Ο Ρίτσαρντ αγοράζει ένα εισιτήριο λεωφορείου για μια απελπισμένη μητέρα με τρία παιδιά, μόνο για να βρει δεκάδες κουτιά στην πόρτα του την επόμενη μέρα.
Δεν είχε ιδέα ότι το απρόσμενο δώρο θα οδηγούσε σε προβλήματα μέχρι που η κόρη του άνοιξε ένα από τα κουτιά.
Ήταν μια ηλιόλουστη μέρα και ο Ρίτσαρντ ήταν βυθισμένος στη μουσική που έπαιζε στα ακουστικά του καθώς σκούπιζε το πάτωμα του σταθμού λεωφορείων.
Για την τελευταία δεκαετία, αυτός ο σταθμός ήταν ο κόσμος του.
Μια απαλή φωνή διέκοψε τις σκέψεις του. “Συγγνώμη,” είπε.
Γυρνώντας, ο Ρίτσαρντ είδε μια γυναίκα γύρω στα 35, η οποία φαινόταν αδύναμη και ταραγμένη.
Τα κόκκινα, πρησμένα μάτια της και τα ρυτίδια από τα δάκρυα στα μάγουλά της έδειχναν ότι είχε κλάψει.
Στην αγκαλιά της κρατούσε ένα μωρό, ενώ δύο μεγαλύτερα παιδιά στεκόντουσαν κοντά της.
“Μπορώ να σας βοηθήσω;” ρώτησε ο Ρίτσαρντ ανήσυχος, βγάζοντας τα ακουστικά του.
“Θα… ήθελα να πάω στη Νέα Υόρκη. Μπορείτε να με βοηθήσετε να αγοράσω ένα εισιτήριο;” ρώτησε διστακτικά, με τη φωνή της να τρέμει.
“Φαίνεστε ταραγμένη. Όλα καλά;” ρώτησε.
Η γυναίκα δίστασε πριν απαντήσει.
“Δεν θα έπρεπε να το λέω, αλλά πρέπει να φύγω από τον άντρα μου. Δεν είναι καλός άνθρωπος. Δεν μπορώ να τον βρω για μέρες και όσα έχει πει και κάνει με τρομάζουν. Θέλω απλώς να πάω στη αδελφή μου στη Νέα Υόρκη. Αλλά έχασα το πορτοφόλι μου. Παρακαλώ, μπορείτε να μας βοηθήσετε;”
Βλέποντας την απόγνωση της, ο Ρίτσαρντ δεν μπορούσε να πει όχι, παρόλο που αυτό σήμαινε να αποχωριστεί τα τελευταία του χρήματα.
Πήγε στον πάγκο και αγόρασε το εισιτήριο.
“Σας ευχαριστώ πολύ,” είπε κλαίγοντας όταν του το έδωσε.
“Προσέξτε τα παιδιά σας,” απάντησε εκείνος απαλά.
“Μπορώ να έχω τη διεύθυνσή σας;” ρώτησε.
“Γιατί την χρειάζεστε;” ρώτησε, έκπληκτος.
“Θέλω να σας ανταποδώσω κάποια μέρα. Παρακαλώ,” επέμεινε.
Ο Ρίτσαρντ συμφώνησε απρόθυμα. Σύντομα, η γυναίκα και τα παιδιά της μπήκαν στο λεωφορείο και χάθηκαν στον δρόμο.
Ο Ρίτσαρντ τελείωσε την βάρδια του και γύρισε σπίτι στη κόρη του, την Αμάντα.
Ήταν ολόκληρος ο κόσμος του μετά την αποχώρηση της συζύγου του.
Παρόλο που ήταν συντετριμμένος από την αποχώρησή της, ο Ρίτσαρντ βρήκε δύναμη στο να είναι εκεί για την Αμάντα.
Στα 10 της, η Αμάντα είχε αναλάβει ευθύνες μεγαλύτερες από την ηλικία της.
Μετά το σχολείο, έδενε τα μαλλιά της, βοηθούσε στις δουλειές και ακόμα και στην μαγειρική.
Οι βραδιές τους περνούσαν πειραματιζόμενοι με συνταγές και μοιράζοντας ιστορίες στον καναπέ.
Η νύχτα εκείνη δεν ήταν διαφορετική—μέχρι την επόμενη μέρα.
Ο Ρίτσαρντ ξύπνησε με την Αμάντα να τον κουνάει έντονα. “Μπαμπά, ξύπνα!” είπε.
“Τι συνέβη, γλυκιά μου;” ρώτησε, τρίβοντας τα μάτια του.
“Υπάρχει κάτι περίεργο έξω! Έλα να δεις!” είπε, τραβώντας τον από το κρεβάτι.
Έξω, βρήκαν μια δωδεκάδα μεγάλα κουτιά στοιβαγμένα στην αυλή τους.
Αρχικά, ο Ρίτσαρντ σκέφτηκε ότι ήταν λάθος αποστολές μέχρι που πρόσεξε έναν φάκελο από πάνω.
Μέσα βρισκόταν ένα γράμμα.
“Γειά σας, είμαι η γυναίκα που βοηθήσατε χθες. Ήθελα να σας ευχαριστήσω για την καλοσύνη σας.
Αυτά τα κουτιά περιέχουν τα πράγματά μου, αλλά αποφάσισα να τα αφήσω σε εσάς για να τα πουλήσετε και να κερδίσετε κάποια χρήματα. Ό,τι καλύτερο.”
Ενώ ο Ρίτσαρντ επεξεργαζόταν το σημείωμα, άκουσε έναν δυνατό θόρυβο.
Η Αμάντα είχε ανοίξει ένα από τα κουτιά και είχε ρίξει ένα βάζο.
Ενοχλημένος από την απροσεξία της, έσκυψε να μαζέψει τα κομμάτια—μόνο για να παρατηρήσει κάτι που έλαμπε ανάμεσα στα θρύψαλα. Η αναπνοή του κόπηκε όταν συνειδητοποίησε ότι ήταν ένα διαμάντι.
“Αυτό είναι αληθινό!” αναφώνησε, σοκαρισμένος.
“Πρέπει να το επιστρέψουμε, μπαμπά!” αντέτεινε η Αμάντα αφού είχε κοιτάξει τα έγγραφα αποστολής και είχε βρει τη διεύθυνση του αποστολέα.
“Δεν μας ανήκει.”
“Σκέψου τι μπορεί να μας κάνει αυτό, Αμάντα! Ένα φωτεινότερο μέλλον!
Ένα καλό σχολείο για σένα!” αντέτεινε ο Ρίτσαρντ.
“Όχι, μπαμπά! Τι γίνεται αν αυτό το διαμάντι είναι η σωτηρία κάποιου άλλου;” αντιλόγισε η Αμάντα.
Παρά τις αντιρρήσεις της Αμάντας, ο Ρίτσαρντ δεν μπορούσε να αφήσει το διαμάντι.
Υποσχέθηκε ότι θα το επιστρέψει, αλλά πήγε σε ένα αντίκα κατάστημα για να το εκτιμήσει.
“Μοναδικό κομμάτι,” είπε ο κοσμηματοπώλης, κ. Λάμπερτ, αφού το εξέτασε.
“Η αξία του είναι εύκολα 100.000 δολάρια. Από πού το βρήκατε;”
“Κληρονομιά,” είπε ο Ρίτσαρντ. “Ενδιαφέρεστε να το αγοράσετε;”
“Θα πρέπει να συμβουλευτώ έναν συνεργάτη. Περίμενε εδώ,” είπε ο κ. Λάμπερτ, απομακρυνόμενος για ένα τηλεφώνημα.
Όταν επέστρεψε, πρόσφερε 10.000 δολάρια.
“Αλλά είπατε ότι αξίζει 100.000!” φώναξε ο Ρίτσαρντ.
“Χωρίς αποδείξεις για την προέλευση του, αυτό είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω,” επέμεινε ο κ. Λάμπερτ.
Απογοητευμένος, ο Ρίτσαρντ πήρε το διαμάντι και αποφάσισε να δημιουργήσει ψεύτικα έγγραφα και να το πουλήσει στην πλήρη του αξία σε άλλη πόλη.
Ωστόσο, όταν γύρισε σπίτι, κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Αμάντα είχε εξαφανιστεί. Ένα ανατριχιαστικό σημείωμα πάνω στον πάγκο έγραφε:
“Έχετε το διαμάντι μου. Αν θέλετε την κόρη σας πίσω, φέρτε το στην παρακάτω διεύθυνση. Μην πάτε στην αστυνομία, ή θα το μετανιώσετε.”
Τρομοκρατημένος, ο Ρίτσαρντ
έτρεξε στη διεύθυνση που αναφερόταν.
Η προειδοποίηση της γυναίκας για τον άντρα της αντηχούσε στο μυαλό του.
Στο σπίτι, τον υποδέχτηκε ένας άντρας με σημάδι στο μάγουλο, κρατώντας ένα όπλο στο κεφάλι του.
“Πού είναι η κόρη μου;” ζήτησε ο Ρίτσαρντ.
“Έχεις το διαμάντι;” ρώτησε ο άντρας.
Ο Ρίτσαρντ παρέδωσε το διαμάντι, αλλά η οργή του άντρα φούντωσε καθώς το εξέταζε.
“Αυτό είναι ψεύτικο! Πού είναι το αληθινό;”
Απορημένος, ο Ρίτσαρντ θυμήθηκε όταν ο κ. Λάμπερτ είχε αφήσει το διαμάντι. Είχε το αντικαταστήσει;
Ο άντρας έδωσε στον Ρίτσαρντ τελεσίγραφο: “10.000 δολάρια σε λίγες μέρες, ή δεν θα ξαναδείς την κόρη σου.”
Απελπισμένος, ο Ρίτσαρντ γύρισε στο κατάστημα αντίκες.
Όταν ο κ. Λάμπερτ αρνήθηκε να αγοράσει το διαμάντι πίσω, ο Ρίτσαρντ συνειδητοποίησε ότι είχε πέσει θύμα απάτης. Σε έξαλλη κατάσταση, τον ακινητοποίησε και ζήτησε την αλήθεια.
Ο κοσμηματοπώλης ομολόγησε ότι αυτός και ο απαγωγέας συνεργάζονταν.
Το διαμάντι είχε κλαπεί από την περιουσία ενός δισεκατομμυριούχου και το σχέδιο ήταν να εκβιάσουν τον Ρίτσαρντ.
Δραστηριοποιούμενος γρήγορα, ο Ρίτσαρντ φωτογράφισε τον αναίσθητο κοσμηματοπώλη και ειδοποίησε την αστυνομία για το κατάστημα.
Στη συνέχεια, επέστρεψε στον απαγωγέα, λέγοντας ότι ο κ. Λάμπερτ τους είχε προδώσει και κρατούσε το αληθινό διαμάντι στο χρηματοκιβώτιό του.
Οργισμένος, ο απαγωγέας έτρεξε να αντιμετωπίσει τον κ. Λάμπερτ, μόνο και μόνο για να πέσει σε αστυνομική παγίδα.
Εν τω μεταξύ, ο Ρίτσαρντ έσωσε την Αμάντα, η οποία τον κοίταξε νευρικά.
“Μπαμπά, σκότωσες κάποιον;” ρώτησε διστακτικά.
“Όχι, γλυκιά μου. Ήταν όλο μια απάτη για να τον κάνω να ενεργήσει απερίσκεπτα,” την καθησύχασε ο Ρίτσαρντ με ένα χαμόγελο.
Και η απάτη του πέτυχε. Ο κοσμηματοπώλης και ο απαγωγέας συνελήφθησαν και ο Ρίτσαρντ και η Αμάντα επέστρεψαν στην ασφάλεια του ταπεινού τους σπιτιού.