Όταν με είδε να μπαίνω στην αίθουσα συνοδευόμενη από έναν δικηγόρο και τον γενικό διευθυντή του ξενοδοχείου, ρώτησε: «Τι κάνεις εσύ εδώ;»
Απλώς ακούμπησα έναν φάκελο πάνω στο τραπέζι.
Εξακολουθούσε να μην έχει ιδέα ποιος ήταν πραγματικά ο ιδιοκτήτης αυτού του ξενοδοχείου.
«Η γυναίκα μου είναι εξαιρετική στο να οργανώνει φιλανθρωπικές βραδιές, αλλά δεν μπορεί να ξεχωρίσει μια εταιρική επένδυση από έναν απλό λογαριασμό προς πληρωμή», καυχιόταν ο Ρίτσαρντ Μπένετ, αγκαλιάζοντας την Κλόι από τη μέση.
«Ό,τι έχει, είναι απλώς ό,τι της έχω δώσει εγώ.»
Ο σαρανταεπτάχρονος Ρίτσαρντ διηύθυνε μια επενδυτική εταιρεία στο Μανχάταν και ήταν απόλυτα πεπεισμένος ότι τα χρήματα μπορούσαν να ανοίξουν οποιαδήποτε πόρτα.
Φορούσε επώνυμα κοστούμια ραμμένα στα μέτρα του, κυκλοφορούσε με θωρακισμένο SUV και μιλούσε για τις επιχειρήσεις σαν να ήταν η Νέα Υόρκη η προσωπική του παιδική χαρά, φτιαγμένη αποκλειστικά για τις δικές του νίκες.
Η Κάθριν, η σύζυγός του με την οποία ήταν παντρεμένος εδώ και δεκαπέντε χρόνια, του φαινόταν μια όμορφη γυναίκα — σιωπηλή και προβλέψιμη.
Φρόντιζε τα παιδιά, διαχειριζόταν το νοικοκυριό στο σπίτι τους στο Upper East Side και επέβλεπε αρκετά πολιτιστικά φιλανθρωπικά προγράμματα.
Ο Ρίτσαρντ σπάνια έμπαινε στον κόπο να της κάνει ερωτήσεις.
Είχε πείσει τον εαυτό του ότι ο ήρεμος χαρακτήρας της Κάθριν δεν ήταν τίποτε άλλο παρά πλήρης έλλειψη φιλοδοξίας.
Η Κλόι Πάρκερ, μια εικοσιεξάχρονη υπάλληλος του τμήματος αναλύσεων που υπαγόταν απευθείας σε εκείνον, ήταν το απόλυτο αντίθετο της Κάθριν: θορυβώδης, λάτρης της πολυτέλειας και εντελώς γοητευμένη από την επιρροή του προϊσταμένου της.
Θέλοντας να της κάνει ανεξίτηλη εντύπωση, ο Ρίτσαρντ έκλεισε την προεδρική σουίτα στο ξενοδοχείο «Grand Whitmore» στην Πέμπτη Λεωφόρο — ένα από τα πιο πολυτελή ξενοδοχεία της χώρας.
Είπε στην Κάθριν ότι θα ταξίδευε στο Σικάγο του Ιλινόι για μυστικές διαπραγματεύσεις με τραπεζικά στελέχη.
Εκείνη του ετοίμασε τη βαλίτσα, δίπλωσε προσεκτικά τα πουκάμισά του και δεν ξέχασε ούτε καν να βάλει μέσα το φάρμακό του για την πίεση.
«Καλό ταξίδι», είπε ήσυχα, με μια ηρεμία που εκείνος αφελώς πέρασε για απλοϊκότητα.
Στο πολυτελές ξενοδοχείο, ο Ρίτσαρντ και η Κλόι αντιμετωπίστηκαν σαν αληθινοί γαλαζοαίματοι.
Γυαλισμένα μαρμάρινα δάπεδα, περίτεχνα βιτρό, εκλεπτυσμένες ανθοσυνθέσεις και ζωντανή μουσική πιάνου στόλιζαν το μεγαλοπρεπές κεντρικό λόμπι.
Ο γενικός διευθυντής συνόδευσε προσωπικά το ζευγάρι σε έναν ιδιωτικό ανελκυστήρα.
Στη σουίτα τούς περίμεναν σαμπάνια κορυφαίας ποιότητας, ένα ευρύχωρο μπαλκόνι με εκπληκτική θέα στο Σέντραλ Παρκ και χοντρά μπουρνούζια με κεντημένα, πλεγμένα μεταξύ τους γράμματα: CW.
Ο Ρίτσαρντ πρόσεξε το κεντημένο μονόγραμμα, αλλά απέρριψε αμέσως τη σκέψη, θεωρώντας ότι ήταν τα αρχικά του ιδρυτή του ξενοδοχείου.
Τις επόμενες δύο ημέρες παρήγγελνε αποκλειστικά δείπνα στη σουίτα, εξαιρετικά σπάνια παλαιωμένα κρασιά και ειδικό μενού στο καλύτερο εστιατόριο του ξενοδοχείου — το The Ivory Room.
Η Κλόι φωτογράφιζε κάθε λεπτομέρεια αυτής της πολυτέλειας, ενώ ο Ρίτσαρντ δεν σταματούσε να καυχιέται ότι τέτοιου είδους διαμονή ήταν προσιτή μόνο σε ανθρώπους σαν κι αυτούς.
Το δεύτερο βράδυ, τη στιγμή ακριβώς που δοκίμαζαν ένα εκλεπτυσμένο και πλούσιο σε γεύση πιάτο, σερβιρισμένο σε πιάτα από καθαρό ασήμι sterling, η ατμόσφαιρα στην αίθουσα άλλαξε ξαφνικά.
Οι σερβιτόροι στάθηκαν αμέσως προσοχή.
Δίπλα στον επικεφαλής ασφαλείας εμφανίστηκε ο γενικός διευθυντής.
Ξαφνικά, στην αίθουσα μπήκε μια γυναίκα με σκούρο μπλε κοστούμι· τα μαλλιά της ήταν άψογα χτενισμένα προς τα πίσω και η έκφρασή της τόσο ατάραχη, που προκαλούσε σχεδόν φόβο.
Ο Ρίτσαρντ άφησε το πιρούνι να του πέσει και εκείνο χτύπησε με θόρυβο πάνω στο τραπέζι.
Ήταν η Κάθριν.
Δίπλα της περπατούσαν ο Τζέιμς Γουίτακερ — ο πιο φοβερός εταιρικός δικηγόρος της πόλης — και ο Ναθάνιελ Μπρουκς, ο διευθυντής του ξενοδοχείου.
Δεν έμοιαζε με ευγενική συνοδεία επισκέπτη: την ακολουθούσαν όπως οι άνθρωποι ακολουθούν τον ανώτατο προϊστάμενό τους.
Το πρόσωπο της Κλόι έγινε κατάχλωμο.
«Μα… αυτή δεν είναι η γυναίκα σου;» ψιθύρισε τραυλίζοντας.
Η Κάθριν κινούνταν με χάρη ανάμεσα στα τραπέζια, χωρίς να δείχνει την παραμικρή βιασύνη.
Δεν έριξε ούτε μία ματιά στην Κλόι.
Σταματώντας ακριβώς απέναντι από τον Ρίτσαρντ, ακούμπησε το χέρι της στην πλάτη της άδειας καρέκλας που ήταν στραμμένη προς εκείνον.
«Τι ειρωνεία», είπε.
«Επινόησες ένα επαγγελματικό ταξίδι για να με εξαπατήσεις, αλλά έφερες την ερωμένη σου ακριβώς στο μοναδικό μέρος όπου δεν θα μπορούσες με τίποτα να κρυφτείς.»
Ο Ρίτσαρντ προσπάθησε να πεταχτεί όρθιος, αλλά η Κάθριν τον καθήλωσε στη θέση του με μία και μόνο φράση:
«Κάθισε.»
«Κάθεσαι στο δικό μου τραπέζι… στο δικό μου ξενοδοχείο.»
Σας ευχαριστούμε που αφιερώσατε χρόνο για να διαβάσετε.
…Ο Ρίτσαρντ κατάπιε νευρικά, προσπαθώντας να ελέγξει τον πανικό που τον είχε κυριεύσει, και πίεσε τον εαυτό του να χαμογελάσει ειρωνικά, παρόλο που τα χέρια του είχαν αρχίσει να τρέμουν εμφανώς.
«Κάθριν, σταμάτα αυτό το φτηνό θέατρο!»
«Τι εννοείς “δικό σου ξενοδοχείο”;»
«Εσύ κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι, παραγγέλνεις λουλούδια και δίνεις εντολές στις οικιακές βοηθούς!»
«Σταμάτα να με ντροπιάζεις μπροστά στους συναδέλφους μου και…»
Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει.
Ο Ναθάνιελ Μπρουκς, ο γενικός διευθυντής του ξενοδοχείου, έκανε ένα βήμα μπροστά και τον διέκοψε με παγωμένη περιφρόνηση στη φωνή:
«Κύριε Μπένετ, προσέξτε τα λόγια σας.»
«Μιλάτε με τη βασική μέτοχο και πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου της Whitmore Hospitality Group, την κυρία Κάθριν Μπένετ.»
«Η δική της εταιρεία είναι ιδιοκτήτρια αυτού του κτιρίου, της γης πάνω στην οποία βρίσκεται και όλων των περιουσιακών στοιχείων της εταιρείας στην οποία έχετε την αμφίβολη τιμή να εργάζεστε ως μισθωτό διευθυντικό στέλεχος μεσαίας βαθμίδας.»
Η Κλόι έβγαλε μια πνιχτή κραυγή, άφησε το τηλέφωνό της να πέσει κατευθείαν μέσα στο πιάτο με τα στρείδια και βυθίστηκε στην πολυθρόνα, συνειδητοποιώντας ξαφνικά με ποιον ακριβώς συναγωνίζονταν σε πολυτέλεια τις τελευταίες δύο ημέρες.
Όλα αυτά τα προνόμια, η προεδρική σουίτα, η σαμπάνια και το πολυτελές εστιατόριο πληρώνονταν από τους λογαριασμούς της εταιρείας, όπου η Κάθριν είχε απόλυτο δικαίωμα βέτο.
Η Κάθριν έσπρωξε αργά προς τον σύζυγό της τον ίδιο βαρύ δερμάτινο φάκελο και τον άνοιξε μπροστά του.
Στην πρώτη σελίδα υπήρχαν έγγραφα για την άμεση ακύρωση όλων των πιστωτικών γραμμών της εταιρείας του Ρίτσαρντ, την αφαίρεση του εταιρικού του αυτοκινήτου, καθώς και αγωγή διαζυγίου με αίτημα πλήρους διανομής της περιουσίας υπέρ της ζημιωθείσας πλευράς.
Εκείνη τη στιγμή, βλέποντας την αλαζονεία, την αυταρέσκεια και την υπεροπτική βεβαιότητα της ατιμωρησίας του να μετατρέπονται σε ζωώδη τρόμο στο πρόσωπο του ανθρώπου που με θεωρούσε απλώς μια «ήσυχη νοικοκυρά», στα χείλη μου σχηματίστηκε ένα παγωμένο, κρυστάλλινο χαμόγελο — το χαμόγελο της Προέδρου.
Η παγίδα, φτιαγμένη από τις απιστίες του, την περιφρόνηση, τα ψέματα και την τυφλή βεβαιότητά του ότι ελέγχει τη ζωή μου, έκλεισε οριστικά.
Ο Ρίτσαρντ ήταν βέβαιος ότι είχε φέρει την ερωμένη του στο παραμύθι κάποιου άλλου.
Δεν είχε ιδέα ότι στην πραγματικότητα είχε έρθει στην ίδια του την κηδεία στον επιχειρηματικό κόσμο.
Η Κάθριν ακούμπησε τις παλάμες της πάνω στο γυαλισμένο τραπέζι, έσκυψε προς τον σύζυγό της και είπε με ήρεμη, καθαρή και αποφασιστική φωνή:
«Ρίτσαρντ, Κλόι — το παιχνίδι τελείωσε.»
«Το πρωτόκολλο “Default” ενεργοποιήθηκε: οι λογαριασμοί της εταιρείας σας έχουν παγώσει, οι κάρτες σας έχουν μπλοκαριστεί και η ασφάλεια σας περιμένει ήδη στην έξοδο για να σας πετάξει στον δρόμο χωρίς τα πράγματά σας.»
«Καλώς ήρθατε στον πραγματικό κόσμο.»
