Οι γάμοι προορίζονται να είναι χαρούμενοι, αλλά καθώς παρακολουθούσα τη Σανανίζ να πλησιάζει την αψίδα, μια ανησυχία εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Κάτι φαινόταν λάθος και δεν μπορούσα να το ξεπεράσω.
Όταν τελικά προχώρησα για να ρυθμίσω το φόρεμά της, αυτό που βρήκα με πάγωσε από σοκ.
Γνώριζα τον Ντέιβ εδώ και πάνω από 30 χρόνια.
Μαζί μεγαλώσαμε, μοιραστήκαμε μυστικά και γελάσαμε μέσα από τις αμήχανες εφηβικές μας χρονιές.
Έτσι, όταν μου είπε ότι θα παντρευόταν τη Σανανίζ—μια όμορφη, χαριτωμένη γυναίκα που είχε γνωρίσει μόλις πριν από ένα χρόνο—ήμουν ενθουσιασμένος.
Ποτέ δεν πίστευα ότι κάποιος θα τον έκανε να ηρεμήσει, αλλά να μας εδώ, την ημέρα του γάμου του.
Η τελετή ήταν άψογη—σχεδόν υπερβολικά τέλεια.
Η Σανανίζ έμοιαζε να έχει βγει κατευθείαν από ένα περιοδικό γάμου, το φόρεμά της να κυλά κατά μήκος του διαδρόμου.
Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά.
Αρχικά, το απέδωσα σε νεύρα. Οι γάμοι κάνουν αυτό στους ανθρώπους, έτσι δεν είναι;
Αλλά καθώς η Σανανίζ έκανε κάθε βήμα, παρατήρησα ότι το βάδισμά της ήταν ασυνήθιστο.
Δεν ήταν η χαριτωμένη, σίγουρη βάδιση που θα περίμενε κανείς από μια νύφη. Τα βήματά της ήταν μικρά, σχεδόν ασταθή.
Γύρισα στη Σίστα του Ντέιβ, την Χέδερ. “Το βλέπεις αυτό;” ψιθύρισα, σχεδόν ακούγεται.
Η Χέδερ κατσούφιασε. “Βλέπω τι;”
“Τη Σανανίζ,” είπα, κουνώντας ελαφρώς προς τον διάδρομο. “Περπατάει παράξενα. Δεν είναι… φυσιολογικό.”
Η Χέδερ κοίταξε γρήγορα και αδιάφορα. “Σκέφτεσαι υπερβολικά.
Είναι απλώς νευρική. Άφησέ την να έχει τη στιγμή της.” Χαμογέλασε καθησυχαστικά, αλλά η ανησυχητική αίσθηση παρέμενε.
Καθώς πλησίασε την αψίδα, δεν μπορούσα να ξεπεράσω την αντίληψη ότι οι κινήσεις της ήταν αφύσικες, σχεδόν σαν να αιωρούνταν.
Ο ψίθυρος πίσω μου το επιβεβαίωσε, στέλνοντας ρίγος στην πλάτη μου. “Αιωρείται,” μουρμούρισε ένας άντρας.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Αγνοώντας τις διαμαρτυρίες της Χέδερ, προχώρησα ένα βήμα μπροστά, η περιέργειά μου υπερνίκησε την ευπρέπεια.
Μέσα από τη φόδρα του φορέματος, ένιωθα μια ακαταμάχητη έλξη.
Πριν καταλάβω τι έκανα, γονάτισα και το σήκωσα.
Κάτω από αυτό, βρήκα μεγάλες, γυαλισμένες ανδρικές παπούτσια.
Έτριψα τα μάτια μου, αδυνατώντας να το επεξεργαστώ. Κοιτάζοντας ψηλά, συνάντησα το βλέμμα του ατόμου, πλέον χωρίς καμία ψευδαίσθηση.
Η περούκα και το πέπλο είχαν κρύψει το πρόσωπό του, αλλά από κοντά, η αλήθεια ήταν καθαρή.
Αυτή δεν ήταν η Σανανίζ. Ήταν ένας άνδρας.
Η εκκλησία σιώπησε καθώς η συνειδητοποίηση κατέληξε σε όλους. Με απόλυτη αδυναμία, πίσω, πιάνοντας τα απορημένα μάτια του Ντέιβ. Η ευτυχία του εξαφανίστηκε σε σύγχυση.
“Τζάνις…; Τι συμβαίνει;”
Τότε ο άνδρας—ο απατεώνας—χαμογέλασε και, με μια κίνηση, αφαίρεσε το πέπλο και την περούκα, αποκαλύπτοντας τα κοντά, σκούρα μαλλιά του.
“Έκπληξη,” είπε, ικανοποίηση στη φωνή του. “
Δεν το παρατήρησες, έτσι;”
Η εκκλησία κατέρρευσε σε ψίθυρους. Ο Ντέιβ έμοιαζε με άνθρωπο που πνίγεται.
“Πού είναι η Σανανίζ;” απαίτησε, η φωνή του σπάζοντας. “Πού είναι;!”
“Είναι ασφαλής,” απάντησε ο άνδρας ήρεμα.
“Αλλά ήθελε να καταλάβεις πώς είναι να σε χτυπάει ξαφνικά.”
Η σύγχυση του Ντέιβ βάθυνε. “Για τι μιλάς;”
Το βλέμμα του άνδρα σκληρύνθηκε, η φωνή του ήταν κοφτερή. “Ανακάλυψε για εσένα και την Βανέσα.”
Στάθηκε, αφήνοντας την υπονοούμενη αλήθεια να καταλήξει. “Ναι, το μικρό σου μυστικό με τη παρανύμφη. Το ήξερε.”
Το πρόσωπο του Ντέιβ έγινε χλωμό, η φρίκη τον κατέλαβε. Κοίταξε τη Βανέσα, που το πρόσωπό της είχε αδειάσει από χρώμα, τα χέρια της τρέμοντας στην αγκαλιά της.
“Όχι… όχι, δεν είναι αλήθεια,” ψέλλισε.
“Ω, αλλά είναι.” Η φωνή του άνδρα ήταν γεμάτη δηλητήριο.
“Η Σανανίζ ήθελε όλοι να δουν ποιος είσαι πραγματικά.”
Οι καλεσμένοι ψιθύρισαν, κάποιοι σηκώθηκαν, άλλοι έμειναν κολλημένοι στις θέσεις τους, τα μάτια τους γεμάτα σοκ.
Η ματιά της Βανέσας έπεσε στο πάτωμα, αδύνατη να κοιτάξει κανέναν στα μάτια.
Ο Ντέιβ υποχώρησε, απλώνοντας χέρι προς εμένα απεγνωσμένα. “Τζάνις, σε παρακαλώ… αυτό δεν είναι όπως φαίνεται!”
Τον κοίταξα, η καρδιά μου βυθίστηκε. “Ντέιβ, τι έχεις κάνει;”
Η σιωπή έπεσε ξανά στην εκκλησία, καθώς η φωνή του άνδρα έκοψε δια της βίας, κρύα και τελική.
“Αυτή είναι η τιμωρία σου, Ντέιβ. Για την προδοσία σου.”
Και με αυτό, γύρισε και βγήκε, αφήνοντας τον Ντέιβ να στέκεται μόνος—σπασμένος, εκτεθειμένος και απολύτως κατεστραμμένος.