Αλλά μια εβδομάδα αργότερα, μόλις συνειδητοποίησαν την πραγματική αξία αυτών των αντικειμένων, τηλεφώνησαν και με παρακάλεσαν να τους τα επιστρέψω.
Δεν μπορούσα να αντισταθώ στην ευκαιρία να τους δώσω ένα μάθημα.
Δεν πίστευα ποτέ ότι η πώληση του σπιτιού των γονιών μου θα ήταν τόσο περίπλοκη.
Είχα ήδη περάσει εβδομάδες καθαρίζοντας, οργανώνοντας και ξαναζώντας αναμνήσεις που δεν ήμουν έτοιμη να αποχωριστώ.
Και τότε μου έκαναν μια γελοία απαίτηση οι νέοι ιδιοκτήτες.
Όταν έλαβα το τηλεφώνημα από τη μεσίτριά μου δύο ημέρες μετά το κλείσιμο της συμφωνίας, ήξερα ότι η δουλειά μου δεν είχε τελειώσει.
«Τζόις, οι νέοι ιδιοκτήτες παραπονιούνται για κάποια ‘σκουπίδια’ που έμειναν στο γκαράζ», είπε η Σάρα, η μεσίτριά μου, με ένταση στη φωνή της λόγω του άγχους να μεσολαβήσει ανάμεσα σε εμένα και τους Μίτσελς.
«Σκουπίδια;» επανέλαβα, μπερδεμένη.
Είχα καθαρίσει σχολαστικά κάθε γωνιά του σπιτιού.
«Τι ακριβώς εννοούν;»
«Λένε ότι άφησες πίσω σου κάποια πράγματα και θέλουν να τα ξεφορτωθείς άμεσα.
Απειλούν να σε χρεώσουν για πρόσθετα έξοδα καθαρισμού αν δεν το κάνεις.»
Αναστέναξα βαριά, πιέζοντας τη μύτη μου με απογοήτευση.
«Φυσικά και το κάνουν. Εντάξει, θα πάω εκεί να το τακτοποιήσω. Δεν μπορώ να τους αφήσω να επηρεάσουν την πιστοληπτική μου ικανότητα ή κάτι τέτοιο.»
Το να ισορροπώ τη ζωή μου ως χήρα μητέρα τριών παιδιών ήταν αρκετά δύσκολο χωρίς να προσθέτω κακομαθημένους νέους ιδιοκτήτες στη μέση.
Τα παιδιά μου, η Έμμα, ο Τζέικ και ο Λίαμ, με χρειάζονταν, αλλά το ίδιο και αυτή η κατάσταση.
Έτσι, πήρα άδεια από τη δουλειά, κανόνισα να προσέχει ένας φίλος τα παιδιά και ετοιμάστηκα για τη δίωρη διαδρομή πίσω στο παλιό σπίτι των γονιών μου.
Καθώς οδηγούσα, ετοιμάστηκα ψυχολογικά για αυτό που υπέθετα ότι θα ήταν ένας μικρός καθαρισμός.
Οι Μίτσελς είχαν φανεί εντάξει κατά τη διάρκεια της πώλησης, αλλά τώρα έδειχναν τον πραγματικό τους χαρακτήρα.
Προβλήματα των πλουσίων, σκέφτηκα.
Θα πρέπει να είναι ωραίο να μην έχουν τίποτα καλύτερο να κάνουν από το να ενοχλούν κάποιον για φανταστικά σκουπίδια.
Όταν τελικά έφτασα, ξεκλείδωσα το γκαράζ και ένιωσα ένα κύμα εκνευρισμού.
«Αυτά είναι τα σκουπίδια;» φώναξα.
«Αστειεύεστε, έτσι;»
Οι γονείς μου είχαν χτίσει αυτό το σπίτι όταν είχαν βγει στη σύνταξη και τα αποκαλούμενα «σκουπίδια» ήταν εφεδρικά υλικά κατασκευής.
Περιλάμβαναν πολύτιμα αντικείμενα, όπως επιπλέον δάπεδο ξύλου, ειδικά πλακάκια, ακριβά λαμπτήρες για τους φωτισμούς υψηλής ποιότητας, και βαφές με συγκεκριμένους κωδικούς για το σπίτι.
Υπήρχε ακόμα και το μεσαίο τμήμα ενός ειδικά σχεδιασμένου τραπεζιού τραπεζαρίας που ήταν μέρος της αρχικής διαρρύθμισης.
Απίστευτο.
Σήκωσα τα μανίκια μου και άρχισα να εργάζομαι, βρίζοντας σιγανά.
Πέρασαν ώρες καθώς φόρτωνα προσεκτικά όλα στο φορτηγάκι μου.
Οι Μίτσελς είχαν αναγνωρίσει αυτά τα αντικείμενα κατά την επιθεώρηση του σπιτιού—και μάλιστα έδειξαν ενδιαφέρον γι’ αυτά.
Τώρα, δεν ήταν τίποτα άλλο από μια ενόχληση για τα μεγάλα σχέδια ανακαίνισής τους.
Μόλις έδεσα το τελευταίο κουτί βαφής, έφτασαν ο Τόμας και η Σέλεϊ.
Η Σέλεϊ, με τα τέλεια χτενισμένα μαλλιά και τα επώνυμα γυαλιά ηλίου πάνω στο κεφάλι της, με κοίταξε με συγκαλυμμένη περιφρόνηση.
«Ήταν καιρός να φτάσεις», είπε ο Τόμας, σταυρώνοντας τα χέρια του.
«Περιμέναμε όλο το πρωί.»
«Ναι, λοιπόν, μερικοί από εμάς έχουμε πραγματικές υποχρεώσεις», ανταπάντησα, μετανιώνοντας αμέσως για τον τόνο μου, αλλά ήμουν πολύ κουρασμένη για να με νοιάζει.
Η Σέλεϊ κοίταξε στο φορτηγάκι.
«Ελπίζω να σκοπεύεις να πάρεις όλα αυτά μαζί σου. Δεν θέλουμε τα σκουπίδια σου να γεμίζουν το χώρο μας.»
«Σκουπίδια;» γέλασα, με μια πικρή ένταση στη φωνή μου.
«Αυτά τα ‘σκουπίδια’ αξίζουν πολύ περισσότερο από ό,τι νομίζεις. Επιπλέον δάπεδο, ειδικά πλακάκια, λαμπτήρες υψηλής ποιότητας και βαφές με τους ακριβείς κωδικούς για αυτό το σπίτι.
Σας έκανα χάρη αφήνοντάς τα πίσω.»
Ο Τόμας χλεύασε.
«Δεν χρειαζόμαστε αυτά τα παλιά, σκονισμένα πράγματα. Θα αγοράσουμε νέα υλικά.»
Κούνησα το κεφάλι μου, ανεβαίνοντας στο κάθισμα του οδηγού.
«Λοιπόν, καλή τύχη με αυτό. Είναι δικά σας τώρα. Τελείωσα.»
Καθώς οδηγούσα πίσω, ένιωσα μια μείξη απογοήτευσης και ικανοποίησης να μάχεται μέσα μου.
Σίγουρα, ήταν εκνευριστικό που οι Μίτσελς δεν εκτίμησαν την αξία των πραγμάτων που άφησα, αλλά τουλάχιστον είχα κάνει το σωστό.
Ίσως να μπορούσα να πουλήσω τα πράγματα και να βγάλω κάποια επιπλέον χρήματα.
Ο Θεός ξέρει πόσο τα χρειαζόμαστε.
Μια εβδομάδα αργότερα, ήμουν πάλι στη ρουτίνα μου όταν χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν η Σάρα πάλι.
«Τζόις, δεν θα το πιστέψεις.»
«Τι συνέβη τώρα;»
«Οι Μίτσελς χρειάζονται αυτά τα υλικά πίσω. Αποδεικνύεται ότι δεν μπορούν να προχωρήσουν με τις ανακαινίσεις χωρίς αυτά.»
Δεν μπορούσα παρά να γελάσω.
«Αστειεύεσαι.»
«Όχι. Σε παρακαλούν σχεδόν να τους τα επιστρέψεις όλα.»
«Ουάου,» είπα, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα μου.
«Φαίνεται ότι δεν είμαι η μόνη με υποχρεώσεις, τελικά.»
Ήταν σχεδόν ποιητικό, η ειρωνεία όλης αυτής της κατάστασης.
Οι Μίτσελς, που με είχαν απορρίψει τόσο εύκολα, ήταν τώρα στο έλεός μου.
Δεν μπορούσα παρά να νιώσω μια αίσθηση ικανοποίησης.
Αλλά έβλεπα επίσης την ευκαιρία να τους δώσω ένα πολύτιμο μάθημα για την ταπεινοφροσύνη και τον σεβασμό.
Κάλεσα τον Τόμας αργότερα το απόγευμα.
«Γεια σου, Τόμας, είμαι η Τζόις. Η Σάρα μού είπε ότι χρειάζεστε τελικά αυτά τα υλικά
. Σκέφτηκα την κατάστασή σας και πιστεύω ότι μπορώ να βοηθήσω.»
«Δόξα τω Θεώ», είπε, με ανακούφιση στη φωνή του.
«Τα χρειαζόμαστε πραγματικά. Τι πρέπει να κάνουμε;»
«Λοιπόν», άρχισα, απολαμβάνοντας τη στιγμή, «αν σκεφτούμε τον κόπο και τον χρόνο που χρειάστηκε για να τα αφαιρέσω όλα, συν την ενόχληση και τα έξοδα αποθήκευσης, νομίζω ότι είναι δίκαιο να με αποζημιώσετε για αυτό.
Και ας μην ξεχνάμε την πραγματική αξία των υλικών.»
Ακολούθησε μια μακρά σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής.
«Πόσα ζητάς;» ρώτησε τελικά, με έναν συγκρατημένο τόνο.
Ανέφερα την τιμή μου, βάζοντάς την σκόπιμα υψηλή.
«Και για να ξέρετε», πρόσθεσα, «ήδη έχω ενδιαφερόμενους αγοραστές για το ξύλινο δάπεδο και άλλα υλικά.
Άρα, αν δεν είστε διατεθειμένοι να πληρώσετε, μπορώ εύκολα να τα πουλήσω.»
«Αυτό είναι παράλογο!» η φωνή της Σέλεϊ ακούστηκε κοφτή και οργισμένη.
«Μας εκβιάζεις!»
«Ζητάω απλώς δίκαιη αποζημίωση», απάντησα ήρεμα.
«Ονομάσατε αυτά τα αντικείμενα ‘σκουπίδια’ και απαιτήσατε την αφαίρεσή τους.
Πήγα από τον δρόμο μου για να το κάνω αυτό για εσάς, και τώρα συνειδητοποιείτε την αξία τους.
Νομίζω ότι είναι λογικό να αποζημιωθώ για τον χρόνο μου, τον κόπο μου και τα έξοδα αποθήκευσης.»
«Ας είμαστε ξεκάθαροι», παρενέβη ο Τόμας, προσπαθώντας να ξαναπάρει τον έλεγχο.
«Θα πληρώσουμε, αλλά όχι τόσο πολύ. Είναι γελοίο!»
Κράτησα τη θέση μου.
«Αυτή είναι η προσφορά μου. Δεχτείτε την ή αφήστε την. Τα σχέδιά σας για ανακαίνιση είναι σε αδιέξοδο χωρίς αυτά τα υλικά, σωστά;»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική.
Μπορούσα σχεδόν να τους φανταστώ να βράζουν από την άλλη άκρη της γραμμής.
«Εντάξει», είπε τελικά ο Τόμας, με τη φωνή του σφιγμένη από θυμό.
«Θα πληρώσουμε την τιμή σου.»
Την επόμενη μέρα, κανονίσαμε να συναντηθούμε στο σπίτι.
Καθώς ξεφόρτωνα το φορτηγάκι, μπορούσα να δω την ένταση στα πρόσωπά τους.
Αυτό ήταν κάτι παραπάνω από μια οικονομική συναλλαγή· ήταν μια ταπεινωτική εμπειρία για εκείνους.
Η Σέλεϊ φαινόταν ιδιαίτερα δυσαρεστημένη, αλλά ο Τόμας προσπαθούσε να διατηρήσει κάποια αξιοπρέπεια.
«Ελπίζω να καταλαβαίνετε τώρα», είπα, παραδίδοντάς τους το τελευταίο κουτί με τα ειδικά πλακάκια, «τη σημασία του σεβασμού στον χρόνο και τον κόπο των ανθρώπων.
Αυτό που θεωρήσατε σκουπίδια αποδείχτηκε απαραίτητο για τα σχέδιά σας.»
Ο Τόμας κούνησε το κεφάλι, με έκφραση δύσκολο να ερμηνεύσω.
«Καταλαβαίνουμε», είπε ήσυχα.
«Και ζητάμε συγγνώμη για τον τρόπο που σας φερθήκαμε.»
Η Σέλεϊ μουρμούρισε κάτι που θα μπορούσε να ήταν απολογία, αν και έμοιαζε περισσότερο με μεμψιμοιρία.
Δεν πίεσα την κατάσταση.
Είχα ό,τι χρειαζόμουν—μια αίσθηση δικαιοσύνης και μια σημαντική αποζημίωση.
Καθώς οδηγούσα μακριά, ένιωθα μια έντονη αίσθηση επιτυχίας.
Είχα σταθεί στα πόδια μου και μετατρέψει μια εκνευριστική κατάσταση σε θετική για την οικογένειά μου.
Τα χρήματα θα μας βοηθούσαν σημαντικά.
Ίσως να μπορούσαμε επιτέλους να πάμε διακοπές που ονειρευόμασταν ή να ξεκινήσω ένα ταμείο για το κολέγιο των παιδιών.
Αυτό σήμαινε ένα νέο κεφάλαιο για εμάς, γεμάτο ενδυνάμωση και ανθεκτικότητα.
Εκείνο το βράδυ, καθώς καθόμασταν γύρω από το τραπέζι με την Έμμα, τον Τζέικ και τον Λίαμ, ένιωθα μια βαθιά αίσθηση ικανοποίησης.
«Τι έχουμε για δείπνο, μαμά;» ρώτησε ο Τζέικ, κοιτάζοντας προς την κουζίνα.
«Κάτι ιδιαίτερο», απάντησα με χαμόγελο.
«Γιορτάζουμε.»
«Τι γιορτάζουμε;» ρώτησε η Έμμα, με το ενδιαφέρον της να μεγαλώνει.
«Ας πούμε απλά ότι μερικές φορές όταν υπερασπίζεσαι τον εαυτό σου, αποδίδει με απρόσμενους τρόπους», απάντησα, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της.
«Και νομίζω ότι αξίζουμε μια μικρή γιορτή.»
Απολαύσαμε ένα σπάνιο γεύμα έξω εκείνο το βράδυ, με τα πρόσωπα των παιδιών να λάμπουν καθώς τους μιλούσα για τις πιθανές διακοπές μας.
Ήταν εκστασιασμένα, και ο ενθουσιασμός τους ήταν μεταδοτικός.
Και καθώς τους έβαζα για ύπνο αργότερα εκείνο το βράδυ, δεν μπορούσα παρά να νιώσω ευγνωμοσύνη.
Η ζωή μας είχε ρίξει ένα δύσκολο μάθημα, αλλά το είχαμε χειριστεί σωστά.
Οι Μίτσελς μπορεί να είχαν μάθει ένα μάθημα, αλλά το ίδιο έκανα κι εγώ.
Ήμασταν πιο δυνατοί, πιο ανθεκτικοί και έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε ό,τι κι αν έρθει στη συνέχεια.