Μετά από μια συναρπαστική νύχτα speed dating, έδειξα με ενθουσιασμό στη μαμά μου μια φωτογραφία του άντρα που γνώρισα.
Η αντίδρασή της με σόκαρε—πανικοβλήθηκε και αμέσως κάλεσε το 100.
Ήμουν ταραγμένη, αλλά αυτό που ανακάλυψα την επόμενη μέρα μου έκοψε την ανάσα.
Νευρικά ίσιωσα το φόρεμά μου για εκατοστή φορά, νιώθοντας την πίεση στο αμυδρά φωτισμένο εστιατόριο γεμάτο με άλλους ανήσυχους συμμετέχοντες στο speed dating.
Στα 30 μου, δεν πίστευα ποτέ ότι θα βρισκόμουν εδώ, αλλά μετά από ατελείωτο πείσμα της καλύτερής μου φίλης, της Λίλι, τελικά ενέδωσα.
«Το έχεις, Σελένα», ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Ο απαλός ήχος των ποτηριών και η ελαφριά μυρωδιά του κρασιού δεν ηρέμησαν καθόλου τα νεύρα μου.
Τότε χτύπησε το καμπανάκι, σηματοδοτώντας την αρχή του πρώτου γύρου.
Χαμογέλασα όσο καλύτερα μπορούσα καθώς ένας ψηλός, μελαχρινός άντρας κάθισε απέναντί μου.
Τη στιγμή που συναντήθηκαν τα βλέμματά μας, η ανάσα μου κόπηκε.
«Γεια, είμαι ο Ρόμπιν», είπε με ένα χαμόγελο που φώτισε το δωμάτιο.
«Σελένα. Χαίρομαι που σε γνωρίζω», απάντησα, νιώθοντας έναν απροσδόκητο σπινθήρα ενθουσιασμού.
Μιλήσαμε άνετα, οι ιστορίες του και το χιούμορ του με γοήτευσαν.
Ήταν μηχανικός λογισμικού, λάτρης της αναρρίχησης, και είχε μεγάλα όνειρα να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο.
Με κάθε του λέξη ένιωθα όλο και περισσότερο να έλκομαι από αυτόν.
Όταν ξαναχτύπησε το καμπανάκι, σηματοδοτώντας το τέλος της ώρας μας, ο Ρόμπιν δίστασε πριν σηκωθεί.
«Αυτό μπορεί να είναι ασυνήθιστο, αλλά θα ήθελες να πιούμε έναν καφέ μετά; Θα ήθελα πολύ να συνεχίσουμε τη συζήτησή μας.»
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά και δεν μπορούσα να κρύψω τον ενθουσιασμό μου. «Θα το ήθελα πολύ. Τι λες για αύριο;»
Ο Ρόμπιν χαμογέλασε και φίλησε το πίσω μέρος του χεριού μου. «Αύριο λοιπόν. Θα σε περιμένω στο καφέ στο κέντρο.»
Όταν έφυγα από το εστιατόριο εκείνο το βράδυ, ένιωθα πως η ζωή μου ήταν έτοιμη να αλλάξει.
Το επόμενο απόγευμα δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελάω καθώς έλεγα στη μαμά μου, τη Ντέιζι, για τον καταπληκτικό άντρα που γνώρισα.
«Ακούγεται υπέροχος, αγάπη μου», είπε χαμογελώντας ζεστά.
«Έχω να σε δω τόσο ενθουσιασμένη εδώ και καιρό.»
«Το ξέρω, μαμά. Νιώθω σαν να τον ξέρω από πάντα.»
«Έχεις καμία φωτογραφία;» ρώτησε περίεργη.
«Ω! Ναι, βγάλαμε μία selfie.» Έβγαλα το κινητό μου και της έδειξα τη φωτογραφία του Ρόμπιν.
Αλλά μόλις είδε το πρόσωπό του, το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό της.
«Μαμά; Τι συμβαίνει;» ρώτησα ανήσυχη.
Η έκφρασή της μετατράπηκε σε απόλυτο πανικό καθώς κοίταζε την οθόνη.
«Σελένα… είναι αυτός. Είναι ο άντρας που λήστεψε τη φίλη μου, τη Τζάνετ! Κάλεσε την αστυνομία αμέσως!»
«Τι; Όχι, δεν μπορεί να είναι!» τραύλισα, νιώθοντας την καρδιά μου να βυθίζεται.
«Σου λέω, είναι αυτός! Την ξεγέλασε και της πήρε όλες τις οικονομίες της. Υποσχέθηκε να την παντρευτεί, πήρε τα πάντα και εξαφανίστηκε! Πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία, τώρα!»
Το στομάχι μου ανακατεύτηκε. «Είσαι σίγουρη;»
«Θετική. Έχω δει τη φωτογραφία του πάρα πολλές φορές για να το ξεχάσω.»
Κοίταξα το χαμογελαστό πρόσωπο του Ρόμπιν στο τηλέφωνό μου.
Ξαφνικά, αυτό που μου φαινόταν γοητευτικό τώρα φαινόταν ύποπτο. Πώς μπορούσα να ήμουν τόσο τυφλή;
Η μαμά άρπαξε το τηλέφωνό της για να καλέσει το 100, αλλά την σταμάτησα.
«Περίμενε, μαμά. Αν καλέσουμε τώρα, μπορεί να εξαφανιστεί πάλι. Τι θα έλεγες να του στήσουμε μια παγίδα;»
Εκείνη δίστασε, τα μάτια της γεμάτα ανησυχία. «Τι σκέφτεσαι;»
«Έχω ραντεβού μαζί του αύριο. Θα φερθώ φυσιολογικά και εσύ θα καλέσεις την αστυνομία. Μπορούν να μας συναντήσουν εκεί.»
Η μαμά δεν της άρεσε η ιδέα, αλλά τελικά συμφώνησε. Την καθησύχασα ότι θα ήταν σε δημόσιο χώρο, ελπίζοντας να μετριάσω τους φόβους της. Αλλά μέσα μου ήμουν τρομοκρατημένη.
Το επόμενο βράδυ, κάθισα απέναντι από τον Ρόμπιν στο καφέ, προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμη. Ήταν τόσο γοητευτικός όσο πάντα, αλλά τώρα κάθε του λέξη μου φαινόταν ψεύτικη.
Καθώς με κομπλιμεντάριζε και άπλωνε το χέρι του για να πιάσει το δικό μου, έστειλα μήνυμα στη μαμά μου κάτω από το τραπέζι: «Τώρα.»
«Πες μου περισσότερα για την οικογένειά σου», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη συζήτηση ζωντανή.
Μια σκιά πέρασε από το πρόσωπό του, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ψυχραιμία του. «Είναι περίπλοκο», απάντησε αόριστα.
Πριν προλάβω να ρωτήσω περισσότερα, είδα δύο ένστολους αστυνομικούς να μπαίνουν στο καφέ.
Το χαμόγελο του Ρόμπιν άρχισε να σβήνει καθώς πλησίαζαν το τραπέζι μας.
«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα, αξιωματικοί;» ρώτησε, με τα μάτια του να κοιτάζουν νευρικά ανάμεσα σε αυτούς και εμένα.
«Πρέπει να έρθετε μαζί μας για ανάκριση», είπε ένας από τους αστυνομικούς, με το χέρι του να ακουμπά στη ζώνη του.
Τα μάτια του Ρόμπιν στένεψαν, μπερδεμένος. «Σελένα, τι συμβαίνει;»
«Λυπάμαι, Ρόμπιν. Αλλά είσαι ο άντρας που εξαπάτησε τη φίλη της μητέρας μου, τη Τζάνετ, και ποιος ξέρει πόσους άλλους.»
Αυτό που συνέβη μετά με σόκαρε.
Μετά από μια έντονη συζήτηση με την αστυνομία, ο Ρόμπιν αφέθηκε ελεύθερος. Επέστρεψε στο τραπέζι μας, αφήνοντάς με άναυδη.
«Σελένα, δεν καταλαβαίνω. Ποια είναι η Τζάνετ; Τι συμβαίνει εδώ;»
Ήμουν άφωνη. Έπρεπε να είχε συλληφθεί, όχι να στέκεται εδώ, μπερδεμένος και πληγωμένος. Τρα
ύλισα: «Τα πήρες όλα από εκείνη… έτσι δεν είναι;»
Ο Ρόμπιν κούνησε το κεφάλι του.
«Νομίζω ότι ξέρω τι συμβαίνει», είπε, βγάζοντας το κινητό του και δείχνοντάς μου μια φωτογραφία που με άφησε άναυδη.
Ήταν μια φωτογραφία του Ρόμπιν—στεκόταν δίπλα σε έναν άντρα που έμοιαζε ακριβώς με αυτόν.
«Αυτός είναι ο δίδυμος αδερφός μου, ο Έιντριαν», εξήγησε ο Ρόμπιν.
«Δεν έχουμε μιλήσει εδώ και μήνες. Είχε προβλήματα με τον νόμο στο παρελθόν. Νομίζω ότι αυτός είναι που ψάχνετε.»
Το πρόσωπό μου κοκκίνισε από ντροπή. «Θεέ μου, Ρόμπιν. Λυπάμαι τόσο πολύ.»
Το χαμόγελο του Ρόμπιν ήταν αχνό. «Είναι εντάξει. Ο καθένας θα έκανε το ίδιο.»
Εκείνη τη στιγμή, η μαμά μπήκε τρέχοντας στο καφέ, ταραγμένη.
Όταν είδε ότι ο Ρόμπιν ήταν ακόμα εκεί, η σύγχυσή της μετατράπηκε σε σοκ.
«Κάναμε λάθος», της είπα, δείχνοντάς της τη φωτογραφία του Ρόμπιν και του Έιντριαν.
Τα μάτια της μαμάς άνοιξαν διάπλατα από την έκπληξη.
«Δεν το πιστεύω», ψιθύρισε. «Είναι ολόιδιοι.»
Ο Ρόμπιν αναστέναξε. «Προσπαθώ εδώ και καιρό να βοηθήσω τον Έιντριαν, αλλά έχει εξαφανιστεί.
Λυπάμαι για όλη αυτή τη σύγχυση, αλλά καταλαβαίνω γιατί νομίσατε ότι ήμουν εγώ.»
Άπλωσα το χέρι μου και άγγιξα το μπράτσο του Ρόμπιν. «Λυπάμαι που σε έβαλα σε αυτή τη διαδικασία.»
Έδωσε ένα μικρό, θλιμμένο χαμόγελο. «Προσπαθούσες να προστατεύσεις άλλους. Δεν σε κατηγορώ γι’ αυτό.»
Η μαμά έκατσε σε μια καρέκλα, δείχνοντας συντετριμμένη.
«Δεν μπορώ να φανταστώ πόσο δύσκολο πρέπει να είναι για σένα να αντιμετωπίζεις τις πράξεις του αδερφού σου.»
Η βραδιά έγινε αμήχανη καθώς κουνιόμουν ανήσυχα, προσπαθώντας να βρω τα σωστά λόγια για να ζητήσω συγγνώμη.
Τελικά, πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Ρόμπιν, ξέρω ότι δεν φανταζόμασταν ότι η βραδιά θα εξελισσόταν έτσι.
Και καταλαβαίνω απόλυτα αν δεν θέλεις να με ξαναδείς.
Αλλά αν το θες, θα ήθελα να ξαναρχίσουμε από την αρχή.
Χωρίς παρεξηγήσεις αυτή τη φορά.»
Ο Ρόμπιν με κοίταξε για μια στιγμή, και μετά το ζεστό και γνήσιο χαμόγελό του επέστρεψε.
«Θα το ήθελα πολύ, Σελένα. Πραγματικά θα το ήθελα.»
Καθώς φεύγαμε από το καφέ, ένιωθα ένα περίεργο μείγμα ανακούφισης και ενθουσιασμού.
Παρά το χάος, κάτι καλό προέκυψε από αυτό.
Αλλά κάπου εκεί έξω υπήρχε ένας άντρας που έμοιαζε ακριβώς με τον Ρόμπιν—ένας άντρας που ήταν όλα όσα φοβόμουν.
Αυτό ήταν μόνο η αρχή από κάτι άγριο και απρόβλεπτο, και δεν ήμουν σίγουρη αν ήμουν έτοιμη γι’ αυτό.