Όταν το τηλέφωνο του Τζέισον χτύπησε μέσα στη νύχτα, δεν περίμενε ότι θα ήταν η κόρη του, η Λίλι, στην άλλη άκρη της γραμμής, κλαίγοντας.
Μόλις άκουσε τη φωνή της, ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
«Μπαμπά,» έκλαιγε, με τη φωνή της να σπάει μέσα στη σιωπή.
«Τι συμβαίνει, Λίλι;» ρώτησε ο Τζέισον, καθισμένος αμέσως όρθιος, με την καρδιά του να χτυπά γρήγορα.
Ήδη φορούσε τις παντόφλες του, έτοιμος να δράσει.
Η Λίλι εξήγησε μέσα από τα δάκρυά της ότι ο ιδιοκτήτης της είχε ακούσει να γιορτάζει με τον φίλο της, τον Νόλαν, μια αύξηση που πήρε στη δουλειά.
Ο ιδιοκτήτης, άπληστος και καιροσκόπος, είχε αρχίσει από τότε να μιλάει για την αύξηση του ενοικίου της.
Και σαν να μην έφτανε αυτό, είχε κάνει κάτι ακόμη χειρότερο — κάτι παράνομο.
«Μπαμπά, πέταξε απαγορευμένα χημικά δοχεία στην αυλή μου και με κατηγόρησε ότι παραβίασα το συμβόλαιο,» είπε, με τη φωνή της να τρέμει.
Ο Τζέισον έμεινε άναυδος.
«Αυτό είναι εξωφρενικό! Δεν μπορεί να το κάνει αυτό.»
«Μου δίνει δύο μέρες να φύγω.»
Το αίμα του Τζέισον έβρασε.
Η κόρη του είχε δουλέψει ακούραστα για να μετατρέψει εκείνη την αυλή σε έναν καταπράσινο κήπο, έναν χώρο στον οποίο είχε ρίξει την καρδιά της.
Ήταν κάτι περισσότερο από μια αυλή — ήταν το καταφύγιό της.
Τώρα αυτός ο άνθρωπος προσπαθούσε να την αναγκάσει να φύγει με ψευδείς κατηγορίες.
«Μην ανησυχείς, αγαπητή μου,» είπε ο Τζέισον, με ένα σχέδιο ήδη να σχηματίζεται στο μυαλό του.
«Θα το αντιμετωπίσουμε μαζί.»
Το επόμενο βράδυ, ο Τζέισον έφτασε στο σπίτι της Λίλι με μερικούς κοντινούς φίλους και ένα φορτηγό.
Ήταν οπλισμένοι όχι μόνο με εργαλεία, αλλά και με ένα σχέδιο.
Μαζί, αποσυναρμολόγησαν ό,τι είχε χτίσει η Λίλι στον κήπο, φροντίζοντας να διατηρήσουν κάθε φυτό, παρτέρι και διακόσμηση.
Μέχρι να τελειώσουν, ο κάποτε ζωντανός κήπος είχε μετατραπεί σε ένα κενό κομμάτι χώματος.
Κάθε ίχνος από το όμορφο καταφύγιο που είχε δημιουργήσει η Λίλι είχε εξαφανιστεί, μαζί με την έλξη που ο ιδιοκτήτης περίμενε για να αυξήσει το ενοίκιο.
Καθώς δούλευαν, η Λίλι κοίταξε τον πατέρα της μπερδεμένη.
«Μπαμπά, τι κάνεις;»
Ο Τζέισον χαμογέλασε.
«Φροντίζουμε να μάθει ο ιδιοκτήτης σου ένα πολύτιμο μάθημα.
Δεν θα τη γλιτώσει έτσι εύκολα.»
Μέσα στο σπίτι, δούλεψαν με την ίδια ακρίβεια, αποκαλύπτοντας κάθε ατέλεια που ο ιδιοκτήτης είχε παραμελήσει.
Ρωγμές στους τοίχους, σπασμένα πλακάκια και μούχλα στο μπάνιο — όλα όσα καλύπτονταν προηγουμένως από τα έπιπλα και τη διακόσμηση της Λίλι — τώρα ήταν εμφανή.
Ο Τζέισον φρόντισε να μην μείνει τίποτα κρυφό.
Το επόμενο πρωί, όταν ο ιδιοκτήτης της Λίλι, ο Τζακ, εισέβαλε στο σπίτι για να κάνει την τελική επιθεώρηση, ήταν έξαλλος.
«Τι συνέβη στον κήπο;» ζήτησε οργισμένος, με το πρόσωπό του να κοκκινίζει από θυμό.
«Ήταν πανέμορφο, και τώρα είναι ένα χάλι!»
Η Λίλι στάθηκε σταθερή, με τη φωνή της ήρεμη.
«Έτσι ήταν η αυλή όταν μετακόμισα.
Ίσως δεν το είχατε προσέξει.»
Η οργή του ιδιοκτήτη αυξήθηκε όταν είδε το εσωτερικό του σπιτιού.
«Πού είναι όλα τα έπιπλα; Οι συσκευές; Τι έγινε με τις φωτογραφίες που τράβηξα για την αγγελία;»
Ο Τζέισον προχώρησε μπροστά, δείχνοντας ψύχραιμα τις ρωγμές και τις ζημιές που τώρα ήταν εμφανείς.
«Φαίνεται πως το ακίνητό σας δεν είναι σε τόσο καλή κατάσταση όσο το παρουσιάζατε, Τζακ.
Αν θέλετε να μιλήσουμε για παραβιάσεις, ίσως πρέπει να συζητήσουμε για αυτό το πρόβλημα με τη μούχλα που δεν μπήκατε ποτέ στον κόπο να διορθώσετε.»
Ο Τζακ προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά τα στοιχεία ήταν συντριπτικά.
Και όταν υποψήφιοι ενοικιαστές ήρθαν να δουν το σπίτι αργότερα εκείνη την ημέρα, έφυγαν απογοητευμένοι, σοκαρισμένοι από την κατάσταση του ακινήτου.
Λίγους μήνες αργότερα, η Λίλι είχε βρει ένα νέο σπίτι, ένα μέρος όπου ο ιδιοκτήτης εκτιμούσε την αγάπη της για τον κήπο και τη δημιουργικότητά της.
Καθώς εγκαταστάθηκε στο νέο της σπίτι, ο Τζέισον δεν μπορούσε παρά να νιώθει περήφανος.
Μαζί, είχαν σταθεί απέναντι στην άδικη μεταχείριση και είχαν βγει δυνατότεροι.
«Μπαμπά, δεν ξέρω πώς να σε ευχαριστήσω αρκετά,» είπε η Λίλι ένα απόγευμα καθώς χαλάρωναν στη νέα της βεράντα, κοιτάζοντας την ευρύχωρη αυλή που σύντομα θα γέμιζε με φυτά.
Ο Τζέισον χαμογέλασε, σφίγγοντας το χέρι της.
«Δεν χρειαζόσουν τη βοήθειά μου για να είσαι δυνατή.
Το έκανες μόνη σου.
Τώρα, αυτό είναι μόνο η αρχή για κάτι ακόμα καλύτερο.»
Κάθισαν μαζί σε μια ήσυχη ειρήνη, και οι δύο γνωρίζοντας ότι, όποιες προκλήσεις και αν βρεθούν μπροστά τους, θα τις αντιμετώπιζαν πάντα μαζί.