Μπορείτε να καλέσετε τον Ιλάν.
Είμαι 42 ετών, ανώτερος διευθυντής σε μια πολύ γνωστή εταιρεία, αλλά δεν θα αναφέρω το όνομά της.
Είμαι εκεί πάνω από 15 χρόνια και είναι αρκετός χρόνος για να μάθω πώς να διαβάζω τους ανθρώπους στον επιχειρηματικό κόσμο.
Παρ’ όλα αυτά, αυτό που συνέβη την περασμένη εβδομάδα ήταν απρόβλεπτο.
Περπατούσα στο λόμπι του κτηρίου του γραφείου μας, έχοντας μόλις επιστρέψει από μια σημαντική συνάντηση σε άλλο μέρος, όταν είδα τη νέα μας υπάλληλο.
Ήταν εδώ μόλις ένα μήνα.
Θυμήθηκα το όνομά της, Μπρούκλιν, γιατί ήταν πρόθυμη και φιλόδοξη.
Δεν ήμουν ο άμεσος προϊστάμενός της, αλλά κατάφερε να μου συστηθεί.
Είπε επίσης ότι ήταν ανοιχτή σε περισσότερες ευκαιρίες, υπερωρίες και να μάθει για νέα έργα.
Μην με παρεξηγείτε.
Αυτή είναι μια καλή στάση σε αυτήν την επιχείρηση, αλλά είχα την αίσθηση ότι ήταν υπερβολική.
Κάτι στη συμπεριφορά της δεν καθόταν σωστά μαζί μου.
Δεν εννοώ ότι ήταν ακατάλληλη ή ότι προσπαθούσε να με πλησιάσει, αλλά αποφάσισα να κρατήσω απόσταση όσο το δυνατόν περισσότερο.
Παρόλα αυτά, άκουσα τη φωνή της και ήταν εντελώς διαφορετική από τον τρόπο που θα μου μιλούσε.
«Τι διάβολο έχεις κάνει;!
Θα φροντίσω να σε απολύσουν από εδώ», είπε η Μπρούκλιν σε μια ευγενική καθαρίστρια με την πιο κοφτερή και αιχμηρή φωνή.
Η ηλικιωμένη γυναίκα στεκόταν εκεί με την στολή της, κρατώντας τα σύνεργά της, ενώ το κεφάλι της έπεφτε χαμηλά καθώς έγερνε.
Έμοιαζε να θέλει να εξαφανιστεί.
Παρόλο που το ένστικτό μου μου έλεγε να μείνω έξω από τις υποθέσεις των άλλων, δεν μπορούσα να αγνοήσω αυτή την αίσθηση αδυναμίας.
Πλησίασα και ρώτησα ήρεμα, «Τι συμβαίνει εδώ;»
Η Μπρούκλιν πάγωσε και το πρόσωπό της έχασε όλο το χρώμα όταν γύρισε προς εμένα.
«Α, τίποτα, απλώς ένα μικρό λάθος, κύριε Αβίβ», είπε με τρεμάμενη φωνή, κολλώντας ένα ψεύτικο χαμόγελο.
«Το τακτοποιήσαμε, μην ανησυχείτε.»
Πριν προλάβω να την πιέσω περισσότερο, με έσπρωξε σχεδόν προς τους ανελκυστήρες με ήπιες ωθήσεις.
«Κύριε Αβίβ, αφήστε να σας δείξω το προσχέδιο που δούλεψα», είπε με μια γλυκερή φωνή που μου θύμισε νύχια σε πίνακα.
Δεν ηρέμησα.
Δεν μου άρεσε όταν οι άλλοι αντιμετωπίζονταν με ασέβεια, και ενώ αυτή η υπάλληλος αμπελοφιλοσοφούσε στο ασανσέρ, δεν μπορούσα να βγάλω από το μυαλό μου την εικόνα της καθαρίστριας που στεκόταν εκεί, με τους ώμους κατεβασμένους, προσπαθώντας να κρατηθεί.
Αλλά δεν μπορούσα να κάνω κάτι γι’ αυτό, οπότε προσπάθησα να το βγάλω από το μυαλό μου όσο η Μπρούκλιν μιλούσε συνεχώς κατά τη διάρκεια της ανόδου.
Μόλις το ασανσέρ άνοιξε στο γραφείο, βγήκα και κυριολεκτικά έτρεξα μακριά από αυτήν.
Εκείνη ανέπνευσε βαριά πίσω μου και εγώ κύλησα τα μάτια μου.
Αργότερα εκείνη την ημέρα, καθώς πήγαινα στο σπίτι, ξαναείδα την καθαρίστρια.
Έφευγε από το κτήριο, και αν και δεν ήταν τόσο καμπούρια σαν πριν, η στάση της ήταν ακόμα εξαντλημένη.
Τα μάτια της ήταν κόκκινα και πρησμένα σαν να είχε κλάψει.
Για άλλη μια φορά, έπρεπε να κρατήσω τη μύτη μου έξω από τις υποθέσεις των άλλων, αλλά τώρα ένιωθα πως είχα επενδύσει.
«Συγγνώμη, κυρία», είπα ευγενικά καθώς την πλησίασα.
«Μπορώ να ρωτήσω αν είναι όλα εντάξει;»
Γύρισε προς εμένα, τρομαγμένη, και έσπευσε να σκουπίσει το πρόσωπό της με τρεμάμενα δάχτυλα.
«Α, τίποτα,» είπε ήσυχα, αλλά ο τρόπος που έσπασε η φωνή της έλεγε κάτι διαφορετικό.
«Ήμουν στο λόμπι νωρίτερα,» εξήγησα.
«Είδα τι συνέβη. Είσαι σίγουρη ότι είναι όλα εντάξει;»
Δίστασε, τα μάτια της τριγύριζαν σαν να μην ήξερε αν θα έπρεπε να με εμπιστευτεί.
Έπειτα, τελικά, άφησε έναν τρεμάμενο αναστεναγμό.
«Ναι, κύριε.
Αυτή η γυναίκα, η Μπρούκλιν, είναι η κόρη μου,» παραδέχτηκε, κουνώντας το κεφάλι της αργά.
Έκλεισα τα μάτια μου, σίγουρος ότι δεν άκουσα σωστά.
«Περιμένετε.
Αληθεύει;»
Κούνησε το κεφάλι της και αναστενάξε.
«Ναι.
Δουλεύω εδώ τρία χρόνια τώρα, κυρίως νύχτες.
Όταν αποφοίτησε, πρότεινα να κάνει αίτηση εδώ.
Κάποιος στην ανθρωπινή πόρους μου χρωστούσε μια χάρη.
Έτσι κοίταξαν το βιογραφικό της και εντυπωσιάστηκαν.
Αλλά, πάντα ήταν λίγο… οξύθυμη.»
Έσκασα ένα γέλιο και βήχα για να συνέλθω.
Η γυναίκα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της για μια στιγμή, αλλά το πρόσωπό της ξαναγύρισε γρήγορα στη θλίψη.
«Και τώρα ντρέπεται για μένα,» συνέχισε.
«Δεν θέλει να ξέρει κανείς ότι είμαι η μητέρα της.
Λέει ότι θα καταστρέψει τη φήμη της εδώ, και ενώ προσπάθησα να της μιλήσω νωρίτερα, έριξα κατά λάθος κάτι στο πάτωμα.
Αυτό την έκανε ακόμα πιο θυμωμένη.»
Το στομάχι μου αναστάτωσε.
Εδώ ήταν μια γυναίκα που πιθανότατα δούλευε ασταμάτητα, που μάλλον έκανε τα πάντα για να δώσει στην κόρη της μια καλύτερη ζωή και, διάολε, ακόμη τη βοήθησε να βρει αυτή τη δουλειά, μόνο για να αντιμετωπιστεί έτσι.
Η οικογένειά μου δεν είχε πολλά όταν μεγάλωνα, αλλά εκτιμούσαμε ο ένας τον άλλον.
Ακούγοντας αυτό, ένιωσα μια θλίψη που δεν μπορούσα να εκφράσω με λόγια.
«Λυπάμαι πολύ που περνάς αυτά,» είπα σφιχτά.
«Δεν αξίζεις αυτή τη συμπεριφορά, ειδικά όχι από την ίδια σου την κόρη.»
Μου έδωσε ένα αχνό χαμόγελο, περισσότερο από ευγένεια παρά από οτιδήποτε άλλο, και άρχισε να περπατάει μακριά.
Έμεινα εκεί, παρακολουθώντας την να εξαφανίζεται μέσα στο πλήθος, νιώθοντας ότι έπρεπε να κάνω κάτι.
Η κόρη της χρειαζόταν μια αναγνώριση της πραγματικότητας.
Το επόμενο πρωί, δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ.
Το μυαλό μου γύριζε συνεχώς σε αυτή την συζήτηση.
Τότε, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού, άκουσα τη Μπρούκλιν στην αίθουσα του διαλείμματος.
Μιλούσε ενθουσιασμένα για τον ετήσιο φιλανθρωπικό χορό της εταιρείας, λέγοντας πως ήταν «η τέλεια ευκαιρία για να δικτυωθείς με τους σωστούς ανθρώπους.»
Τότε μου ήρθε μια ιδέα.
Αν η Μπρούκλιν ήταν τόσο παθιασμένη με τις εμφανίσεις, ίσως ήταν η ώρα να της θυμίσω τι έχει πραγματικά σημασία.
Τράβηξα μερικές κλωστές για να θέσω το σχέδιό μου σε κίνηση.
Πρώτα, αφαίρεσα διακριτικά το όνομα της Μπρούκλιν από τη λίστα των καλεσμένων, έτσι ώστε να το ανακαλύψει μόνο κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης.
Μετά, επικοινώνησα με τη μητέρα της.
Δίσταζε στην αρχή, αλλά της εξήγησα τι είχα στο μυαλό μου.
«Δεν πρόκειται να την κάνω να νιώσει αμήχανα,» την διαβεβαίωσα.
«Πρόκειται να της δείξω τι είναι πραγματικά σημαντικό. Εσύ αξίζεις αυτή τη βραδιά. Εμπιστεύσου με.»
Τελικά συμφώνησε, αν και μπορούσα να καταλάβω ότι ήταν νευρική.
Για να βεβαιωθώ ότι θα αισθανόταν άνετα και ότι το σχέδιο μου θα πήγαινε τέλεια, κανονίσαμε να επισκεφθεί ένα σαλόνι και να διαλέξει ένα όμορφο φόρεμα.
Όταν την πήρα το βράδυ του χορού, έδειχνε εκπληκτική.
Τα μαλλιά της ήταν στιλιζαρισμένα με κομψότητα και το φόρεμά της, απλό αλλά με γούστο, ήταν τέλειο για τη βραδιά.
«Δεν είμαι σίγουρη γι’ αυτό,» παραδέχτηκε ενώ οδηγούσαμε προς τον χώρο της εκδήλωσης.
«Δεν ανήκω σε μέρη σαν κι αυτό.»
«Ανήκεις εδώ ακριβώς όπως και όλοι οι άλλοι. Αφού, τελικά, δουλεύεις στην εταιρεία,» την πείραξα.
Το αυτοκίνητο έφτασε ακριβώς στην είσοδο και φαινόταν σαν ένα κόκκινο χαλί σε εκδήλωση του Χόλιγουντ.
Πάντα κάναμε τα πάντα για αυτές τις εκδηλώσεις γιατί οι πελάτες μας εκτιμούσαν την πολυτέλεια και το γούστο πάνω από οτιδήποτε άλλο.
Καθώς βγαίναμε, αρκετά κεφάλια γύρισαν, όπως περίμενα.
Η μητέρα της Μπρούκλιν δίστασε, αλλά της έκανα ένα καθησυχαστικό νεύμα και εκείνη έπιασε το χέρι μου.
Τότε την είδαμε.
Μόλις με είδε, το χαμόγελό της εξαφανίστηκε.
Το στόμα της άνοιξε και έκλεισε, και παραλίγο να σκοντάψει στις γόβες της καθώς έτρεχε προς εμάς.
«Τι είναι αυτό;» ψιθύρισε και κοίταξε γύρω ανήσυχη.
«Μαμά! Τι κάνεις εδώ;»
Η μητέρα της Μπρούκλιν κοίταξε κάτω, ντροπιασμένη ξανά, αλλά μίλησα πριν προλάβει να πει περισσότερα.
«Εγώ προσκάλεσα τη μητέρα σου,» απάντησα με ένα μεγάλο χαμόγελο.
«Α, και χρησιμοποίησα τη θέση σου για αυτό. Αυτή αξίζει να είναι εδώ περισσότερο από εσένα.»
Το πρόσωπο της Μπρούκλιν έγινε κόκκινο.
«Τι; Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό.
Δούλεψα σκληρά για να είμαι εδώ.
Χρειάζομαι αυτή την εκδήλωση για την ΚΑΡΙΕΡΑ ΜΟΥ! Εκείνη δεν την χρειάζεται!» φώναξε και έδειξε με άκομψο τρόπο τη μητέρα της.
«Ε! Σταμάτα. Με ποιον νομίζεις ότι μιλάς; Είμαι ο προϊστάμενός σου.
Ακόμα χειρότερα, ο προϊστάμενος του προϊσταμένου σου,» είπα με αυστηρό τόνο.
«Και νομίζω ότι η συμπεριφορά σου εδώ σήμερα και προς τη μητέρα σου είναι απαράδεκτη.
Δεν μπορείς να αντιμετωπίζεις ανθρώπους έτσι, ειδικά την γυναίκα που σε μεγάλωσε και σε βοήθησε να πάρεις αυτή τη δουλειά.
Αυτή η εταιρεία εκτιμά το σεβασμό, και αυτό περιλαμβάνει τον σεβασμό προς την οικογένειά σου.»
Το στόμα της άνοιξε και έκλεισε όπως ψάρι έξω από το νερό.
«Δεν καταλαβαίνεις,» τελικά έφτυσε.
«Ήταν τόσο δύσκολο να είμαι κόρη ενός καθαριστή και εγώ —»
«Αρκετά,» την διέκοψα με απόλυτη ψυχρότητα.
«Ήμουν ο γιος ενός αγρότη και πωλητή καραμέλας, και χάρη στους γονείς μου, πέτυχα.
Τους τίμησα μέχρι που πέθαναν.
Δεν νομίζω ότι η εταιρεία μας πρέπει να συνεχίσει να απασχολεί κάποιον που δεν καταλαβαίνει την αξία της θυσίας των γονιών του.»
Το πρόσωπο της Μπρούκλιν έγινε ακόμα πιο κόκκινο και φαινόταν ότι συγκρατούσε περισσότερους ύβρεις για τη μητέρα της.
Έτσι απλά σφίγγω το χέρι της μεγαλύτερης γυναίκας και την καθοδήγησα μπροστά.
«Αν μας συγχωρείτε,» είπα καθώς περνούσαμε από την Μπρούκλιν.
«Απολαύστε το πεζοδρόμιο.»
Μέσα στον χώρο, η μητέρα της Μπρούκλιν, που μου ζήτησε τελικά να την αποκαλώ Έστερ, χαλάρωσε μετά από λίγο.
Επιπλέον, βγήκε από το καβούκι της, κοινωνικοποιούμενη με άλλους καλεσμένους και χορεύοντας λίγο.
Στο τέλος της βραδιάς, γελούσε με μια παρέα ανθρώπων από τη δουλειά, πολλοί από τους οποίους ήξεραν ήδη ότι ήταν η καθαρίστρια στο κτίριο μας και την έβλεπαν απλά ως άλλη μια υπάλληλο.
Ναι, αυτό ήθελα από τους ανθρώπους μου.
Δεν είχε σημασία ποιος τίτλος είχες.
Το μόνο που είχε σημασία ήταν η σκληρή δουλειά και οι αξίες σου.
Όταν πήγα την Έστερ στο σπίτι, με παρακάλεσε να μην απολύσω την κόρη της.
Η αγάπη της μητέρας δεν έχει όρια.
Αλλά είχα μια δύσκολη συζήτηση με τον άμεσο προϊστάμενο της Μπρούκλιν την επόμενη μέρα, και ας πούμε ότι δεν ήταν η αγαπημένη κανενός.
Η τύχη της στην εταιρεία δεν είναι στα χέρια μου, όμως.
Αλλά μπορούσα να κάνω κάτι για το Χριστουγεννιάτικο μπόνους του προσωπικού καθαριότητας και για μια μικρή αύξηση στην καλή γυναίκα που ήρθε μαζί μου στο πάρτι.