Ο Ρίτσαρντ επισκέπτεται την κόρη του για να γιορτάσει τα ογδοηκοστά του γενέθλια μαζί της, αλλά αυτή ανοίγει την πόρτα κλαίγοντας και τον διώχνει.
Ο Ρίτσαρντ υποψιάζεται προβλήματα και ανακαλύπτει ότι έχει δίκιο αφού κοιτάξει μέσα από τα παράθυρά της.
Ο Ρίτσαρντ χτύπησε νευρικά τα δάχτυλά του στο τιμόνι καθώς οδηγούσε.
Η Ντέιντρε περνούσε από το σπίτι του κάθε χρόνο την ημέρα των Ευχαριστιών, αλλά αυτό σταμάτησε μετά τον θάνατο της συζύγου του πριν από τέσσερα χρόνια.
Τώρα υπήρχαν μόνο εβδομαδιαίες τηλεφωνικές κλήσεις.
Ο Ρίτσαρντ άνοιξε τα χέρια του όταν η Ντέιντρε εμφανίστηκε στην πόρτα. «Έκπληξη!» φώναξε.
«Μπαμπά; Τι κάνεις εδώ;» ρώτησε καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της.
«Ήρθα να γιορτάσω τα γενέθλιά μου μαζί σου… είναι τα μεγάλα ογδόντα!»
απάντησε ο Ρίτσαρντ, αλλά η χαρά στη φωνή του εξαφανίστηκε γρήγορα.
«Τι συμβαίνει, γλυκιά μου; Γιατί κλαις;»
«Δεν είναι τίποτα, όλα είναι εντάξει», σκούπισε γρήγορα τα δάκρυά της η Ντέιντρε και χαμογέλασε λίγο.
«Δεν σε περίμενα και αυτή τη στιγμή δεν είναι καλή στιγμή.
Συγγνώμη, μπαμπά, αλλά πρέπει να επικεντρωθώ στη δουλειά μου. Θα σε πάρω τηλέφωνο αργότερα. Θα φάμε αργότερα, εντάξει; Συγγνώμη.»
Η Ντέιντρε έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας τον Ρίτσαρντ πληγωμένο και μπερδεμένο.
Κάτι πήγαινε τρομερά λάθος. Η Ντέιντρε είχε προβλήματα;
Ο Ρίτσαρντ απομακρύνθηκε από την πόρτα, αλλά δεν έφυγε.
Πήγε μέσα από τους κοντούς ανθισμένους θάμνους στο πλάι του δρόμου και πήγε να κοιτάξει μέσα από τα παράθυρα.
Δύο τραχείς άντρες ήταν στο σαλόνι με την Ντέιντρε.
«Ποιος ήταν αυτός;» ρώτησε ένας από αυτούς με βραχνή φωνή.
«Κανένας», είπε ψέματα η Ντέιντρε με τρεμάμενη φωνή.
«Απλώς ένα παιδί της γειτονιάς… χτύπησε το κουδούνι και έφυγε τρέχοντας.»
«Τότε πίσω στη δουλειά», είπε ο δεύτερος άντρας.
«Έχεις καθυστερήσει έξι μήνες στις πληρωμές σου, Ντέιντρε. Ο κ. Μάρκο γίνεται ανυπόμονος.»
«Απλώς χρειάζομαι περισσότερο χρόνο. Η δουλειά σίγουρα θα ανακάμψει τον χειμώνα», ικέτεψε εκείνη.
«Ο χρόνος είναι το μόνο πράγμα που δεν έχεις, γλυκιά μου», απάντησε ο άντρας και έβγαλε το όπλο του.
«Οι άνθρωποι που χρωστούν χρήματα στον κ. Μάρκο δεν ζουν πολύ και καταλήγουν να ταΐζουν τα ψάρια στη λίμνη…»
Έστρεψε το όπλο προς αυτήν.
Ο τρόμος πάγωσε τον Ρίτσαρντ στη θέση του. Αλλά σύντομα ο άντρας έκανε ένα βήμα πίσω και έβαλε το όπλο στη ζώνη του.
«Δες γύρω σε αυτό το σπίτι και βρες κάτι πολύτιμο που μπορούμε να δώσουμε στον κ. Μάρκο, Ντάνι», διέταξε.
«Είναι επιχειρηματίας, οπότε πρέπει να υπάρχει ένας υπολογιστής ή κάποιο είδος εξοπλισμού εδώ.»
«Αλλά χρειάζομαι αυτά τα πράγματα!» φώναξε εκείνη.
«Δεν μπορώ να βγάλω χρήματα χωρίς τον εξοπλισμό μου!»
Ο άντρας χτύπησε τη λαβή του όπλου του.
«Χο-χο. Μπορώ να αλλάξω γνώμη, ξέρεις. Μην είσαι αχάριστη τώρα.»
Οι άντρες έψαξαν το σπίτι της πριν φύγουν φουριόζοι, αφήνοντάς την να κλαίει στο πάτωμα.
Τίποτα δεν είχε νόημα για τον Ρίτσαρντ, γιατί η Ντέιντρε είχε πει ότι η επιχείρησή της πήγαινε καλά.
Αλλά τώρα μπορούσε να καταλάβει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Η Ντέιντρε χρειαζόταν τη βοήθειά του.
Οι άντρες φόρτωσαν πολλές συσκευές από το σπίτι της Ντέιντρε στο όχημά τους.
Όταν τελικά έφυγαν, ο Ρίτσαρντ τους ακολούθησε.
Οι άντρες σταμάτησαν σε ένα διώροφο κτίριο από τούβλα στο κέντρο της πόλης, που έμοιαζε με μπαρ.
Παρόλο που ήταν κλειστό, η πόρτα δεν ήταν κλειδωμένη.
Κανείς από το προσωπικό δεν σταμάτησε τον Ρίτσαρντ όταν μπήκε στο κτίριο.
Οι άντρες ήταν σε ένα μεγάλο τραπέζι, όπου κάθονταν πολλοί άλλοι τραχείς άντρες.
Ένας από αυτούς σηκώθηκε και πήγε με αυτοπεποίθηση προς το μέρος του.
«Το κλαμπ είναι κλειστό», γρύλισε. «Έλα αργότερα.»
«Είμαι εδώ για να συζητήσω για τα χρέη της Ντέιντρε», ανακοίνωσε ο Ρίτσαρντ.
«Αλήθεια;» Ο άντρας στο κεφάλι του τραπεζιού σηκώθηκε και τον κοίταξε.
Έμοιαζε με κύριο, εκτός από μια άσχημη ουλή πάνω από το αριστερό του μάτι. Ο Ρίτσαρντ υπολόγισε ότι ήταν ο κ. Μάρκο.
«Πόσα σας χρωστάει;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ.
Ο κ. Μάρκο χαμογέλασε. «Ένας καλός Σαμαρείτης, ε;
Η Ντέιντρε πήρε από μένα επιχειρηματικό δάνειο 80.000 δολαρίων.
Έπρεπε να μου το αποπληρώσει από τα μηνιαία της κέρδη, αλλά δεν έβγαλε ποτέ.»
«Έχω περίπου 20.000 δολάρια στις αποταμιεύσεις μου», κατάπιε νευρικά ο Ρίτσαρντ, σοκαρισμένος που η Ντέιντρε είχε δανειστεί τόσο μεγάλο ποσό.
«Αυτό είναι μόνο το ένα τέταρτο από αυτά που μας χρωστάει.» Ο κ. Μάρκο αναστέναξε.
«Αλλά υπάρχει κάτι που μπορείς να κάνεις για να καλύψεις τη διαφορά.»
Ο Ρίτσαρντ δεν το άρεσε, αλλά έπρεπε να κάνει τα πάντα για να σώσει την κόρη του από το χάος που είχε δημιουργήσει.
«Τι πρέπει να κάνω;» ρώτησε.
Ο κ. Μάρκο χαμογέλασε στον Ρίτσαρντ και του έκανε νόημα να πλησιάσει στο τραπέζι.
«Ο συνεργάτης μου κι εγώ πρόσφατα ξεκινήσαμε μια μικρή επιχείρηση εισαγωγής αυτοκινήτων στον Καναδά.
Αλλά μερικά από τα έγγραφα έχουν καθυστερήσει, οπότε έχουμε δυσκολίες να περάσουμε το… “εμπόρευμα” από τα σύνορα.
Ένας καλός, αθώος παππούς σαν εσένα δεν θα έχει προβλήματα να περάσει τα σύνορα με ένα από τα αυτοκίνητά μας.»
Ο Ρίτσαρντ δεν είχε άλλη επιλογή από το να συμφωνήσει.
Αργότερα το βράδυ, πήγε σε ένα βενζ
ινάδικο κοντά στην πόλη των συνόρων για να χρησιμοποιήσει την τουαλέτα και πάρκαρε δίπλα σε ένα περιπολικό.
«Θεέ μου!» ανέπνευσε, καθώς ο γερμανικός ποιμενικός στο πίσω κάθισμα του περιπολικού άρχισε να γαυγίζει και να χτυπάει το παράθυρο.
Τα σκυλιά που εκπαιδεύονται ως σκυλιά υπηρεσίας δεν πρέπει να γαυγίζουν χωρίς λόγο, εκτός αν… Θεέ μου.
Μπήκε γρήγορα ξανά στο αυτοκίνητο, ένα Valiant, και άρχισε να κάνει όπισθεν, ενώ το σκυλί της αστυνομίας τρελαινόταν.
Δύο αστυνομικοί βγήκαν τρέχοντας από το βενζινάδικο και του φώναξαν να σταματήσει, ενώ τον κοιτούσαν.
Η εφαρμογή GPS έδινε οδηγίες, αλλά ο Ρίτσαρντ την έβαλε στην τσέπη του για να σιωπήσει το εκνευριστικό πράγμα.
Οδήγησε το Valiant στο όριο, καθώς έσβηνε μέσα από την κίνηση, αφήνοντας πίσω του μια σειρά από εξοργισμένους οδηγούς και αποφεύγοντας στενά τις συγκρούσεις.
Οι σειρήνες ούρλιαζαν πίσω του.
Ο Ρίτσαρντ σύντομα ανακάλυψε έναν στενό, μη σηματοδοτημένο δρόμο που οδηγούσε στο δάσος.
Έκανε μια απότομη στροφή, αφήνοντας πίσω του τον δρόμο και βουτώντας στο δάσος.
Οι λασπωμένοι δρόμοι ήταν τρομεροί για πλοήγηση, αλλά ο Ρίτσαρντ συνέχισε να προχωράει.
Έστριψε σε ένα στενό μονοπάτι που οδηγούσε σε μια κατηφόρα.
Μετά έστριψε σε μια ελαφριά ανηφόρα και αμέσως το μετάνιωσε.
Το αυτοκίνητο κόλλησε σε μια δύσκολη θέση, ισορροπώντας σε έναν στενό λόφο πάνω από έναν πλατύ ποταμό.
Ο Ρίτσαρντ προσπάθησε να βάλει την όπισθεν, αλλά οι τροχοί γλιστρούσαν χωρίς να πιάσουν.
Στην πραγματικότητα, το αυτοκίνητο γλίστρησε πιο κοντά στο νερό.
«Όχι!» Ο Ρίτσαρντ τράβηξε απελπισμένα το χειρόφρενο, αλλά δεν λειτουργούσε.
Η μπροστινή πλευρά του αυτοκινήτου βυθίστηκε με έναν δυνατό πλάτς στο νερό, στέλνοντας ένα κύμα σκοτεινού νερού πάνω από το καπό.
Ο Ρίτσαρντ άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βγει από το βυθιζόμενο όχημα.
Η πίεση του νερού άρχισε να πιέζει την πόρτα του αυτοκινήτου στα πόδια του Ρίτσαρντ.
Ο Ρίτσαρντ κολυμπούσε πανικόβλητος, ενώ το νερό γέμιζε το εσωτερικό του αυτοκινήτου.
Όταν η στάθμη του νερού έφτασε στο πρόσωπό του, έστρεψε το κεφάλι του πίσω, πήρε μια τελευταία ανάσα και βυθίστηκε κάτω από το νερό.
Ο Ρίτσαρντ σφίχτηκε από το άνοιγμα και ανέβηκε στην επιφάνεια.
Αναστέναξε βαθιά και κολύμπησε προς την όχθη του ποταμού.
Όταν ο Ρίτσαρντ έφτασε στην όχθη, συνειδητοποίησε πόσο κοντά είχε βρεθεί στον θάνατο.
Αναστέναξε με ανακούφιση, αλλά έπρεπε ακόμα να κάνει κάτι για τα 80.000 δολάρια. Έτσι, ο Ρίτσαρντ γύρισε σπίτι του.
«Πρέπει να βάλω υποθήκη στο σπίτι μου», είπε στον τραπεζικό υπάλληλο.
«Και χρειάζομαι τα χρήματα γρήγορα στον λογαριασμό μου.»
Ο Ρίτσαρντ περίμενε ανυπόμονα ενώ η τραπεζική υπάλληλος επεξεργαζόταν τα έγγραφα.
Ταράχτηκε όταν τον πήρε τηλέφωνο η Ντέιντρε.
«Μερικοί τύποι από μια τοπική συμμορία ήταν εδώ και ρώτησαν για σένα, μπαμπά… Τι συμβαίνει εδώ;»
«Πες τους ότι έρχομαι σύντομα.
Έχω κανονίσει να εξοφλήσω τα χρέη σου.
Δεν καταλαβαίνω γιατί δεν με πλησίασες πρώτα, Ντέιντρε, αλλά τώρα δεν είναι η ώρα να το συζητήσουμε.»
Ο Ρίτσαρντ τελείωσε την κλήση και υπέγραψε τα έγγραφα.
Δεν ήθελε να παρατήσει το σπίτι όπου είχε δημιουργήσει αναμνήσεις με την οικογένειά του, αλλά ήταν η μόνη επιλογή για να βοηθήσει την Ντέιντρε.
Λίγες ώρες αργότερα, πήγε με ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο στο πάρκινγκ του κλαμπ και κατευθύνθηκε προς την είσοδο.
«Μπαμπά, περίμενε!» Ο Ρίτσαρντ γύρισε πίσω καθώς η Ντέιντρε έτρεχε προς αυτόν.
«Δεν θα σε αφήσω να αντιμετωπίσεις αυτούς τους κακοποιούς μόνος σου», είπε εκείνη.
«Δεν καταλαβαίνω πώς έμαθες για όλο αυτό το χάος ή πώς κατάφερες να βρεις τα χρήματα για να τους εξοφλήσεις, αλλά το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να μείνω μαζί σου ενώ με σώζεις.»
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε την αποφασιστική ματιά στα μάτια της Ντέιντρε και κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να την πείσει να φύγει.
Όταν μπήκαν στο κλαμπ, οι κακοποιοί τους οδήγησαν σε ένα τραπέζι.
Ο Ρίτσαρντ έβαλε την αθλητική του τσάντα, που περιείχε τα μετρητά που είχε βγάλει μετά την υποθήκη, στο τραπέζι.
«Εδώ είναι τα 80.000 δολάρια που χρωστάει η Ντέιντρε, συν επιπλέον 15.000 δολάρια για το κόστος του αυτοκινήτου.
Ε, βρέθηκα σε μπελάδες και το αυτοκίνητο κατέληξε σε ένα ποτάμι.»
Το στόμα του κ. Μάρκο συσπάστηκε με θυμό και χτύπησε το τραπέζι με τη γροθιά του.
«Έχεις το θράσος να μου προσφέρεις πενιχρά 15.000 δολάρια;
Αφού μπήκες εδώ και μου είπες ότι βύθισες τη φορτωμένη με 100.000 δολάρια αποστολή που ήταν κρυμμένη σε αυτό το αυτοκίνητο;
Αυτό δεν καλύπτει ούτε στο ελάχιστο αυτό που μου χρωστάς τώρα.»
Ο γκάνγκστερ άρπαξε την αθλητική τσάντα και την πέταξε σε έναν από τους βοηθούς του.
«Ξέρεις, Ντέιντρε, πραγματικά πίστευα σε σένα, αλλά μερικές φορές πρέπει να ξέρεις πότε να περιορίσεις τις ζημιές σου.»
Έβγαλε ένα όπλο από το σακάκι του και το έστρεψε κατευθείαν στο μέτωπο της Ντέιντρε.
Ο Ρίτσαρντ τράβηξε την Ντέιντρε πίσω του.
«Όχι, παρακαλώ! Είναι όλο δικό μου λάθος! Μην την τιμωρείς!»
«Λοιπόν, έχεις δίκιο.»
Ο γκάνγκστερ ανασήκωσε τους ώμους και την επόμενη στιγμή ο Ρίτσαρντ κοίταζε την κάνη του όπλου.
Ξαφνικά άκουσαν τις σειρήνες της αστυνομίας έξω.
Ο κ. Μάρκο γύρισε και έτρεξε στην πίσω έξοδο του κλαμπ, καθώς δυνατοί πυροβολισμοί ακούγονταν και συγκλόνιζαν τον χώρο.
Πατέρας και κόρη κρύφτηκαν κάτω από το τραπέζι. Στο κλαμπ επικρατούσε χάος και
όταν ο Ρίτσαρντ κοίταξε τα τρομοκρατημένα μάτια της κόρης του, κατάλαβε ότι έπρεπε να την προστατέψει, ό,τι και αν κόστιζε.
Ο Ρίτσαρντ και η Ντέιντρε έσπρωξαν ένα από τα τραπέζια και οχυρώθηκαν σε μια γωνιά.
Κρύφτηκαν εκεί μέχρι που η αστυνομία τους μετέφερε σε ασφαλές μέρος. Ευτυχώς, ο κ. Μάρκο συνελήφθη.
«Είστε σίγουρος ότι δεν έχετε καρδιακά προβλήματα;» ρώτησε ο διασώστης τον Ρίτσαρντ στο ασθενοφόρο.
Ο Ρίτσαρντ κατάπιε βαριά καθώς ο αστυνομικός ντετέκτιβ πλησίασε το ασθενοφόρο.
«Κύριε, τι κάνατε εσείς και η κόρη σας σήμερα σε αυτό το κλαμπ;» ρώτησε αυστηρά ο ντετέκτιβ.
Ο Ρίτσαρντ εξήγησε το δάνειο της Ντέιντρε και πώς βρέθηκαν στο κλαμπ εκείνη την ημέρα για να το εξοφλήσουν.
Ελπίζοντας να αποφύγει να αναφέρει το αυτοκίνητο που είχε βυθίσει στο ποτάμι.
Ο ντετέκτιβ κοίταξε την Ντέιντρε.
«Αν δεν βρίσκαμε ένα αυτοκίνητο γεμάτο λαθραία στο ποτάμι, δεν θα ήμασταν εδώ για να σας σώσουμε.
Δεν πρέπει να παίρνετε δάνεια από τέτοια αμφιλεγόμενα άτομα, δεσποινίς.»
«Ένα αυτοκίνητο στο ποτάμι;» ρώτησε νευρικά ο Ρίτσαρντ.
«Ήταν καταχωρημένο στον ξάδελφο του κ. Μάρκο, και αυτό ακριβώς ήταν το στοιχείο που χρειαζόμασταν για να καταστρέψουμε αυτή τη συμμορία», απάντησε ο αστυνομικός.
Ο Ρίτσαρντ ανέπνευσε με ανακούφιση. Ήταν εκτός κινδύνου.
Οι αστυνομικοί τους άφησαν να φύγουν αφού έκαναν τις καταθέσεις τους.
«Σου οφείλω μια τεράστια συγγνώμη, μπαμπά.
Σε έμπλεξα σε όλο αυτό το χάος», απολογήθηκε η Ντέιντρε καθώς προχωρούσαν προς το σημείο όπου ήταν παρκαρισμένο το αυτοκίνητο του Ρίτσαρντ.
Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της. «Δεν ήξερα πώς να σου το πω.
Πώς να πεις στον πατέρα σου ότι είσαι αποτυχημένος;»
«Δεν είσαι αποτυχημένη!» Ο Ρίτσαρντ έβαλε τα χέρια του στους ώμους της Ντέιντρε.
«Ίσως η επιχειρηματική σου ιδέα δεν πήγε όπως ήλπιζες, αλλά τουλάχιστον προσπάθησες, Ντέιντρε.
Εύχομαι να αισθανόσουν άνετα να μου πεις τι συμβαίνει πραγματικά στη ζωή σου.
Θα ήθελα να νιώθεις τόσο κοντά μου όσο με τη μητέρα σου», συνέχισε.
«Δεν νομίζω ότι ήσουν “καλά” εδώ και καιρό.»
Η Ντέιντρε ξέσπασε σε δάκρυα και ο Ρίτσαρντ την αγκάλιασε.
«Είναι εντάξει, γλυκιά μου», της ψιθύρισε καθησυχαστικά. «Όλα θα πάνε καλά.»