«Όχι, αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει!» Η ανυπομονησία του συζύγου μου για τη νύχτα του γάμου μας μετατράπηκε σε τρόμο όταν έβγαλα το νυφικό μου.
Είχα κρατήσει μυστικό το τι βρισκόταν κάτω από το φόρεμά μου όλη μέρα, αλλά επιτέλους ήρθε η ώρα να αποκαλύψω μια σοκαριστική αποκάλυψη.
Είχα έναν τέλειο παραμυθένιο γάμο.
Ο Γκρεγκ στεκόταν στο τέλος του διαδρόμου, λάμπει σαν να είχε μόλις κερδίσει το λόττο.
Βλέπεις, ο Γκρεγκ νόμιζε ότι αυτό ήταν η αρχή της τέλειας ζωής μας μαζί, αλλά εγώ ήξερα την αλήθεια.
Αυτή η τέλεια φούσκα στην οποία ζούσαμε ήταν έτοιμη να σπάσει. Αλλά όχι ακόμα, όχι μέχρι να είμαι έτοιμη να την σπάσω.
Η δεξίωση συνεχίστηκε σαν όνειρο — τα ποτήρια σαμπάνιας χτυπούσαν, τα γέλια αντηχούσαν στα τέλεια καλλωπισμένα γκαζόν, και οι γονείς του Γκρεγκ έπαιζαν το ρόλο των περιποιητικών πεθερών.
Μετά από όλα, ο τέλειος μικρός τους γιος άξιζε την τέλεια μικρή μέρα, δεν ήταν έτσι;
Και εγώ; Έπαιξα το ρόλο μου. Χαμογέλασα στις σωστές στιγμές και γέλασα όταν μας είπε κάποιος αστείο.
Χόρεψα ακόμα και με τον Γκρεγκ σαν να ήταν όλα μια χαρά.
Ο Γκρεγκ νόμιζε ότι με ήξερε. Νόμιζε ότι είχε καταλάβει τα πάντα για μένα, αλλά έκανε λάθος.
Καθώς η νύχτα προχωρούσε, η ανυπομονησία του Γκρεγκ για τη νύχτα του γάμου μας γινόταν σχεδόν αφόρητη.
Δεν μπορούσε να το κρύψει, όχι ότι προσπαθούσε.
Οι αγγίγματά του διαρκούσαν πολύ, και το χαμόγελό του ήταν πολύ πλατύ.
Ένιωθα σαν μια ερμηνεύτρια στη σκηνή, παίζοντας έναν ρόλο που είχε γραφτεί για μένα πολύ πριν συμφωνήσω να φορέσω το φόρεμα.
Αλλά είχα το δικό μου σενάριο.
Τελικά αποχαιρετίσαμε τους καλεσμένους, τους ευχαριστήσαμε που ήρθαν και δεχθήκαμε τα συγχαρητήριά τους για το πόσο όμορφα ήταν όλα.
Οι γονείς του Γκρεγκ έμειναν κάτω στις δωμάτια των καλεσμένων, δίνοντάς μας ιδιωτικότητα, και ο Γκρεγκ δεν μπορούσε να περιμένει να με πάρει upstairs.
Το χέρι του σφίγγει γύρω από το δικό μου καθώς με οδηγούσε στην κύρια σουίτα, την ίδια που οι γονείς του είχαν ευγενικά επιτρέψει να χρησιμοποιήσουμε για τη πρώτη μας νύχτα μαζί ως σύζυγοι.
Πόσο ποιητικό.
Ήταν σχεδόν ενθουσιασμένος καθώς έκλεινε την πόρτα πίσω μας.
Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο άλλαξε, η excitement στον αέρα έγινε σχεδόν απτή.
Μπορούσα να το δω στα μάτια του καθώς ερχόταν προς το μέρος μου, τα χέρια του ήδη να φτάνουν για το φερμουάρ του νυφικού μου.
«Περίμενα όλη τη νύχτα για αυτό,» μουρμούρισε στον λαιμό μου, η αναπνοή του ζεστή και γεμάτη υποσχέσεις.
Χαμογέλασα, ένα μικρό, μυστικό χαμόγελο που δεν μπορούσε να δει. «Κι εγώ.»
Προσεκτικά άνοιξε το φερμουάρ του φόρεμά μου. Στεκόμουν ακίνητη, η καρδιά μου να χτυπάει γρήγορα.
Ήταν τόσο ανυπόμονος, τόσο σίγουρος για το τι θα ακολουθούσε. Δεν είχε ιδέα.
Όταν το φόρεμα τελικά έπεσε στο πάτωμα, γύρισα αργά.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ την έκφραση στο πρόσωπό του όταν είδε τι υπήρχε από κάτω.
Έμοιαζε με έναν άντρα που στεκόταν στην άκρη ενός γκρεμού, αναταραγμένος, προσπαθώντας να κρατήσει την ισορροπία του.
«Όχι…» Η φωνή του ράγισε, barely above a whisper. «Όχι, όχι, όχι! Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει!»
Το τατουάζ της πρώην του Γκρεγκ, Σάρα, εκτεινόταν στον κορμό μου, μέχρι τη μέση μου.
Οι λέξεις που είχε πει σε εκείνη τη νύχτα πριν το γάμο μας ήταν τέλεια γραμμένες κάτω από το πρόσωπό της: «Μια τελευταία γεύση ελευθερίας πριν δεσμευτώ στο ίδιο σώμα για πάντα.»
Ήταν προσωρινό, σίγουρα.
Αλλά ο Γκρεγκ δεν το ήξερε αυτό. Ήταν αρκετά αυθεντικό ώστε να τον κάνει να λυγίσει τα γόνατά του από κάτω του.
«Πώς το ήξερες;» Έκλαιγε, το βλέμμα του κολλημένο στο τατουάζ.
«Η Σάρα ήταν υπερβολικά πρόθυμη να τρίψει την προδοσία σου στη μούρη μου,» του πέταξα.
«Δεν το εννοούσα,» έκλαιγε, η φωνή του γεμάτη μετανάστευση. «Λυπάμαι πολύ, δεν το εννοούσα!»
Τότε ακούσαμε τα βήματα.
Η Μαριάν και ο Τζέιμς έσπασαν την πόρτα, τα πρόσωπά τους γεμάτα ανησυχία.
«Τι συμβαίνει;» Η φωνή της Μαριάν έτρεμε καθώς τα μάτια της περιπλανιούνταν ανάμεσα στον κλαίγοντας γιο της και εμένα. Έπειτα, το βλέμμα της έπεσε στο τατουάζ.
Το πρόσωπό της έγινε λευκό.
«Είναι απλό,» απάντησα. «Ο Γκρεγκ με απάτησε.»
Η ανάσα της Μαριάν γέμισε το δωμάτιο, κοφτή και γεμάτη απιστία. Ο Τζέιμς, ο πατέρας του Γκρεγκ, στεκόταν παγωμένος στην πόρτα.
Ήταν πάντα ο ψυχρός τύπος, αυτός που άφηνε τη Μαριάν να χειριστεί τα δράματα.
Αλλά αυτό; Αυτό ήταν κάτι που ούτε αυτός μπορούσε να καταπιεί.
Δεν ήταν άνδρας με πολλά λόγια, αλλά η ένταση στους σφιγμένους του καρπούς, ο τρόπος που σφίγγονταν η γνάθος του — δεν χρειάστηκε να πει τίποτα.
Όλα ήταν εκεί στην έκφρασή του.
Για μια στιγμή, η σιωπή εκτεινόταν ανάμεσά μας.
Το βάρος της αλήθειας κρεμόταν στον αέρα, βαρύ και ασφυκτικό.
Ο Γκρεγκ ήταν ακόμα στο πάτωμα, τα χέρια του να κρατούν τα μαλλιά του σαν να θα μπορούσε έτσι να αποτρέψει την ολοκληρωτική κατάρρευσή του.
Το βλέμμα της Μαριάν επανήλθε στον Γκρεγκ, τα χείλη της να τρέμουν. «Γκρεγκ; Είναι αλήθεια αυτό;»
Έκανε ένα ασταθές βήμα προς το μέρος του, η φωνή της εύθραυστη, σαν να παρακαλούσε να της πει ότι αυτό που έβλεπε δεν ήταν αληθινό, ότι ο γιος της δεν μπορούσε να έχει κάνει κάτι τόσο ασυγχώρητο.
Ο Γκρεγκ δεν απάντησε. Δεν μπορούσε.
Ολόκληρο το σώμα του τρέμει, οι ώμοι του σείονται καθώς οι αναφιλητές τον έσκιζαν.
«Πες μου!» Η φωνή της Μαριάν ράγισε,
σπάζοντας κάτω από την πίεση της απιστίας της.
«Πες μου ότι δεν είναι αλήθεια!»
Ο Τζέιμς προχώρησε μπροστά. Το πρόσωπό του ήταν σαν πέτρα, αλλά μπορούσα να δω τη Fury που σιγοκαίει από κάτω.
Εκτεινόταν πάνω από τον Γκρεγκ, τα χέρια του σφιγμένα σε γροθιές, το σώμα του να ακτινοβολεί μια barely contained rage.
«Γκρεγόρι,» γρύλισε, η φωνή του χαμηλή και επικίνδυνη. «Είναι αλήθεια αυτό;»
Ωστόσο, ο Γκρεγκ δεν μπορούσε να βρει τον εαυτό του να απαντήσει.
Οι αναφιλητές του είχαν ησυχάσει, αλλά παρέμενε μια μαζεμένη μάζα στο πάτωμα, ανίκανος να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα του τι είχε κάνει.
Αποφάσισα να παρέμβω.
«Κοιμήθηκε μαζί της τη νύχτα πριν το γάμο μας,» είπα, η φωνή μου να κόβει την ένταση σαν μαχαίρι.
«Της είπε ότι χρειαζόταν ‘μια τελευταία γεύση ελευθερίας πριν δεσμευτεί στο ίδιο σώμα για πάντα.’»
Η Μαριάν άφησε έναν σφιγμένο αναφιλητό, καταρρέοντας στην άκρη του κρεβατιού καθώς ο κόσμος της καταρρέει γύρω της.
Το πρόσωπο του Τζέιμς σκοτείνιασε. Τα ρουθούνια του φούσκωσαν καθώς κοίταξε τον γιο του.
Η disgust και η απογοήτευση πολεμούσαν στην έκφρασή του.
«Έχεις ντροπιάσει αυτή την οικογένεια,» πέταξε, η φωνή του σφιχτή από την οργή.
«Πώς τολμάς; Πώς μπόρεσες να προδώσεις τη Λίλιθ έτσι;»
Το κεφάλι του Γκρεγκ χτύπησε ψηλά, τα μάτια του να γελούν με πανικό.
«Λυπάμαι,» πρόφερε, η φωνή του barely audible. «Δεν ήθελα να συμβεί αυτό. Έκανα ένα λάθος.»
«Ένα λάθος;» αντήχησα, η φωνή μου να ανεβαίνει με απιστία.
«Λες ότι κοιμήθηκες με την πρώην σου τη νύχτα πριν το γάμο μας λάθος;»
Πλησίασα πιο κοντά του, η οργή που κρατούσα πίσω να αρχίζει τελικά να βράζει στην επιφάνεια.
«Όχι, έκανες μια επιλογή, Γκρεγκ. Μια σκόπιμη, υπολογισμένη επιλογή να με προδώσεις. Και τώρα πληρώνεις για αυτό.»
Ο Γκρεγκ γύρισε το πρόσωπο του, που είχε κλαψει, προς εμένα, τα μάτια του γεμάτα από απελπισία.
«Σε παρακαλώ, Λίλιθ… σε παρακαλώ, σε αγαπώ. Δεν ήθελα να συμβεί κανένα από αυτά.
Θα κάνω οτιδήποτε! Σε παρακαλώ, μη με αφήνεις.»
Γέλασα τότε, ένας κρύος, κενός ήχος που αντηχούσε στο δωμάτιο.
«Να με αγαπάς; Με αγαπάς;» Ανα shook my head in disbelief.
«Γκρεγκ, δεν ξέρεις το πρώτο πράγμα για την αγάπη. Αν ήξερες, δεν θα έκανες αυτό που έκανες.
Δεν θα με πρόδιδες έτσι.»
Έφτασε προς εμένα, τα χέρια του να τρέμουν, τα μάτια του να παρακαλούν. «Σε παρακαλώ… σε παρακαλώ.»
Οπισθοχώρησα, αφήνοντάς τον να πέσει κοντά, τα μάτια μου σκληρά και αδιάφορα.
«Είμαι τελειωμένη, Γκρεγκ. Αυτό τελείωσε. Κατέστρεψες εμάς τη στιγμή που αποφάσισες να γυρίσεις πίσω στη Σάρα.»
Ο πατέρας του, Τζέιμς, προχώρησε τότε, η φωνή του να γρυλίζει χαμηλά.
«Σηκώσου,» του διέταξε ο Γκρεγκ, η υπομονή του επιτέλους να τελειώνει. «Σηκώσου και αντιμετώπισε αυτό που έκανες.»
Ο Γκρεγκ δίστασε για μια στιγμή, έπειτα αργά ανυψώθηκε, τα γόνατά του να τρέμουν κάτω του.
Φαινόταν τόσο αξιολύπητος, στέκοντας εκεί στο ζαρωμένο νυφικό του, το πρόσωπό του γεμάτο δάκρυα, ολόκληρος ο κόσμος του να καταρρέει γύρω του.
Γύρισα προς τη Μαριάν και τον Τζέιμς, που προσπαθούσαν ακόμα να επεξεργαστούν τη συντριβή.
Το πρόσωπο της Μαριάν ήταν κόκκινο και πρησμένο από τα κλάματα, ενώ η έκφραση του Τζέιμς ήταν μια καταιγίδα απογοήτευσης και οργής.
«Φεύγω,» ανακοίνωσα, η φωνή μου σταθερή και ήρεμη, η απόφαση οριστική.
«Μπορείτε να ασχοληθείτε μαζί του τώρα.»
«Λίλιθ, σε παρακαλώ,» ο Γκρεγκ παρακάλεσε για τελευταία φορά, η φωνή του σπάζοντας. «Μη φύγεις.»
Αλλά ήμουν ήδη τελειωμένη.
Γύρισα την πλάτη μου σε αυτόν, στη διαταραχή της κατεστραμμένης νύχτας του γάμου μας, και έφτασα για τη ρόμπα μου.
Την έβαλα στους ώμους μου, καλύπτοντας το τατουάζ, και κατευθύνθηκα προς την πόρτα.
«Λίλιθ,» φώναξε ο Γκρεγκ πίσω μου, η φωνή του γεμάτη απελπισία. «Θα αλλάξω! Θα το διορθώσω!»
Αλλά δεν μπήκα καν στον κόπο να απαντήσω. Δεν υπήρχε τίποτα να πω.
Καθώς έβγαινα από το δωμάτιο, άκουσα τη φωνή του Τζέιμς, χαμηλή και οργισμένη, να ηχεί μέσα στη σιωπή.
«Αυτό είναι που έκανες, Γκρεγκ. Κατέστρεψες τα πάντα.»
Και τότε, οι αξιολύπητες αναφιλητές του Γκρεγκ. Οι κραυγές του αντηχούσαν στο σπίτι, αλλά δεν με άγγιξαν.
Κατέβηκα τις σκάλες, νιώθοντας πιο ελαφριά με κάθε βήμα. Ήμουν ελεύθερη.
Ελεύθερη από αυτόν, ελεύθερη από τα ψέματα, ελεύθερη από την προδοσία.