι άπληστη, σε αντίθεση με όλους εσάς.
— Πότε πρόλαβες; ρώτησε μπερδεμένος ο Αρτιόμ.
— Όσο εσείς ψιθυρίζατε, εγώ εκτύπωνα, είπε η Αλίσα και έσπρωξε ένα στυλό προς το μέρος του.
— Δεν είμαι από εκείνες που γκρινιάζουν για μήνες στην κουζίνα και περιμένουν να λυθούν όλα από μόνα τους.
— Όταν παίρνω μια απόφαση, την εκτελώ.
— Σήμερα.
— Όχι αύριο και όχι «κάποια μέρα».
Η πεθερά πετάχτηκε όρθια.
— Δεν έχεις το δικαίωμα…
— Δηλαδή, περίμενε!
— Και τα χρήματα;
— Εκείνο το ποσό…
— Θα τα επιστρέψω, θα τα βρούμε!
— Θα τα επιστρέψετε, είπε η Αλίσα και έγνεψε.
— Είμαι καλή, αλλά όχι τόσο καλή ώστε να χαρίζω χρήματα.
— Έχω γραμμάτιο για αρκετά εκατομμύρια, υπογεγραμμένο από εσάς και επικυρωμένο από συμβολαιογράφο.
— Είμαι διατεθειμένη να συμψηφίσω αυτό το ποσό με το μερίδιο του γιου σας στο διαμέρισμα.
— Συζητήστε το μαζί του.
— Πιστεύω ότι θα συμφωνήσει.
— Διαφορετικά, θα προσφύγω στο δικαστήριο, το διαμέρισμά σας θα κατασχεθεί και εγώ θα πάρω ούτως ή άλλως ό,τι μου ανήκει.
Η Καρίνα σηκώθηκε και πήρε την τσάντα της.
Κατάλαβε πριν από τους άλλους ότι σε εκείνο το τραπέζι δεν υπήρχαν νικητές, εκτός από μία μόνο γυναίκα.
— Νομίζω πως θα φύγω, είπε.
— Αρτιόμ, είσαι ένας σπάνιος ψεύτης.
— Και σε μένα είπες ένα σωρό ψέματα.
— Καρίνα, περίμενε! φώναξε εκείνος και όρμησε πίσω της.
— Πού πας;
— Στο σπίτι μου.
— Στο αληθινό μου σπίτι, απάντησε εκείνη με ειρωνικό χαμόγελο κοντά στην πόρτα.
— Σε εκείνο που μου ανήκει ολόκληρο και όχι μόνο κατά το ήμισυ.
Η πόρτα έκλεισε.
Ο Αρτιόμ γύρισε προς τη μητέρα του, αλλά εκείνη ήδη απέστρεφε το βλέμμα και έσφιγγε την τσάντα στο στήθος της, σαν να προσπαθούσε να βρει τρόπο να ξεφύγει από το χρέος.
— Βλέπεις; είπε απαλά η Αλίσα.
— Όλοι φεύγουν.
— Έμεινες μόνο εσύ, μόνος μπροστά στο τραπέζι που έστρωσε η γυναίκα την οποία πρόδωσες.
— Παράξενα είναι φτιαγμένη η ζωή.
— Αλίσα, ψιθύρισε εκείνος.
— Μη φύγεις έτσι.
— Δώσε μου μια ευκαιρία.
— Σου την έδωσα, απάντησε εκείνη, φόρεσε το παλτό της και κούμπωσε ήρεμα τα κουμπιά.
— Σήμερα, πριν από δύο ώρες, όταν σου είπα να καθίσεις και να μιλήσουμε ειλικρινά.
— Εσύ επέλεξες να λες ψέματα μέχρι το τέλος.
— Η ευκαιρία ήταν μία.
— Δεν τις μοιράζουν σε πακέτα.
Πήρε τη μικρή βαλίτσα που, όπως αποδείχθηκε, βρισκόταν από την αρχή στον διάδρομο.
Ο Αρτιόμ κοίταζε τη βαλίτσα σαν να άρχιζε μόλις τώρα να καταλαβαίνει πόσο καιρό πριν είχαν αποφασιστεί όλα.
— Και πού θα πας τώρα; κατάφερε να ρωτήσει.
— Στο δικό μου σπίτι, απάντησε η Αλίσα.
— Αποδεικνύεται ότι έχω ένα μέρος που είναι δικό μου.
— Είχα νοικιάσει εδώ και καιρό ένα μικρό διαμέρισμα και δεν σου το είπα.
— Ήξερα ότι θα ερχόταν αυτή η ημέρα.
— Απλώς περίμενα να αποφασίσεις μόνος σου ποιος ήθελες να παραμείνεις σε αυτή την ιστορία.
— Τώρα σε παρακαλώ να καθίσεις με τη μητέρα σου και να συζητήσετε το πρόβλημα του χρέους της.
— Είναι καλύτερα να λυθεί ειρηνικά.
— Περιμένω την απάντησή σου αύριο.
— Αν δεν υπάρξει απάντηση, θα πάω στο δικαστήριο.
Βγήκε στο κλιμακοστάσιο.
Η Βερόνικα την περίμενε κάτω και, καθώς κατέβαινε τις σκάλες, η Αλίσα χαμογέλασε για μια στιγμή, όχι χαιρέκακα αλλά ανάλαφρα, σαν άνθρωπος που μόλις είχε αφήσει από τους ώμους του το βάρος κάποιου άλλου.
— Λοιπόν, πώς πήγε; ρώτησε η Βερόνικα.
— Είμαι ελεύθερη, απάντησε η Αλίσα.
— Αποδεικνύεται ότι αυτή η λέξη δεν ζυγίζει τίποτα.
— Παράξενο που τη φοβόμουν τόσο καιρό.
Και πάνω, στο τραπέζι με τα τέσσερα πια κρύα σερβίτσια, έμειναν δύο άνθρωποι.
Ένας άντρας που είχε χάσει τους πάντες μονομιάς και μια γυναίκα που όλη του τη ζωή τού μάθαινε ότι άνθρωποι σαν κι εκείνον πάντα συγχωρούνται.
Τώρα δεν υπήρχε πια κανείς να συγχωρήσει.
Και κανείς από τους δύο δεν είχε τίποτα άλλο να πει.
Η Αλίσα κούμπωσε το παλτό της μέχρι πάνω, διόρθωσε τον γιακά και πέρασε το κατώφλι του σπιτιού που είχε πάψει να είναι η φυλακή της.
Μπροστά της όλα ήταν άδεια και ανάλαφρα.
Ακριβώς όπως το ήθελε.
