Ο Τζέιμς είχε μόλις ολοκληρώσει μια κουραστική μέρα στη δουλειά.
Η μέρα αυτή ήταν η τύπου μέρα που κάθε λεπτό φαινόταν σαν ώρα, και το μυαλό του ήταν τόσο αναστατωμένο που δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί σε τίποτα εκτός από το να γυρίσει σπίτι στα δύο του παιδιά.
Την Ολίβια και τον Μάξι.
Ολόκληρος ο κόσμος του.
Ήταν αργά – και πάλι.
Δεν ήταν κάτι ασυνήθιστο, καθώς το να είσαι πατέρας μόνος σήμαινε να συνδυάζεις χίλια πράγματα.
Αλλά πάντα φρόντιζε να φροντίσει τα παιδιά του πριν από όλα τα υπόλοιπα.
Καθώς έστριβε στην είσοδο του σπιτιού και έβλεπε τα φώτα αναμμένα, αισθάνθηκε μια μικρή ανακούφιση.
Ίσως, απλώς ίσως, δεν είχαν πάει για ύπνο ακόμα.
Τα παιδιά του αγαπούσαν να μένουν ξύπνια για να τον υποδεχτούν όταν γύριζε σπίτι μετά από μια κουραστική μέρα.
Άνοιξε την πόρτα και φώναξε, «Γεια σας, παιδιά! Είμαι σπίτι!»
Το σπίτι ήταν ήσυχο.
Πολύ ήσυχο.
Ο Τζέιμς συνοφρυώθηκε, το μυαλό του αμέσως πήγε σε σενάρια του χειρότερου πιθανού αποτελέσματος.
Είναι καλά;
Έχει συμβεί κάτι;
Τα βήματά του αντηχούσαν καθώς κατευθυνόταν προς το σαλόνι.
Πάγωσε όταν τους είδε.
Η Ολίβια και ο Μάξι, και οι δύο καθισμένοι στον καναπέ, με τα μάτια διάπλατα ανοιχτά.
Αλλά δεν ήταν μόνο αυτοί.
Ένας άντρας καθόταν εκεί επίσης, ξεφυλλίζοντας ένα περιοδικό με άνεση, εντελώς χαλαρός.
Η καρδιά του Τζέιμς σκόνταψε.
Αυτό δεν έπρεπε να συμβαίνει.
«Ποιος διάβολος είσαι εσύ;» Η φωνή του Τζέιμς ήταν δυνατή, αλλά με απορία και θυμό.
Ο άντρας δεν κουνήθηκε καν.
Κοίταξε επάνω, χαμογέλασε νωχελικά και είπε, «Γεια σου, φίλε. Είμαι ο Ντέρεκ.»
Ντέρεκ;
Το αίμα του Τζέιμς πάγωσε.
Δεν αναγνώριζε τον τύπο.
Και η Ολίβια δεν είχε πει τίποτα για επισκέπτη.
«Ντέρεκ;» Επανέλαβε ο Τζέιμς, η φωνή του σφιγμένη. «Τι κάνεις στο σπίτι μου;»
Η Ολίβια σηκώθηκε γρήγορα, τα μάτια της γεμάτα πανικό.
«Μπαμπά, εγώ… είναι απλώς… επισκέπτης. Είναι φίλος μου.»
Ο νους του Τζέιμς έτρεχε.
Φίλος;
Φίλος της επτάχρονης κόρης του;
Δεν το πίστευε.
«Φίλος;» Η φωνή του Τζέιμς έσπασε. «Γνωρίζεις τους κανόνες, Ολίβια. Κανείς ξένος στο σπίτι, ειδικά όταν δεν είμαι εγώ εδώ.»
Ο Μάξις, καθισμένος δίπλα στην αδερφή του, κοίταξε τον μπαμπά του, τα μάτια γεμάτα απορία.
«Αλλά μπαμπά, είναι καλός.»
Τα μάτια του Τζέιμς γύρισαν ξανά στον Ντέρεκ.
Η αδιάφορη στάση του άντρα τον έκανε να φουσκώνει από θυμό.
Ένιωθε το πατρικό του ένστικτο να αναβλύζει.
Δεν τον ένοιαζε ποιος ήταν αυτός ο τύπος.
Κανείς δεν είχε το δικαίωμα να είναι κοντά στα παιδιά του αν δεν ήξερε ακριβώς ποιος ήταν.
«Ολίβια,» είπε ο Τζέιμς, η φωνή του πιο απαλή τώρα, προσπαθώντας να συγκρατήσει την απογοήτευσή του. «Ποιος είναι αυτός; Γιατί είναι εδώ;»
Ο Ντέρεκ ξάπλωσε στον καναπέ, ακόμα πολύ άνετος για κάποιον που δεν ανήκε στο σπίτι του Τζέιμς.
«Είναι εντάξει, φίλε. Απλώς συζητάγαμε. Η Ολίβια είναι έξυπνο κορίτσι και με κάλεσε να έρθω για να περάσουμε λίγο χρόνο μαζί.»
Η Ολίβια έγνεψε γρήγορα το κεφάλι της, το πρόσωπό της γεμάτο πανικό.
«Δεν ήθελα—απλώς ήθελε να μιλήσει, μπαμπά. Δεν ήθελα να είμαι μόνη, εντάξει;»
Ο Τζέιμς ανασηκώθηκε.
Ήταν έκπληκτος.
Δεν ήθελε να είναι μόνη;
Ήταν κάποιο αστείο αυτό;
Η σιωπή που ακολούθησε φάνηκε να διαρκεί για πάντα.
Ο Τζέιμς ένιωσε το στήθος του να σφίγγεται καθώς κοιτούσε τα παιδιά του, αβέβαιος για το τι να πει μετά.
«Ολίβια,» άρχισε, η φωνή του αυστηρή αλλά προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμος, «δεν μπορείς να αφήνεις ανθρώπους στο σπίτι χωρίς να μου το πεις πρώτα. Αυτό είναι η ευθύνη μου. Και Μάξι… φίλε,» γύρισε στον γιο του, «γιατί δεν μου το είπες; Γιατί δεν είπες κάτι;»
Ο Μάξις κοίταξε ψηλά, το πρόσωπό του γεμάτο ανησυχία.
«Είπε ότι είναι φίλος σου. Δεν είναι φίλος σου, μπαμπά;»
Ο Τζέιμς ένιωσε σαν να είχε πέσει το πάτωμα κάτω από τα πόδια του.
Έχανε τον έλεγχο της κατάστασης και, το χειρότερο, τα παιδιά του ήταν στη μέση.
Αυτό δεν έπρεπε να συμβεί.
Ο Ντέρεκ—όποιος κι αν ήταν—δεν έπρεπε να είναι εδώ.
Το πρόσωπο της Ολίβια έγινε κόκκινο, και δεν απάντησε.
Ήταν ακόμα στο ίδιο σημείο, προφανώς αναστατωμένη από όλη αυτή την κατάσταση.
Μόλις ο Ντέρεκ έφυγε, ο Τζέιμς έκλεισε την πόρτα πίσω του και την κλείδωσε με μια βαθιά αναπνοή.
Το στήθος του ήταν σφιγμένο, το μυαλό του έτρεχε.
Αυτό δεν ήταν έτσι όπως έπρεπε να πάνε τα πράγματα.
Έπρεπε να έχει τον έλεγχο, να εξασφαλίσει ότι ήταν ασφαλή.
Αλλά αυτό—αυτό ήταν προδοσία.
Γύρισε πίσω στην Ολίβια και τον Μάξι, οι οποίοι τον κοιτούσαν με αβέβαια μάτια.
«Ολίβια, γιατί δεν μου είπες για αυτόν; Γιατί δεν με ρώτησες πρώτα;»
Η φωνή του Τζέιμς ήταν ήπια τώρα, προσπαθώντας να καταλάβει.
Αλλά υπήρχε και απογοήτευση εκεί.
«Δεν νομίζω ότι ήταν τόσο σοβαρό, μπαμπά,» μουρμούρισε η Ολίβια, τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια της.
«Απλώς… νόμιζα ότι θα ήταν εντάξει.»
Ο Τζέιμς γονάτισε για να την φτάσει στο ύψος της, προσπαθώντας να μαλακώσει τον τόνο του.
«Αγάπη μου, καταλαβαίνω ότι ήθελες να έχεις κάποιον να μιλήσεις.
Αλλά δεν μπορείς να φέρνεις ξένους στο σπίτι, εντάξει;
Πρέπει να μου μιλήσεις πρώτα. Είμαι εδώ για να σε προστατεύω.»
Η Ολίβια έγνεψε αργά, σκουπίζοντας ένα δάκρυ.
Ο Μάξι, νιώθοντας την ένταση, αγκάλιασε το πόδι του μπαμπά του.
«Συγγνώμη, μπαμπά.»
Ο Τζέιμς αναστενάζει βαθιά, τραβώντας τα δύο παιδιά του στην αγκαλιά του.
«Συγγνώμη κι εγώ.
Αλλά πρέπει να μείνουμε μαζί, εντάξει;
Χωρίς άλλα μυστικά.
Αν χρειάζεστε κάποιον να μιλήσετε, μιλήστε πρώτα σε μένα. Είμαστε ομάδα.»
Για μια στιγμή, οι τρεις τους στάθηκαν εκεί στο σαλόνι, μια μικρή οικογένεια προσπαθώντας να κατανοήσει το χάος της μέρας.
Αλλά ο Τζέιμς ήξερε ένα πράγμα σίγουρα:
Δεν θα άφηνε ποτέ ξανά την άμυνά του να χαλαρώσει.