Για να με εξευτελίσει, έφερε πενήντα συγγενείς στο πάρτι για το καινούργιο μου σπίτι.
Όμως όταν έφτασαν στη διεύθυνση που τους είχα δώσει, έμειναν όλοι άφωνοι από το σοκ.
1. Η Σταχτοπούτα στη Ζώνη του Καλαμποκιού
Ο μεσημεριανός ήλιος του Ιουλίου χτυπούσε ανελέητα την ραγισμένη άσφαλτο του Όουκ Κρικ, μιας μικρής, σκονισμένης πόλης κάπου στη Μεσοδυτική Αμερική, όπου τα όνειρα πήγαιναν για να πεθάνουν και το κουτσομπολιό ταξίδευε πιο γρήγορα κι από το ευρυζωνικό ίντερνετ.
Ήταν ένας τόπος όπου οι άνθρωποι μετρούσαν την επιτυχία με το μέγεθος των αγροτικών τους φορτηγών και τον αριθμό των σημαιών στη βεράντα.
Η Έλενα Στέρλινγκ καθόταν στο σαθρό τραπέζι της κουζίνας στο σπίτι των Γκέιμπλ, τσιμπολογώντας ένα πιάτο με παραψημένο ρολό κιμά.
Η μονάδα κλιματισμού στο παράθυρο έτριζε και λαχάνιαζε, δίνοντας μια χαμένη μάχη με την υγρή ζέστη.
Απέναντί της καθόταν η Μάρθα Γκέιμπλ, μια γυναίκα που φορούσε την πίκρα της σαν δεύτερο δέρμα.
Η Μάρθα ήταν η αδιαφιλονίκητη μητριάρχης αυτού του ετοιμόρροπου βασιλείου, με μαλλί βαμμένο σε ένα ξανθό χρώμα που δεν υπάρχει στη φύση και με φωνή ικανή να ξεφλουδίσει μπογιά από τον τοίχο.
Δίπλα της καθόταν ο Μαρκ, ο σύζυγος της Έλενας εδώ και δύο χρόνια.
Ήταν τριάντα χρονών, όμορφος με έναν άχρωμο, «αρχηγός της σχολικής ομάδας» τρόπο, αλλά με σπονδυλική στήλη από ζελέ.
«Λοιπόν», είπε η Μάρθα, καρφώνοντας με το πιρούνι της ένα πράσινο φασολάκι.
Ήπιε μια μεγάλη, θορυβώδη γουλιά από το γλυκό της παγωμένο τσάι.
«Άκουσα ότι επιτέλους φεύγεις από εδώ.
Ήταν καιρός.
Ο Μαρκ χρειάζεται τον χώρο του πίσω».
«Φεύγουμε μαζί, μαμά», τη διόρθωσε ήρεμα ο Μαρκ, χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το πιάτο.
«Η Έλενα κι εγώ βρήκαμε ένα μέρος».
«Εμείς;» χλεύασε η Μάρθα.
«Εννοείς ότι εσύ βρήκες ένα μέρος και αυτή απλώς κολλάει από πίσω.
Όπως κόλλησε και σε αυτό το σπίτι.
Δύο χρόνια τσάμπα ενοίκιο, ενώ εγώ πληρώνω τους λογαριασμούς».
Η Έλενα άφησε κάτω το πιρούνι της.
Είχε πληρώσει στη Μάρθα 800 δολάρια τον μήνα για το «προνόμιο» να κοιμάται σε ένα υπνοδωμάτιο που μύριζε ναφθαλίνη και απελπισία.
Είχε αγοράσει τα ψώνια.
Είχε πληρώσει τρεις φορές τον λογαριασμό του ρεύματος όταν η Μάρθα «ξέχασε».
«Πλήρωνα ενοίκιο, Μάρθα», είπε χαμηλόφωνα η Έλενα.
Η φωνή της ήταν απαλή, αλλά είχε μια ξεκάθαρη απουσία από το τοπικό «τραβηγμένο» ιδίωμα.
Ήταν μια φωνή γυαλισμένη σε οικοτροφεία της Ελβετίας και σε πανεπιστήμια της Νέας Αγγλίας, αλλά εκείνη κρατούσε αυτές τις λεπτομέρειες κρυφές.
Για τους Γκέιμπλ, ήταν απλώς μια δυσκολεμένη φοιτήτρια καλών τεχνών, με βουνό χρέος και ντουλάπα γεμάτη ρούχα από φιλανθρωπικά μαγαζιά.
«Ψίχουλα», την έκοψε η Μάρθα, κουνώντας το χέρι με τα φτηνά δαχτυλίδια.
«Νομίζεις ότι τα 800 καλύπτουν το στρες να έχω έναν ξένο στο σπίτι μου;
Έναν ξένο που αγοράζει τα ρούχα του από το Goodwill;»
«Είναι vintage», μουρμούρισε η Έλενα, αγγίζοντας τον μεταξωτό γιακά της μπλούζας της.
Ήταν ένα αυθεντικό Yves Saint Laurent της δεκαετίας του ’60, που άξιζε περισσότερο από το αυτοκίνητο της Μάρθας, αλλά για τη Μάρθα οτιδήποτε δεν είχε εμφανές λογότυπο ήταν σκουπίδι.
Η Μάρθα έβγαλε από την τσέπη της ένα τσαλακωμένο χαρτί και το χτύπησε πάνω στο τραπέζι.
Ήταν ένα φυλλάδιο για κατοικίες Section 8 στη Νότια Πλευρά — το μέρος της πόλης όπου τα φώτα του δρόμου δεν δουλεύουν και οι σειρήνες της αστυνομίας είναι νυχτερινό νανούρισμα.
«Το βρήκα στα σκουπίδια», ανακοίνωσε θριαμβευτικά η Μάρθα.
«Οπότε εκεί σέρνεις τον γιο μου;
Στα “projects”;»
Η Έλενα χαμογέλασε.
Ήταν ένα μικρό, σφιχτό χαμόγελο.
Εκείνη είχε φυτέψει το φυλλάδιο.
Ήξερε ότι η Μάρθα έψαχνε τα σκουπίδια της.
«Είναι οικονομικό», είπε η Έλενα.
«Και έχει χαρακτήρα».
«Χαρακτήρα;» γέλασε η Μάρθα, ένα σκληρό, γαβγιστό γέλιο.
«Έχει κατσαρίδες και εμπόρους ναρκωτικών.
Μαρκ, πες της ότι δεν πας».
«Μαμά, είναι μόνο για λίγο», ικέτεψε ο Μαρκ, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του.
«Μέχρι να πάρω εκείνη την προαγωγή στο Super-Mart».
«Είσαι μάνατζερ!» χτύπησε η Μάρθα το χέρι στο τραπέζι.
«Αξίζεις σπίτι με αυλή!
Όχι μια τρύπα αρουραίου με αυτήν… αυτήν την αλήτισσα».
Έδειξε την Έλενα με το πιρούνι.
«Ξέρεις κάτι;
Πρέπει να το γιορτάσουμε.
Θα σου κάνω ένα αποχαιρετιστήριο πάρτι.
Ένα “Housewarming”.
Θα καλέσω όλη την οικογένεια.
Θεία Μπέκι, Θείο Τζιμ, τα ξαδέρφια.
Θα έρθουμε όλοι να δούμε το καινούργιο σου παλάτι».
«Μαμά, μην το κάνεις», είπε ο Μαρκ.
«Σώπα, Μαρκ!
Θέλω να το δω.
Θέλω να δω πού πάει η γυναίκα σου να σε πάει.
Θέλω να δω αν μπορεί έστω να προσφέρει σνακ».
Η Έλενα κοίταξε την πεθερά της.
Είδε την κακία στα μάτια της μεγαλύτερης γυναίκας.
Η Μάρθα δεν ήθελε απλώς να επισκεφτεί· ήθελε να θριαμβολογήσει.
Ήθελε να φέρει κοινό για να γίνει μάρτυρας της «φτώχειας» της Έλενας, για να αποδείξει μια για πάντα ότι η Έλενα ήταν σκουπίδι.
«Ακούγεται υπέροχο, Μάρθα», είπε η Έλενα, με φωνή που έσταζε πάγο.
«Θα σου στείλω τις συντεταγμένες GPS.
Σάββατο στις δώδεκα το μεσημέρι.
Μην αργήσεις».
«Α, δεν θα αργήσουμε», σφύριξε η Μάρθα.
«Δεν θα το χάναμε με τίποτα».
Αργότερα εκείνο το βράδυ, η Έλενα ήταν στο υπνοδωμάτιο και έβαζε τα ρούχα της σε μια χτυπημένη βαλίτσα.
Ο Μαρκ καθόταν στην άκρη του κρεβατιού και την κοίταζε.
«Μωρό μου, δεν έπρεπε να την προκαλέσεις», αναστέναξε.
«Τώρα θα φέρει τους πάντες.
Θα είναι εξευτελιστικό».
«Για ποιον;» ρώτησε η Έλενα, κλείνοντας τη βαλίτσα με ένα “κλικ”.
«Για εμάς!
Η Νότια Πλευρά είναι… δύσκολη.
Η μαμά θα μας ξεσκίσει».
«Εμπιστέψου με, Μαρκ», είπε η Έλενα, χτυπώντας του το μάγουλο.
«Θα είναι ένα αξέχαστο απόγευμα».
Έβγαλε το κινητό της από την τσέπη και πήγε στο παράθυρο.
Πληκτρολόγησε ένα μήνυμα σε έναν αριθμό αποθηκευμένο ως Alfred.
Ετοιμάστε την κεντρική πύλη.
Το τσίρκο έρχεται στην πόλη.
ΕΤΑ Σάββατο, 12:00 μ.μ.
VIP καλεσμένοι.
Πολύ Σημαντικά Παράσιτα.
Πάτησε αποστολή.
«Σε ποιον στέλνεις μήνυμα;» ρώτησε ο Μαρκ.
«Στον ιδιοκτήτη», είπε η Έλενα.
«Επιβεβαιώνω την κράτηση».
2. Η Παρέλαση της Περιφρόνησης
Το Σάββατο ήρθε με εκδίκηση.
Ο δείκτης θερμότητας έσπρωχνε τους 40°C, εκείνο το είδος ζέστης που κάνει την άσφαλτο να τρεμοπαίζει και τα νεύρα να ανάβουν.
Στο σπίτι των Γκέιμπλ, οι προετοιμασίες για το «Housewarming» έμοιαζαν περισσότερο με προετοιμασίες για εισβολή.
Η Μάρθα είχε συσπειρώσει τα στρατεύματα.
Δέκα οχήματα ήταν παραταγμένα στο γκαράζ και κατά μήκος του πεζοδρομίου.
Υπήρχαν σκουριασμένα pickup με αυτοκόλλητα «Don’t Tread on Me», μίνιβαν με χαμένα τάσια και SUV που είχαν δει καλύτερες δεκαετίες.
Πενήντα συγγενείς του Μαρκ είχαν μαζευτεί, βουίζοντας από τον ενθουσιασμό μιας δημόσιας εκτέλεσης.
«Λοιπόν, όλοι, ακούστε!» φώναξε η Μάρθα από τη βεράντα, κρατώντας ένα κλιπμπορντ.
«Θα δώσουμε στον Μαρκ και στη… γυναίκα του… ένα σωστό αποχαιρετιστήριο.
Πάμε στη Νότια Πλευρά!»
Ένα ζητωκραυγαστό κύμα ανέβηκε από το πλήθος.
Ο θείος Τζιμ άνοιξε μια μπίρα, παρότι ήταν 11:00 το πρωί.
Η θεία Μπέκι κούνησε μια πλαστική σακούλα.
«Σταμάτησα στο Dollar Tree!» φώναξε η Μπέκι.
«Της πήρα δώρα για το σπίτι!»
Έβγαλε ένα μπουκάλι φτηνής χλωρίνης.
«Για να βγάλει τους λεκέδες σκηνής εγκλήματος από το χαλί!»
Η οικογένεια ξέσπασε σε γέλια.
«Τους πήρα μια ποντικοπαγίδα!» φώναξε ο ξάδερφος Έρλ, σηκώνοντας μια ξύλινη παγίδα.
«Και μια κονσέρβα φασόλια!
Σε περίπτωση που τελειώσουν τα κουπόνια!»
Η Μάρθα έλαμψε.
Αυτή ήταν η στιγμή της.
Ήταν η ευεργέτιδα βασίλισσα, που μοίραζε «φιλανθρωπία» στους χωριάτες, ενώ ταυτόχρονα θύμιζε σε όλους τη θέση τους.
«Πάμε!» διέταξε.
Η πομπή έβαλε μπρος, βγάζοντας καυσαέρια στον κολλώδη αέρα.
Η Μάρθα οδηγούσε το πρώτο αυτοκίνητο, ένα μπεζ σεντάν που μύριζε μπαγιάτικο τσιγάρο.
Ο Μαρκ καθόταν στη θέση του συνοδηγού, με ύφος ναυτίας.
Η Έλενα κάθισε πίσω, με τεράστια γυαλιά ηλίου και ένα απλό λευκό καλοκαιρινό φόρεμα.
«Λοιπόν, Έλενα», φώναξε η Μάρθα πάνω από τον θόρυβο της μηχανής.
«Πήρες το σπρέι πιπεριού σου;
Ακούω ότι οι γείτονες εκεί είναι πολύ… φιλικοί».
«Νομίζω θα είμαστε ασφαλείς, Μάρθα», είπε η Έλενα, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
«Ασφαλείς;
Κορίτσι μου, δεν είσαι ασφαλής αν δεν έχεις φράχτη και σκύλο.
Αλλά τέλος πάντων, οι ζητιάνοι δεν διαλέγουν».
Η Μάρθα έβαλε τη διεύθυνση στο GPS του κινητού της.
«Για να δούμε πού είναι αυτός ο σκουπιδότοπος».
Το GPS υπολόγισε τη διαδρομή.
«Στρίψτε δεξιά στην Εθνική Οδό 9», είπε η μηχανική φωνή.
«Εθνική Οδός 9;» συνοφρυώθηκε η Μάρθα.
«Αυτή πάει βόρεια.
Η Νότια Πλευρά είναι… νότια».
«Ίσως έχει έργα», μουρμούρισε ο Μαρκ.
«Απλώς ακολούθησε τον χάρτη, μαμά».
Οδήγησαν είκοσι λεπτά.
Το τοπίο άρχισε να αλλάζει.
Τα strip mall και τα ενεχυροδανειστήρια εξαφανίστηκαν, και στη θέση τους ήρθαν πράσινα χωράφια και λευκοί φράχτες.
Μετά, τα χωράφια έγιναν περιποιημένοι κήποι.
Τα σπίτια μεγάλωσαν και απομακρύνθηκαν από τον δρόμο.
«Πού στο καλό πάμε;» ακούστηκε η φωνή της θείας Μπέκι από τον ασύρματο που η Μάρθα είχε επιμείνει να χρησιμοποιούν.
«Αυτό εδώ μοιάζει με γη πλουσίων».
«Θα έχει χαλάσει το GPS», μουρμούρισε η Μάρθα, χτυπώντας την οθόνη.
«Λέει ότι είμαστε δέκα λεπτά μακριά.
Αλλά πάμε προς το Hidden Hills».
«Hidden Hills;» ο Μαρκ ανασηκώθηκε.
«Μαμά, αυτό είναι κλειστή κοινότητα.
Εκεί μένουν γιατροί και δικηγόροι.
Δεν μπορούμε να μπούμε».
«Ίσως νοίκιασε ένα σπιτάκι φιλοξενουμένων ή ένα υπόγειο», συλλογίστηκε η Μάρθα, σφίγγοντας το τιμόνι.
«Ξέρεις, κάποιοι πλούσιοι παίρνουν οικονόμους που μένουν μέσα.
Ίσως αυτό είναι!
Βρήκε δουλειά να τρίβει τουαλέτες!»
Ένα χαμόγελο επέστρεψε στο πρόσωπο της Μάρθας.
«Α, αυτό είναι ακόμα καλύτερο.
Θα πάμε στα δωμάτια των υπηρετών!»
Η πομπή έστριψε σε μια γωνία, και ο δρόμος άνοιξε σε έναν λείο, δενδροφυτεμένο δρόμο.
Μπροστά υψώθηκαν τεράστιες σιδερένιες πύλες, με πέτρινα λιοντάρια δεξιά κι αριστερά.
Στο κέντρο υπήρχε ένα φυλάκιο, με έναν υπάλληλο ασφαλείας που έμοιαζε περισσότερο με πράκτορα μυστικών υπηρεσιών παρά με σεκιούριτι εμπορικού κέντρου.
«Ο προορισμός είναι στα δεξιά», ανακοίνωσε το GPS.
Η Μάρθα πάτησε φρένο απότομα.
Η πομπή σταμάτησε τρίζοντας πίσω της.
«Τι είναι αυτό;» ψιθύρισε η Μάρθα.
Κατέβασε το παράθυρο καθώς ο φύλακας πλησίαζε.
Φορούσε μια άψογη μαύρη στολή και καθρεφτέ γυαλιά.
Το χέρι του ακουμπούσε χαλαρά κοντά στη ζώνη του.
«Ταυτότητα, παρακαλώ», είπε.
Η φωνή του ήταν ευγενική αλλά σταθερή.
«Πρόκειται για ιδιωτικό κτήμα».
«Είμαστε εδώ για ένα housewarming», τραύλισε η Μάρθα, δίνοντάς του το δίπλωμά της.
«Για… εε… την Έλενα Στέρλινγκ».
Ο φύλακας έλεγξε μια λίστα στο τάμπλετ του.
Κοίταξε το ταλαιπωρημένο σεντάν της Μάρθας και μετά ξανά τη λίστα.
«Α, ναι.
Το πάρτι των Στέρλινγκ.
Η κυρία Στέρλινγκ σάς περιμένει.
Περάστε από την κεντρική πύλη.
Ακολουθήστε τον δρόμο για δύο μίλια.
Μην σταματήσετε.
Μην βγάλετε φωτογραφίες.
Μην πατήσετε το γρασίδι».
«Δύο μίλια;» λαχάνιασε η Μάρθα.
«Ο δρόμος είναι δύο μίλια;»
Η πύλη άνοιξε αργά, αποκαλύπτοντας έναν κόσμο που η Μάρθα είχε δει μόνο σε ταινίες.
3. Η Γυμνή Αλήθεια
Η πομπή κινήθηκε αργά στον ιδιωτικό δρόμο, και η καυχησιολογία εξατμιζόταν με κάθε μέτρο.
Πέρασαν από μια ιδιωτική λίμνη με κύκνους.
Πέρασαν από ένα γήπεδο τένις.
Πέρασαν από έναν αμπελώνα.
«Αυτό είναι… ελικοδρόμιο;» ακούστηκε η φωνή του θείου Τζιμ στον ασύρματο, χωρίς ίχνος από το προηγούμενο χλευασμό.
«Σκάσε, Τζιμ», συρίξε η Μάρθα.
Τελικά, το σπίτι φάνηκε.
Δεν ήταν σπίτι.
Ήταν ένα σατό.
Ήταν ένα απλωμένο αρχοντικό από ασβεστόλιθο, σε γαλλικό νεοκλασικό στυλ, με σχιστόλιθη στέγη, πανύψηλες καμινάδες και μια είσοδο που είχε συντριβάνι μεγαλύτερο από ολόκληρο το σπίτι της Μάρθας.
Στην κυκλική είσοδο ήταν παρκαρισμένη μια μικρή «αρμάδα» αυτοκινήτων — μια Ferrari, μια Bentley και ένα παλιό Rolls Royce.
Η Μάρθα πάρκαρε το σεντάν της δίπλα στη Ferrari.
Έμοιαζε με σκουριασμένο τενεκεδάκι δίπλα σε διαμάντι.
Οι πενήντα συγγενείς ξεχύθηκαν από τα οχήματά τους, κρατώντας τα «δώρα» τους — τη χλωρίνη, τις ποντικοπαγίδες, τις κονσέρβες με φασόλια.
Στάθηκαν πάνω στο θρυμματισμένο μάρμαρο της εισόδου και κοίταζαν γύρω με ανοιχτά, φοβισμένα μάτια.
Έμοιαζαν με αυτό που ήταν: εισβολείς σε μια γη που δεν καταλάβαιναν.
Οι τεράστιες διπλές πόρτες άνοιξαν.
Η Έλενα βγήκε.
Δεν φορούσε πια το απλό φόρεμα.
Είχε αλλάξει στη διαδρομή (κάτι που η Μάρθα δεν μπορούσε να συλλάβει, μέχρι που συνειδητοποίησε ότι η Έλενα πρέπει να είχε ρούχα έτοιμα εδώ).
Φορούσε ένα δομημένο φόρεμα Dior που κραύγαζε δύναμη.
Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε έναν άψογο κότσο.
Στον καρπό της έλαμπε ένα διαμαντένιο βραχιόλι που θα μπορούσε να ξεπληρώσει τα φοιτητικά δάνεια του Μαρκ δέκα φορές.
Δεν κατέβηκε για να τους χαιρετήσει.
Στάθηκε στην κορυφή, κοιτάζοντάς τους από ψηλά.
Δίπλα της στέκονταν δύο μεγαλύτεροι άνθρωποι — ένας άντρας με ραμμένο στα μέτρα του κοστούμι και μια γυναίκα με κομψό μετάξι.
Οι γονείς της.
Οι άνθρωποι που ο Μαρκ πίστευε ότι ήταν «συνταξιούχοι δάσκαλοι».
«Καλώς ήρθες, Μάρθα», είπε η Έλενα.
Η φωνή της πέρασε αβίαστα πάνω από την σιωπηλή αυλή.
«Κάνατε καλό χρόνο».
Η Μάρθα έμεινε παγωμένη, κρατώντας ένα μπουκάλι καθαριστικό τουαλέτας.
«Έλενα;
Τι… τίνος είναι αυτό το σπίτι;»
«Δικό μου», είπε απλά η Έλενα.
«Δικό σου;» ο Μαρκ παραπάτησε βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
Κοίταξε το σατό και μετά τη γυναίκα του.
«Μωρό μου, το… το νοίκιασες αυτό;
Πώς;
Κέρδισες το λαχείο;»
Η Έλενα γέλασε.
Δεν ήταν ζεστό γέλιο.
Ήταν ο ήχος από ανεμόκρουστα σε νεκροταφείο.
«Νοίκιασα;
Μαρκ, αγάπη μου, εγώ δεν νοικιάζω.
Η οικογένειά μου έχει αυτό το κτήμα εδώ και τρεις γενιές.
Το Sterling Trust αγόρασε τα γύρω εκατό στρέμματα όταν έγινα δεκαοχτώ».
Έκανε νόημα προς τον άντρα δίπλα της.
«Έχεις γνωρίσει τον πατέρα μου, έτσι δεν είναι;
Αν και την τελευταία φορά που τον είδες, του είπες ότι πρέπει να “επενδύσει σε κρυπτο” για να συμπληρώνει τη σύνταξή του».
Ο πατέρας της Έλενας, ο Ρίτσαρντ Στέρλινγκ — CEO της Sterling Tech, μιας εταιρείας αξίας δισεκατομμυρίων — προχώρησε μπροστά.
Ίσιωσε τα γυαλιά του και κοίταξε τον Μαρκ με βαθιά λύπηση.
«Ήταν καλή συμβουλή, αγόρι μου», είπε ξερά ο Ρίτσαρντ.
«Αν χρειαζόμουν συμβουλές για το πώς να χάσω λεφτά».
Η Μάρθα βρήκε τη φωνή της.
Ο θυμός, η προεπιλεγμένη της ρύθμιση, υπερίσχυσε του σοκ.
«Μας είπες ψέματα!» ούρλιαξε, δείχνοντας την Έλενα με τρεμάμενο δάχτυλο.
«Έκανες την φτωχή!
Έμενες στο σπίτι μου, έτρωγες το φαγητό μου και με άφησες να πληρώνω τα πάντα, ενώ εσύ καθόσουν πάνω σε… σε αυτό;»
«Δεν είπα ψέματα, Μάρθα», είπε η Έλενα.
«Απλώς παρέλειψα.
Ήθελα να δω ποια είσαι.
Ήθελα να δω αν μπορείς να με αγαπήσεις χωρίς τα λεφτά.
Ήθελα να δω αν ο γιος σου είναι άντρας ή απλώς ένα αγόρι που ψάχνει για μητέρα».
Κοίταξε το πλήθος που κρατούσε τις προσβολές του στα χέρια.
«Και μου φέρατε χλωρίνη», παρατήρησε η Έλενα, κοιτάζοντας το δώρο της θείας Μπέκι.
«Πόσο προσεκτικό.
Το προσωπικό καθαριότητας θα εκτιμήσει τη δωρεά.
Αν και εδώ συνήθως χρησιμοποιούμε οικολογικά προϊόντα».
«Προσωπικό καθαριότητας;» η θεία Μπέκι άφησε κάτω το μπουκάλι.
Κύλησε στην είσοδο με έναν κούφιο ήχο.
«Ναι», είπε η Έλενα.
«Απασχολώ είκοσι ανθρώπους σε αυτό το κτήμα.
Περισσότερους από τον πληθυσμό της οικογενειακής σας συνάθροισης».
Ο Μαρκ ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά, με ιδρώτα να στάζει από το πρόσωπό του.
«Έλενα!
Μωρό!
Αυτό είναι απίστευτο!
Γιατί δεν μου το είπες;
Είμαστε πλούσιοι!
Επιτέλους είμαστε πλούσιοι!»
Άπλωσε το χέρι του προς το δικό της.
«Το ήξερα!
Ήξερα ότι είσαι ξεχωριστή!
Μπορούμε… μπορούμε να μπούμε μέσα;
Έχει πισίνα;
Μπορώ να οδηγήσω τη Ferrari;»
Η Έλενα δεν κουνήθηκε.
Δεν πήρε το χέρι του.
Τον κοίταξε με την ψυχρή αποστασιοποίηση ενός εντομολόγου που μελετά ένα ιδιαίτερα βαρετό σκαθάρι.
«Δεν είμαστε πλούσιοι, Μαρκ», είπε.
«Εγώ είμαι πλούσια.
Εσύ… παραβιάζεις ξένη ιδιοκτησία».
Έκανε ένα νεύμα σε έναν άντρα με σκούρο κοστούμι κοντά στην πόρτα.
«Άλφρεντ, φέρε τα χαρτιά».
4. Ο Διακανονισμός του Διαζυγίου
Η Μάρθα, νιώθοντας την μετατόπιση της δύναμης, αποφάσισε να αλλάξει τακτική.
Αν η επιθετικότητα δεν δούλευε, θα δούλευε η χειραγώγηση.
Άφησε κάτω το καθαριστικό και όρμησε προς τα σκαλιά με ανοιχτά χέρια.
«Αχ, Έλενα!
Η κόρη μου!» θρήνησε, με δάκρυα να εμφανίζονται ακαριαία.
«Το ήξερα!
Πάντα το ήξερα ότι είχες κάτι βασιλικό πάνω σου!
Απλώς σε δοκίμαζα!
Ήταν όλα μια δοκιμή!
Έπρεπε να σιγουρευτώ ότι είσαι αρκετά σκληρή για να είσαι Γκέιμπλ!»
Άρχισε να ανεβαίνει τα σκαλιά.
«Κοίτα αυτό το μέρος!
Είναι υπέροχο!
Πού είναι η πτέρυγα των φιλοξενούμενων;
Υποθέτω ότι θα έχω την κύρια σουίτα όταν έρχομαι;
Μπορούμε να κάνουμε εδώ το γεύμα της εκκλησίας την επόμενη Κυριακή!»
Η Έλενα σήκωσε το χέρι της.
«Σταμάτα εκεί, Μάρθα».
Η Μάρθα πάγωσε στο τρίτο σκαλί.
«Πραγματικά νομίζεις ότι μπορείς να με κάνεις να αμφιβάλλω για την πραγματικότητα μέσα στην ίδια μου την είσοδο;» ρώτησε η Έλενα.
«Δοκιμή;
Το να με λες σκουπίδι ήταν δοκιμή;
Το να με κάνεις να πληρώνω ενοίκιο για μια ντουλάπα ήταν δοκιμή;»
«Σε έκανε πιο δυνατή!» επέμεινε η Μάρθα.
«Και κοίτα!
Είμαστε οικογένεια!
Η οικογένεια συγχωρεί!
Τώρα, βάλε μας μέσα.
Έχει ζέστη εδώ έξω».
Η Έλενα πήρε από τον Άλφρεντ έναν χοντρό φάκελο.
«Έχεις δίκιο, έχει ζέστη», είπε η Έλενα.
«Οπότε ας το τελειώνουμε γρήγορα».
Έβγαλε ένα έγγραφο.
«Αυτό είναι για σένα, Μαρκ».
Ο Μαρκ πήρε τα χαρτιά.
Τα χέρια του έτρεμαν τόσο πολύ που παραλίγο να τα ρίξει.
«Τι είναι αυτό;»
«Χαρτιά διαζυγίου», είπε η Έλενα.
«Με αιτία ασυμφωνία χαρακτήρων.
Συγκεκριμένα, η έλλειψη σπονδυλικής στήλης σου και η παθολογική σκληρότητα της μητέρας σου».
«Διαζύγιο;» χλώμιασε ο Μαρκ.
«Μα… τα λεφτά!
Το προγαμιαίο!
Δεν υπογράψαμε προγαμιαίο!»
«Α, κι όμως υπογράψαμε», χαμογέλασε η Έλενα.
«Θυμάσαι εκείνη τη νύχτα στο Βέγκας;
Πριν παντρευτούμε επίσημα;
Ήσουν μεθυσμένος.
Υπέγραψες μια “Συμφωνία Προστασίας Περιουσίας” πάνω σε χαρτοπετσέτα, η οποία μετά επικυρώθηκε από τον μίμο του Έλβις.
Στέκει στο δικαστήριο, Μαρκ.
Οι δικηγόροι μου το έλεγξαν.
Δεν παίρνεις τίποτα.
Φεύγεις με ό,τι ήρθες: το χρέος σου και τη μητέρα σου».
Ο Μαρκ έπεσε στα γόνατα.
«Έλενα!
Όχι!
Σ’ αγαπώ!»
«Δεν μ’ αγαπάς, Μαρκ», είπε εκείνη ήσυχα.
«Αγαπάς την άνεση.
Αγαπάς να έχεις κάποιον να σου μαγειρεύει και να πληρώνει τους λογαριασμούς σου.
Αγαπάς την ιδέα αυτού του σπιτιού.
Αλλά δεν αγαπάς τη γυναίκα που στάθηκε στην κουζίνα σου δύο χρόνια ενώ η μητέρα σου την έβριζε».
Γύρισε προς τη Μάρθα.
«Και για σένα, Μάρθα».
Έβγαλε ένα δεύτερο έγγραφο.
Ήταν δεμένο με μπλε νομικό κάλυμμα.
«Αυτό είναι αγωγή».
«Αγωγή;» τσίριξε η Μάρθα.
«Για τι;
Το να είσαι κακή πεθερά δεν είναι έγκλημα!»
«Όχι», συμφώνησε η Έλενα.
«Αλλά η εκβίαση είναι.
Και η απάτη επίσης».
«Απάτη;»
«Κρατούσα αποδείξεις, Μάρθα», είπε η Έλενα.
«Κάθε επιταγή που σου έγραψα για “ενοίκιο”.
Κάθε απόδειξη σούπερ μάρκετ.
Κάθε λογαριασμό κοινής ωφέλειας.
Μου έπαιρνες 800 δολάρια τον μήνα για ένα δωμάτιο σε σπίτι που το κατέχεις ολοκληρωτικά.
Και δήλωσες στην εφορία ότι δεν είχες εισόδημα από ενοίκια.
Αυτό είναι φορολογική απάτη».
Το πρόσωπο της Μάρθας άσπρισε.
«Οι δικηγόροι μου υπολόγισαν ότι τα τελευταία δύο χρόνια μου απέσπασες περίπου 20.000 δολάρια, συν αποζημίωση για ηθική βλάβη.
Σου κάνουμε αγωγή για 50.000 δολάρια.
Ή, μπορείς να συμβιβαστείς εκτός δικαστηρίου με δημόσια συγγνώμη και υπογραφή μιας συμφωνίας εχεμύθειας που σου απαγορεύει να αναφέρεις ποτέ ξανά το όνομά μου».
«Εγώ… εγώ δεν έχω 50.000!» έκλαψε η Μάρθα.
«Είμαι με σταθερό εισόδημα!»
«Τότε σου προτείνω να πουλήσεις το φορτηγό σου», είπε η Έλενα.
«Ή ίσως να βρεις συγκάτοικο.
Ακούω ότι η Νότια Πλευρά έχει οικονομικές κατοικίες».
Η ειρωνεία κρεμόταν στον αέρα, βαριά και πνιγηρή.
«Εσύ… εσύ σκύλα!» όρμησε η Μάρθα.
«Αχάριστη μικρή—»
«Πρόσεχε», προειδοποίησε η Έλενα.
«Είσαι σε ιδιωτική ιδιοκτησία».
Ένευσε προς την ομάδα ασφαλείας.
5. Η Εκδίωξη
«Ασφαλίστε την περίμετρο», είπε ο Άλφρεντ στο μικρόφωνο του καρπού του.
Από τα πλάγια του σατό εμφανίστηκαν έξι ένστολοι φρουροί.
Δεν έμοιαζαν με τον ευγενικό φύλακα της πύλης.
Έμοιαζαν με ανθρώπους που διαχειρίζονται ταραχές.
Κρατούσαν δεματικά και taser.
«Έχετε τρία λεπτά να εγκαταλείψετε τον χώρο», ανακοίνωσε ο επικεφαλής, με το χέρι κοντά στη θήκη του.
«Μη συμμόρφωση θα οδηγήσει σε σύλληψη για παράνομη είσοδο και παρενόχληση».
«Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό!» φώναξε ο θείος Τζιμ, θαρραλέος από την μπίρα που είχε μόλις κατεβάσει.
«Αυτή είναι η Αμερική!
Έχουμε δικαιώματα!»
«Έχετε το δικαίωμα να παραμείνετε σιωπηλοί», είπε ο φρουρός, κάνοντας ένα βήμα μπροστά.
«Και το δικαίωμα να φύγετε».
Οι συγγενείς κοίταξαν τους φρουρούς.
Κοίταξαν τα taser.
Κοίταξαν την Έλενα, που στεκόταν σαν άγαλμα δικαιοσύνης στα σκαλιά.
Και τους έφυγε η διάθεση για καβγά.
Ήταν νταήδες, και οι νταήδες παλεύουν μόνο όταν πιστεύουν ότι μπορούν να κερδίσουν.
«Πάμε», ψιθύρισε η θεία Μπέκι, αφήνοντας την κονσέρβα με τα φασόλια.
«Ας φύγουμε απλώς».
Έτρεξαν πίσω στα φορτηγά τους.
Οι μηχανές άναψαν με βρυχηθμό.
Η σκόνη σηκώθηκε καθώς έκαναν τριπλές μανούβρες πάνω στο μαρμάρινο δρομάκι, αφήνοντας σημάδια ελαστικών που θα κόστιζαν χιλιάδες για να καθαριστούν.
Η Μάρθα κράτησε το έδαφος για λίγο ακόμα.
Κοίταξε την Έλενα με καθαρό, αποσταγμένο μίσος.
«Νομίζεις ότι είσαι καλύτερη από εμάς;» ψιθύρισε.
«Είσαι απλώς μια πλούσια σκύλα με παγωμένη καρδιά.
Θα πεθάνεις μόνη σε αυτό το τεράστιο σπίτι».
«Προτιμώ να πεθάνω μόνη σε ένα παλάτι», απάντησε η Έλενα,
«παρά να ζήσω για πάντα στην κόλασή σου».
«Μαρκ!
Έρχεσαι;» φώναξε η Μάρθα στον γιο της.
Ο Μαρκ ήταν ακόμη γονατιστός στα σκαλιά.
Σήκωσε το βλέμμα στην Έλενα.
Δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό του.
«Έλενα, σε παρακαλώ.
Μπορώ να αλλάξω.
Θα της αντιμιλήσω.
Δώσε μου μια ευκαιρία».
Η Έλενα τον κοίταξε από πάνω.
Ένιωσε μια σπίθα λύπης — όχι γι’ αυτόν, αλλά για τον χρόνο που είχε σπαταλήσει ελπίζοντας ότι θα ωριμάσει.
«Έφερες έναν κουβά για τις διαρροές στο παλιό μας διαμέρισμα, θυμάσαι;» είπε απαλά.
Ο Μαρκ έγνεψε, ρουφώντας τη μύτη του.
«Κράτησέ τον», είπε η Έλενα.
«Θα τον χρειαστείς για να μαζεύεις τα δάκρυά σου όταν δεις τον διακανονισμό του διαζυγίου».
Του γύρισε την πλάτη και βάδισε προς τις βαριές δρύινες πόρτες.
«Απομακρύνετέ τον», είπε στον Άλφρεντ.
Δύο φρουροί σήκωσαν τον Μαρκ από τις μασχάλες.
Δεν αντιστάθηκε.
Χαλάρωσε εντελώς, κλαίγοντας καθώς τον έσερναν κάτω από τα σκαλιά και τον πέταξαν στη θέση του συνοδηγού στο σεντάν της Μάρθας.
Η πομπή της ντροπής κύλησε πίσω στον μακρύ, δενδροφυτεμένο δρόμο.
Η πύλη έκλεισε πίσω τους με ένα οριστικό, μεταλλικό κλαγκ.
Η Έλενα στάθηκε στο φουαγιέ του σπιτιού της.
Ήταν δροσερό, ήσυχο, και μύριζε φρέσκα κρίνα.
Ο πατέρας της ακούμπησε το χέρι του στον ώμο της.
«Είσαι καλά, μικρή μου;»
«Είμαι καλά, μπαμπά», είπε η Έλενα.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Στην πραγματικότητα, είμαι καλύτερα από καλά.
Είμαι ελεύθερη».
«Και με το καθάρισμα;» ρώτησε η μητέρα της, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο τις πεσμένες κονσέρβες και τη χλωρίνη.
«Άσ’ το», είπε η Έλενα.
«Θα το αναλάβουν οι κηπουροί.
Τα σκουπίδια ανήκουν στον κάδο».
6. Η Νέα Αυτοκρατορία
Ένα Χρόνο Μετά
Ο ορίζοντας της Νέας Υόρκης άστραφτε έξω από τα παράθυρα από το πάτωμα ως το ταβάνι στα κεντρικά γραφεία του Ιδρύματος Στέρλινγκ.
Η Έλενα καθόταν στην κορυφή του τραπεζιού συνεδριάσεων, εξετάζοντας τις αιτήσεις επιχορήγησης για το νέο πρόγραμμα υποτροφιών τεχνών.
Έδειχνε διαφορετική.
Τα μαλλιά της ήταν κομμένα σε ένα αυστηρό καρέ.
Τα μάτια της ήταν πιο φωτεινά.
Κινιόταν με την αυτοπεποίθηση μιας γυναίκας που έκαψε τις γέφυρες της και χρησιμοποίησε το φως για να βρει τον δρόμο της.
«Κυρία Στέρλινγκ», είπε η βοηθός της, μπαίνοντας με ένα τάμπλετ.
«Υπάρχει ένα φωνητικό μήνυμα από έναν κύριο Μαρκ Γκέιμπλ.
Ζητά μια “συνάντηση συμφιλίωσης”.
Ξανά».
Η Έλενα δεν σήκωσε το βλέμμα από τα χαρτιά της.
«Ακόμα τηλεφωνεί από εκείνον τον αριθμό στο Όουκ Κρικ;»
«Ναι, κυρία μου».
«Μπλόκαρέ τον», είπε η Έλενα.
«Και στείλε μια δωρεά στο όνομά του στον “Σύλλογο Ανδρών Χωρίς Σπονδυλική Στήλη”».
Η βοηθός γέλασε.
«Μάλιστα.
Α, και η νομική υπηρεσία έστειλε την τελική ενημέρωση για την αγωγή των Γκέιμπλ».
Η Έλενα σταμάτησε.
«Και;»
«Η Μάρθα Γκέιμπλ συμβιβάστηκε.
Πούλησε το σπίτι της για να πληρώσει τις αποζημιώσεις.
Αυτή τη στιγμή μένει σε νοικιασμένο διαμέρισμα στη Νότια Πλευρά.
Σε κατοικία Section 8».
Η Έλενα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο.
Κοίταξε κάτω την πόλη, τα εκατομμύρια ανθρώπων που προσπαθούν, παλεύουν, ονειρεύονται.
Σκέφτηκε το φυλλάδιο που η Μάρθα είχε τραβήξει από τα σκουπίδια.
Σκέφτηκε την ειρωνεία της μοίρας.
Το μέρος που η Μάρθα είχε κοροϊδέψει, το μέρος που είχε κρίνει ανάξιο για τον γιο της, ήταν τώρα η μόνη στέγη πάνω από το κεφάλι της.
Και ο Μαρκ;
Δούλευε βάρδιες σε ένα βενζινάδικο, ζούσε στον καναπέ της μητέρας του, ακούγοντας τη να παραπονιέται για τους γείτονες, παγιδευμένος στον ίδιο κύκλο δυστυχίας απ’ τον οποίο ήταν πολύ αδύναμος για να ξεφύγει.
«Κάρμα», ψιθύρισε η Έλενα στο τζάμι,
«είναι ένας πολύ υπομονετικός σπιτονοικοκύρης».
Γύρισε πίσω στο δωμάτιο.
«Λοιπόν», είπε,
«ας επιστρέψουμε στη δουλειά.
Έχουμε καλλιτέχνες να χρηματοδοτήσουμε.
Έχουμε όνειρα να χτίσουμε».
Ήταν η Έλενα Στέρλινγκ.
Δεν ήταν μια Σταχτοπούτα που περίμενε έναν πρίγκιπα.
Ήταν η Βασίλισσα που έχτισε το δικό της κάστρο, και κρατούσε τα κλειδιά σφιχτά στο χέρι της.
Η γέφυρα ήταν σηκωμένη, η τάφρος γεμάτη, και τα τέρατα ήταν επιτέλους, μόνιμα, έξω από τις πύλες.
Τέλος.
