Η Μία, μια ανύπαντρη μητέρα, βρήκε ξανά την ελπίδα με τον καινούριο της φίλο, τον Τζέικ.
Ένα Σαββατοκύριακο στο πατρικό του σπίτι στην παραλία έμοιαζε να είναι η τέλεια απόδραση.
Όμως, όταν ο γιος της, ο Λουκ, ανακάλυψε ένα μυστηριώδες κουτί γεμάτο με κόκαλα, η ήσυχη απόδραση μετατράπηκε σε κάτι πολύ πιο ανησυχητικό.
Είμαι η Μία, δασκάλα της τέταρτης τάξης, μια δουλειά που αγαπώ γιατί μου επιτρέπει να διαμορφώνω νέους ανθρώπους ενώ έχω και χρόνο να είμαι με τον γιο μου, τον Λουκ.
Το να είμαι ανύπαντρη μητέρα τα τελευταία πέντε χρόνια ήταν δύσκολο, αλλά τα κατάφερα.
Ο πατέρας του Λουκ σπάνια είναι γύρω, και οι επισκέψεις του τα Σαββατοκύριακα είναι περισσότερο μια μακρινή ανάμνηση.
Τα πράγματα άρχισαν να γίνονται πιο φωτεινά πριν από τέσσερις μήνες, όταν γνώρισα τον Τζέικ.
Είναι συνάδελφος δάσκαλος, καλός, ζεστός και εξαιρετικός με τα παιδιά — όλα όσα είχα ελπίσει να βρω σε έναν σύντροφο.
Όμως, ήμουν νευρική για το πώς θα αντιδρούσε ο Λουκ στην ιδέα κάποιου νέου στη ζωή μου.
Πάντα ήταν πολύ δεμένος μαζί μου, και δεν ήμουν σίγουρη πώς θα αντιδρούσε στην ιδέα να μοιραστεί την προσοχή μου.
Μετά από μέρες ανησυχίας, τελικά αποφάσισα να τους συστήσω.
Ένα απόγευμα, πλησίασα τον Λουκ ενώ ήταν απορροφημένος στην κατασκευή της νέας του δημιουργίας με τουβλάκια Lego.
«Ε, Λουκ, πώς θα σου φαινόταν να γνωρίσεις κάποιον ιδιαίτερο για μεσημεριανό αυτό το Σαββατοκύριακο;»
Ο Λουκ σήκωσε το κεφάλι του με περιέργεια στα μάτια. «Ιδιαίτερο; Όπως οι υπερήρωες;»
«Περισσότερο σαν ‘φίλος’ ιδιαίτερο. Το όνομά του είναι Τζέικ και είναι κι αυτός δάσκαλος.»
Ο Λουκ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ρώτησε, «Έχει γένια όπως ο κύριος Χέντερσον;» — ο επιστάτης του σχολείου με τα θρυλικά γένια μεταξύ των μαθητών.
Γέλασα. «Όχι γένια, αλλά έχει ένα υπέροχο γέλιο!»
Το επόμενο Σάββατο, συναντήσαμε τον Τζέικ σε μια τοπική πιτσαρία. Ο Λουκ κολλούσε στο πόδι μου στην αρχή, αλλά ο Τζέικ γρήγορα τον έκανε να νιώσει άνετα.
«Γεια σου, Λουκ! Η μαμά σου μου είπε ότι είσαι μάστερ στα Lego.
Νομίζεις ότι μπορείς να μου δείξεις πώς να φτιάξω κάτι κουλ;»
Οι δισταγμοί του Λουκ έλιωσαν, και σύντομα καμάρωνε για τις ικανότητές του στα Lego.
Όταν φύγαμε, μιλούσε ασταμάτητα για το «αστείο γέλιο» του Τζέικ.
Τις επόμενες εβδομάδες, περάσαμε αρκετά Σαββατοκύριακα μαζί — πικνίκ στο πάρκο, εκδρομές στον ζωολογικό κήπο και ακόμα και μια κωμική αποτυχημένη προσπάθεια στο μπόουλινγκ.
Ο Τζέικ κι εγώ ήρθαμε πιο κοντά, και ο Λουκ ζεστάθηκε μαζί του μέρα με τη μέρα.
Τότε ήρθε η πρόσκληση του Τζέικ να επισκεφθούμε το σπίτι των γονιών του στην παραλία.
Έμοιαζε να είναι η τέλεια απόδραση. Ο Λουκ ήταν ενθουσιασμένος, και εγώ ανυπομονούσα για λίγο χρόνο δίπλα στη θάλασσα.
Οι γονείς του Τζέικ, η Μάρθα και ο Γουίλιαμ, μας υποδέχτηκαν ζεστά, και το σπίτι τους στην παραλία έβγαζε μια αίσθηση νοσταλγίας.
«Έλα, να σου δείξω το παλιό μου δωμάτιο!»
ανακοίνωσε ο Τζέικ με ένα χαμόγελο, οδηγώντας μας επάνω σε ένα δωμάτιο παγωμένο στον χρόνο, με ξεθωριασμένες αφίσες ροκ συγκροτημάτων και σκονισμένα παιδικά παιχνίδια.
Ο Λουκ αμέσως πλησίασε ένα παλιό κουτί γεμάτο με αυτοκινητάκια και φιγούρες δράσης.
«Τέλεια παιχνίδια, Τζέικ!» φώναξε με ενθουσιασμό στα μάτια.
Ο Τζέικ γονάτισε δίπλα του.
«Αυτά τα παιδιά έχουν ζήσει επικές μάχες. Θες να δούμε αν ακόμα λειτουργούν;»
Ενώ ο Λουκ έπαιζε, ο Τζέικ πήρε το χέρι μου, και κατεβήκαμε αθόρυβα κάτω, απολαμβάνοντας μια ήσυχη στιγμή καθώς μιλούσε με τους γονείς του.
Όλα έμοιαζαν τέλεια — μέχρι που ο Λουκ κατέβηκε τρέχοντας, με τρόμο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του.
«Μαμά, πρέπει να φύγουμε. Τώρα!» Η φωνή του Λουκ έτρεμε.
Ανήσυχη, γονάτισα. «Τι συμβαίνει, γλυκέ μου;»
«Βρήκα ένα κουτί με κόκαλα στο δωμάτιο του Τζέικ!» φώναξε ο Λουκ, με τα μάτια του γεμάτα φόβο.
«Περίμενε, τι εννοείς, κόκαλα;»
«Αληθινά κόκαλα, μαμά! Κάτω από το κρεβάτι του!»
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Μπορεί ο Τζέικ, αυτός ο καλός και ευγενικός άνδρας, να κρύβει κάτι τόσο σκοτεινό;
Δεν ήθελα να το πιστέψω, αλλά ο φόβος στα μάτια του Λουκ ήταν αδιαμφισβήτητος.
Έτρεξα πίσω στο δωμάτιο του Τζέικ, όπου βρήκα το κουτί που είχε περιγράψει ο Λουκ.
Με τρεμάμενα χέρια, το άνοιξα — και εκεί ήταν: κόκαλα.
Ο πανικός με κυρίευσε, και χωρίς δεύτερη σκέψη, άρπαξα τον Λουκ και βγήκα τρέχοντας από το σπίτι.
Φύγαμε γρήγορα, με το κινητό μου να χτυπά από τις κλήσεις του Τζέικ.
Δεν μπορούσα να απαντήσω, πολύ ταραγμένη από αυτό που μόλις είχα βρει.
Μετά από λίγα λεπτά οδήγησης, σταμάτησα και κάλεσα την αστυνομία. Χρειαζόταν να ερευνήσουν.
Ένας αστυνομικός με κάλεσε πίσω μια ώρα αργότερα με μια αναπάντεχη αποκάλυψη.
«Μία, τα κόκαλα είναι ψεύτικα. Είναι αντίγραφα για εκπαιδευτικούς σκοπούς. Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας.»
Η ανακούφιση με πλημμύρισε, αλλά και η ντροπή.
Πώς μπόρεσα να βγάλω τέτοιο συμπέρασμα τόσο βιαστικά; Είχα αντιδράσει υπερβολικά, και τώρα ένιωθα ενοχές που δεν εμπιστεύτηκα τον Τζέικ.
Τον κάλεσα αμέσως. «Τζέικ, συγγνώμη. Πανικοβλήθηκα, και φοβήθηκα για τον Λουκ.
Θα καταλάβω αν δεν μπορείς να με συγχωρήσεις.»
Αλλά ο Τζέικ, πάντα κατανοητικός, απάντησε, «Μία, απλά
προστάτευες τον γιο σου.
Το καταλαβαίνω. Γύρνα πίσω, και ας γελάσουμε με αυτό αντί να μας χωρίσει.»
Τα δάκρυα ανακούφισης πλημμύρισαν τα μάτια μου καθώς γύρισα προς τον Λουκ. «Όλα είναι εντάξει, γλυκέ μου.
Τα κόκαλα δεν είναι αληθινά. Ο Τζέικ δεν είναι κακός άνθρωπος.»
Επιστρέψαμε στο σπίτι των γονιών του Τζέικ, και αφού εξηγήσαμε τα πάντα, η ένταση διαλύθηκε.
Το υπόλοιπο της ημέρας το περάσαμε χαλαρώνοντας δίπλα στη θάλασσα, με το περιστατικό να γίνεται σιγά σιγά μια ιστορία για την οποία θα γελούσαμε.
Αυτό έγινε το σημείο καμπής που ενίσχυσε τον δεσμό μας.
Τώρα, ο Τζέικ αστειεύεται για το πώς έτρεξα πανικόβλητη έξω από το σπίτι.
Και κάθε φορά που γελάει με αυτό, οι ρυτίδες στις άκρες των ματιών του μου θυμίζουν γιατί τον ερωτεύτηκα εξαρχής.
Εσύ, τι θα έκανες στη θέση μου;