“Ακόμα κι ο σκύλος μου θα τα κατάφερνε καλύτερα με τη γλώσσα του!” είπε περιφρονητικά ο πλούσιος άνδρας, αρνούμενος να πληρώσει το φτωχό αγόρι που γυάλιζε παπούτσια στο υπόγειο πέρασμα.
Αλλά η μοίρα είχε μια ανατροπή, όταν συναντήθηκαν ξανά την επόμενη μέρα κάτω από πολύ διαφορετικές συνθήκες.
Στο πολυσύχναστο υπόγειο πέρασμα, ο 14χρονος Μάρτιν περίμενε με ταπεινά εργαλεία γυαλίσματος δίπλα του, εξετάζοντας κάθε παπούτσι που περνούσε, ελπίζοντας σιωπηλά ότι κάποιος θα σταματούσε για ένα γυάλισμα.
Ένα φθαρμένο παπούτσι εδώ, μία λασπωμένη σόλα εκεί — οποιοσδήποτε πελάτης θα ήταν καλοδεχούμενος.
“Μόνο λίγα,” ψιθύρισε, “ίσα-ίσα να πάρω κάτι για το σπίτι σήμερα.”
Το στομάχι του γουργούρισε, καθώς το λιγοστό πρωινό του με δυο φέτες ψωμί είχε πια ξεχαστεί.
Ήπιε μια γουλιά νερό, προσπαθώντας να ξεγελάσει την πείνα του.
Οι σκέψεις για τη μητέρα και την μικρή του αδερφή τού έδιναν το θάρρος να συνεχίσει — η παράλυτη μητέρα του εξαρτιόταν από αυτόν, και η αδερφή του, η Ιωσηφίνα, άξιζε μια παιδική ηλικία καλύτερη από τη δική του.
“Γυάλισμα παπουτσιών, κύριε; Κυρία;” φώναξε με τη φωνή του σχεδόν να σβήνει από τον θόρυβο του πλήθους.
Πέρασαν ώρες, και κανείς δεν σταμάτησε. Τελικά, καθώς ο ήλιος άρχισε να πέφτει, έβγαλε ένα μικρό πορτοκάλι, το μοναδικό του μεσημεριανό.
Μόλις άρχισε να το καθαρίζει, ένα ζευγάρι δερμάτινα παπούτσια στάθηκε μπροστά του.
“Άρχισε, πιτσιρικά,” είπε με τραχιά φωνή. “Δεν έχω όλη μέρα.”
Ο Μάρτιν σήκωσε το βλέμμα του και είδε έναν άνδρα ντυμένο από την κορυφή ως τα νύχια με ακριβά ρούχα.
Η καρδιά του σκίρτησε — αυτός ο πελάτης θα μπορούσε να του αφήσει καλό φιλοδώρημα.
“Ναι, κύριε,” είπε, αφήνοντας στην άκρη το πορτοκάλι του, πρόθυμος να αφήσει καλή εντύπωση.
Αλλά ο άνδρας, που ονομαζόταν Σιλβέστερ, ανυπομονούσε σχεδόν αμέσως.
“Τι καθυστερείς; Είσαι ανίκανος;” αγανάκτησε.
Ο Μάρτιν συνέχισε, με τα χέρια του να τρέμουν ελαφρά καθώς δούλευε για να γυαλίσει τα παπούτσια με λαμπερό φινίρισμα.
Όμως, ο Σιλβέστερ συνέχισε τις προσβολές.
“Στην ηλικία σου, δούλευα κανονικά — δεν ζητιάνευα στον δρόμο.”
Τα λόγια του πλήγωσαν τον Μάρτιν. Μόλις τρία χρόνια πριν, ο πατέρας του είχε σκοτωθεί σε τροχαίο, και λίγο αργότερα, η μητέρα του έπαθε εγκεφαλικό.
Στα έντεκά του χρόνια, ο Μάρτιν έγινε ο κύριος στήριγμα της οικογένειας, ανταλλάσσοντας την παιδική του ηλικία με τη σκληρή καθημερινή ζωή.
Μόλις ολοκλήρωσε το γυάλισμα, ο Σιλβέστερ κοίταξε με περιφρόνηση τα παπούτσια του.
“Ο σκύλος μου θα τα κατάφερνε καλύτερα με τη γλώσσα του!”
Ο Μάρτιν, ντροπιασμένος, ψέλλισε, “Συγγνώμη, κύριε. Θα κάνω καλύτερη δουλειά την επόμενη φορά.”
“Ξέχνα το,” είπε ο Σιλβέστερ, φεύγοντας χωρίς να πληρώσει, αφήνοντας τον Μάρτιν απογοητευμένο και άδειο.
Την επόμενη μέρα, ο Μάρτιν ήταν ξανά στη θέση του.
Οι λέξεις του πατέρα του αντηχούσαν στο μυαλό του, υπενθυμίζοντάς του να συνεχίζει: “Κάθε εμπόδιο είναι ένα βήμα προς τα όνειρά σου.”
Ξαφνικά, μια φωνή ακούστηκε: “Βοήθεια! Κάποιος να βοηθήσει!”
Έτρεξε προς το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί γύρω από ένα πολυτελές αυτοκίνητο.
Μέσα, είδε τον Σιλβέστερ να πνίγεται, κρατώντας τον λαιμό του.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Μάρτιν άρπαξε μια πέτρα, έσπασε το παράθυρο και ξεκλείδωσε την πόρτα.
Τον τράβηξε έξω και τον χτύπησε δυνατά στην πλάτη μέχρι να βγει ένα κομμάτι μήλο από το λαιμό του.
Ο Σιλβέστερ, κατασασμένος, κοίταξε τον Μάρτιν με πλατιά μάτια.
“Με… έσωσες,” ψέλλισε. “Μετά από τον τρόπο που σου φέρθηκα;”
Ο Μάρτιν ανασήκωσε τους ώμους του. “Ήταν το σωστό.”
Ο Σιλβέστερ, βαθιά συγκινημένος, έβαλε το χέρι στην τσέπη του.
“Σε παρακαλώ, άσε με να το επανορθώσω. Ζήτησε ό,τι θέλεις.”
“Το μόνο που χρειάζομαι είναι τα $7 από χθες,” απάντησε απλά ο Μάρτιν.
Ο Σιλβέστερ έμεινε άφωνος. “Αλλά θα μπορούσα να κάνω πολύ περισσότερα — να σου δώσω μια νέα αρχή, ίσως;”
Ο Μάρτιν κούνησε το κεφάλι του. “Ευχαριστώ, κύριε, αλλά πρέπει να φροντίσω την οικογένειά μου.”
Ο Σιλβέστερ έγνεψε και του έδωσε τα χρήματα με νέα εκτίμηση στα μάτια του.
Καθώς έφευγε, του φώναξε, “Δεν θα σε ξεχάσω… ούτε εσένα.”
Εκείνο το βράδυ, ο Μάρτιν ξύπνησε από τις ενθουσιασμένες φωνές της αδερφής του.
Έτρεξε έξω και είδε μια γεμάτη τσάντα με χρήματα και ένα σημείωμα στην πόρτα:
“Ένα ευχαριστώ δεν είναι αρκετό για ό,τι έκανες.
Ξέρω ότι θα το αρνηθείς, αλλά αξίζεις μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία.
Ο κόσμος είναι μικρός — ας ελπίσουμε να ξανασυναντηθούμε.”
Τα μάτια του Μάρτιν γέμισαν δάκρυα καθώς κρατούσε το σημείωμα σφιχτά στο στήθος του.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσε ελπίδα — όχι μόνο για τον εαυτό του αλλά και για το μέλλον της οικογένειάς του.
Τα λόγια του πατέρα του αντηχούσαν: να μην εγκαταλείπει ποτέ, να συνεχίζει, όποια κι αν είναι τα εμπόδια.
“Ιωσηφίνα!” φώναξε, “Πες στη μαμά ότι σήμερα θα πάμε στο γιατρό.
Και μετά, θα σταματήσουμε για παγωτό στον δρόμο για το σπίτι.”
Καθώς η Ιωσηφίνα χόρευε από χαρά, ο Μάρτιν κοίταξε τον ουρανό με ένα χαμόγελο.
Τα μαθήματα του πατέρα του θα τον οδηγούσαν πάντα, και ήξερε ότι θα συνέχιζε να προχωρά — ένα βήμα τη φορά.