Η Άμπερ είχε εγκαταλείψει την αγάπη, αλλά οι σπινθήρες πετάγονται όταν συναντά τον παλιό φίλο του πατέρα της, τον Στιβ, σε ένα μπάρμπεκιου. Καθώς ο θυελλώδης ρομαντισμός τους οδηγεί σε γάμο, όλα φαίνονται τέλεια.
Αλλά τη νύχτα του γάμου τους, η Άμπερ ανακαλύπτει ότι ο Στιβ έχει ένα ανησυχητικό μυστικό που αλλάζει τα πάντα.
Πλησίασα το σπίτι των γονιών μου και κοίταξα τη σειρά των αυτοκινήτων που ήταν παρκαρισμένα σε όλο το γκαζόν.
«Τι συμβαίνει εδώ;» ψιθύρισα, ήδη προετοιμάζοντας τον εαυτό μου για οποιαδήποτε οικογενειακή έκπληξη περίμενε μέσα.
Πήρα την τσάντα μου, κλείδωσα το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκα προς το σπίτι, ελπίζοντας ότι δεν ήταν τίποτα πολύ χαοτικό.
Μόλις άνοιξα την πόρτα, με χτύπησε η μυρωδιά του ψητού κρέατος, μαζί με τον ήχο του δυνατού γέλιου του μπαμπά μου.
Περπάτησα στο σαλόνι και κοίταξα από το πίσω παράθυρο.
Φυσικά, ο μπαμπάς διοργάνωνε κάποιο είδος αυτοσχέδιου μπάρμπεκιου.
Ολόκληρη η αυλή ήταν γεμάτη με κόσμο, οι περισσότεροι από αυτούς από το συνεργείο αυτοκινήτων του.
«Άμπερ!» η φωνή του μπαμπά μου διέκοψε τις σκέψεις μου καθώς γύρισε έναν μπέργκερ με την ίδια ποδιά που έχει χρόνια.
«Έλα, πάρε ένα ποτό και έλα μαζί μας. Είναι μόνο οι τύποι από τη δουλειά.»
Προσπάθησα να μην γκρινιάξω. «Φαίνεται ότι είναι όλη η πόλη εδώ,» μουρμούρισα, βγάζοντας τα παπούτσια μου.
Πριν προλάβω να μπλέκομαι στην οικεία, χαοτική ατμόσφαιρα, χτύπησε το κουδούνι.
Ο μπαμπάς πέταξε την σπάτουλα κάτω και σκούπισε τα χέρια του στην ποδιά του.
«Αυτός θα είναι ο Στιβ,» είπε, σχεδόν για τον εαυτό του.
Κοίταξε προς το μέρος μου καθώς έφτανε στην πόρτα. «Δεν τον έχεις γνωρίσει ακόμα, έτσι;»
Πριν προλάβω να απαντήσω, ο μπαμπάς είχε ήδη ανοίξει την πόρτα.
«Στιβ!» φώναξε, δίνοντας στον τύπο μια γερή σπρώξιμο στην πλάτη. «Έλα μέσα, ήρθες ακριβώς στην ώρα σου. Ω, και γνώρισε την κόρη μου, Άμπερ.»
Κοίταξα ψηλά και η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή.
Ο Στιβ ήταν ψηλός και λίγο άγριος, με μια σαγηνευτική γοητεία, με γκρίζα μαλλιά και μάτια που κατάφεραν να είναι ταυτόχρονα ζεστά και βαθιά.
Μου χαμογέλασε και ένιωσα αυτήν τη παράξενη ανατριχίλα στο στήθος μου που δεν ήμουν προετοιμασμένη για αυτήν.
«Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Άμπερ,» είπε, προσφέροντας το χέρι του.
Η φωνή του ήταν ήρεμη και σταθερή.
Έσφιξα το χέρι του, λίγο αυτοσυνείδητη για το πώς μπορεί να φαίνομαι μετά από τόσες ώρες οδήγησης.
«Χαίρομαι κι εγώ.»
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, δεν μπορούσα να σταματήσω να τον κοιτάω.
Ήταν ο τύπος που έκανε όλους γύρω του να νιώθουν άνετα, πάντα ακούγοντας περισσότερο παρά μιλώντας.
Προσπάθησα να εστιάσω στις συζητήσεις γύρω μου, αλλά κάθε φορά που οι ματιές μας συναντιόνταν, ένιωθα αυτή την έλξη.
Ήταν γελοίο. Δεν είχα καν σκεφτεί την αγάπη ή τις σχέσεις για καιρό.
Ούτε μετά από όλα όσα είχα περάσει.
Είχα σχεδόν εγκαταλείψει την αναζήτηση «του ενός» και ήμουν πιο επικεντρωμένη στη δουλειά και την οικογένεια.
Αλλά κάτι στον Στιβ με έκανε να θέλω να επανεξετάσω, ακόμα κι αν δεν ήμουν έτοιμη να το παραδεχτώ.
Καθώς η μέρα προχωρούσε, τελικά είπα τα αντίο μου και κατευθύνθηκα προς το αυτοκίνητό μου.
Φυσικά, όταν προσπάθησα να το ξεκινήσω, ο κινητήρας ψέλλισε και σταμάτησε.
«Υπέροχα,» γκρίνιαξα, γέρνοντας πίσω στη θέση μου.
Σκέφτηκα να ξαναμπώ μέσα για να ζητήσω βοήθεια από τον μπαμπά, αλλά προτού προλάβω, χτύπησε το παράθυρό μου.
Ήταν ο Στιβ.
«Προβλήματα με το αυτοκίνητο;» ρώτησε, χαμογελώντας σαν να συνέβαινε αυτό κάθε μέρα.
Ευχήθηκα. «Ναι, δεν ξεκινά. Μόλις σκεφτόμουν να φέρω τον μπαμπά, αλλά…»
«Μην ανησυχείς. Αφήστε με να ρίξω μια ματιά,» προσέφερε, ήδη σηκώνοντας τα μανίκια του.
Τον παρακολουθούσα να εργάζεται, τα χέρια του να κινούνται με εξασκημένη άνεση.
Μέσα σε λίγα λεπτά, το αυτοκίνητό μου άρχισε ξανά να λειτουργεί. Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι κρατούσα την αναπνοή μου μέχρι που εξέπνευσα.
«Να ’σου,» είπε, σκουπίζοντας τα χέρια του με ένα πανί. «Θα έπρεπε να είναι εντάξει τώρα.»
Χαμογέλασα, πραγματικά ευγνώμονη. «Ευχαριστώ, Στιβ. Νομίζω ότι σου χρωστάω μια.»
Σήκωσε τους ώμους του και μου έριξε μια ματιά που έκανε το στομάχι μου να αναποδογυρίσει. «Τι λες για δείπνο; Μπορούμε να το πούμε ίσα.»
Πάγωσα για μια στιγμή. Δείπνο; Με καλούσε έξω;
Ένιωσα εκείνη τη γνωστή αμφιβολία, τη μικρή φωνή στο πίσω μέρος του μυαλού μου που μου υπενθύμιζε όλους τους λόγους που δεν έπρεπε να πω ναι.
Αλλά κάτι στα μάτια του Στιβ με έκανε να θέλω να ρισκάρω.
«Ναι, το δείπνο ακούγεται καλό.»
Και έτσι, συμφώνησα. Ποτέ δεν θα φανταζόμουν τότε ότι ο Στιβ ήταν ακριβώς ο άντρας που χρειαζόμουν για να θεραπεύσω την πληγωμένη καρδιά μου… ή πόσο βαθιά θα με πλήγωνε, επίσης.
Έξι μήνες αργότερα, στεκόμουν μπροστά από τον καθρέφτη στο παιδικό μου δωμάτιο, κοιτάζοντας τον εαυτό μου σε ένα νυφικό. Ήταν σουρεαλιστικό, ειλικρινά.
Μετά από όλα όσα είχα περάσει, δεν πίστευα ότι αυτή η μέρα θα ερχόταν ποτέ.
Ήμουν 39 ετών και είχα εγκαταλείψει όλη τη παραμυθένια ιδέα, αλλά να που ήμουν — έτοιμη να παντρευτώ τον Στιβ.
Ο γάμος ήταν μικρός, μόνο κοντινές οικογένειες και μερικοί φίλοι, ακριβώς αυτό που θέλαμε.
Θυμάμαι να στέκομαι στο βωμό, κοιτώντας στα μάτια του Στιβ και νιώθοντας αυτήν την α overwhelming αίσθηση ηρεμίας.
Για πρώτη φορά εδώ και καιρό, δεν αμφ
ισβητούσα τίποτα.
«Το κάνω,» ψιθύρισα, μόλις μπορώντας να κρατήσω τα δάκρυα μου από το να ξεχυθούν.
«Το κάνω,» είπε ο Στιβ, η φωνή του γεμάτη συναισθηματισμό.
Και έτσι, γίναμε σύζυγοι.
Εκείνη τη νύχτα, μετά από όλες τις συγχαρητήρια και τις αγκαλιές, επιτέλους είχαμε λίγο χρόνο μόνοι μας.
Το σπίτι του Στιβ, τώρα σπίτι μας, ήταν ήσυχο, τα δωμάτια ακόμα άγνωστα για μένα.
Μπήκα στο μπάνιο για να αλλάξω σε κάτι πιο άνετο, η καρδιά μου γεμάτη και ελαφριά.
Αλλά τη στιγμή που ξαναμπήκα στην κρεβατοκάμαρα, βρέθηκα μπροστά σε μια σοκαριστική θέα.
Ο Στιβ καθόταν στην άκρη του κρεβατιού, γυρισμένος προς το μέρος μου, μιλώντας ήσυχα σε κάποιον… σε κάποιον που δεν ήταν εκεί!
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή.
«Ήθελα να το δεις αυτό, Στέισι. Σήμερα ήταν τέλεια… απλά εύχομαι να μπορούσες να ήσουν εδώ.»
Η φωνή του ήταν ήσυχη, γεμάτη συναισθηματισμό.
Στάθηκα παγωμένη στην πόρτα, προσπαθώντας να καταλάβω τι άκουγα.
«Στιβ;» Η φωνή μου sounded μικρή, ανασφαλής.
Γύρισε αργά, η ενοχή να φανεί στο πρόσωπό του.
«Άμπερ, εγώ—»
Πλησίασα πιο κοντά, ο αέρας ανάμεσά μας παχύς με αναπάντητα λόγια. «Ποιον… ποιον μιλούσες;»
Πήρε μια βαθιά ανάσα, οι ώμοι του καμπουριασμένοι. «Μιλούσα στη Στέισι. Την κόρη μου.»
Τον κοίταξα, το βάρος των λέξεών του να βυθίζεται σιγά σιγά μέσα μου.
Μου είχε πει ότι είχε μια κόρη. Ήξερα ότι είχε πεθάνει. Αλλά δεν ήξερα για… αυτό.
«Πέθανε σε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, μαζί με τη μαμά της,» συνέχισε, η φωνή του τεντωμένη. «Αλλά μερικές φορές μιλάω μαζί της. Ξέρω ότι ακούγεται τρελό, αλλά απλώς… νιώθω ότι είναι ακόμα εδώ μαζί μου.
Ιδιαίτερα σήμερα. Ήθελα να ξέρει για σένα.
Ήθελα να δει πόσο ευτυχισμένος είμαι.»
Δεν ήξερα τι να πω. Το στήθος μου ήταν σφιχτό και δεν μπορούσα να πάρω ανάσα.
Ο πόνος του Στιβ ήταν ωμός, ένα ζωντανό πράγμα ανάμεσά μας, και έκανε τα πάντα να φαίνονται βαριά.
Αλλά δεν ένιωθα φόβο. Δεν ένιωθα θυμό. Απλώς… τόσο λυπημένη.
Λυπημένη για αυτόν, για όλα όσα είχε χάσει, και για το πώς τα είχε κουβαλήσει όλα μόνος του. Ο πόνος του με πλήγωνε όπως ήταν δικός μου.
Κάθισα δίπλα του, το χέρι μου να βρίσκει το δικό του. «Καταλαβαίνω,» είπα ήσυχα.
«Το κάνω. Δεν είσαι τρελός, Στιβ. Θρηνείς.»
Άφησε μια τρεμάμενη ανάσα, κοιτώντας με με μια ευαλωτότητα που σχεδόν έσπασε την καρδιά μου.
«Λυπάμαι. Έπρεπε να σου το πω νωρίτερα. Απλώς δεν ήθελα να σε τρομάξω.»
«Δεν με τρομάζεις,» είπα, σφίγγοντας το χέρι του. «Όλοι έχουμε πράγματα που μας στοιχειώνουν. Αλλά είμαστε εδώ μαζί τώρα. Μπορούμε να το κουβαλήσουμε μαζί.»
Τα μάτια του Στιβ γέμισαν δάκρυα, και τον τράβηξα σε μια αγκαλιά, νιώθοντας το βάρος του πόνου του, της αγάπης του, του φόβου του, όλα αυτά τυλιγμένα σε εκείνη τη στιγμή.
«Ίσως… ίσως να μπορούμε να μιλήσουμε σε κάποιον γι’ αυτό.
Έναν θεραπευτή, ίσως. Δεν χρειάζεται να είναι μόνο εσύ και η Στέισι πια.»
Κούνησε το κεφάλι του στον ώμο μου, η λαβή του πάνω μου να σφίγγεται. «Έχω σκεφτεί γι’ αυτό. Απλώς δεν ήξερα πώς να αρχίσω.
Ευχαριστώ που καταλαβαίνεις, Άμπερ.
Δεν ήξερα πόσο το χρειαζόμουν αυτό.»
Τράβηξα πίσω μόλις αρκετά για να τον κοιτάξω στα μάτια, η καρδιά μου να φουσκώνει με μια αγάπη πιο βαθιά από ό,τι είχα ποτέ γνωρίσει. «Θα το καταλάβουμε, Στιβ. Μαζί.»
Και καθώς τον φίλησα, ήξερα ότι θα το κάνουμε.
Δεν ήμασταν τέλειοι, αλλά ήμασταν πραγματικοί, και για πρώτη φορά, αυτό φαινόταν αρκετό.
Αλλά αυτό είναι το πράγμα με την αγάπη, έτσι δεν είναι;
Δεν πρόκειται για την αναζήτηση ενός τέλειου ατόμου χωρίς ουλές· πρόκειται για την εύρεση κάποιου των οποίων τις ουλές είσαι πρόθυμος να μοιραστείς.