Η κυρία Πάρκερ, η περίεργη και ασταμάτητη γειτόνισσά μου, έκανε αποστολή της να μας κάνει τη ζωή μαρτύριο.
Γελούσε με την ανατροφή των παιδιών μου και έκανε ακόμη και σκληρά σχόλια για τη θανούσα σύζυγό μου — μέχρι την ημέρα που η κάρμα χτύπησε την πόρτα της.
Από τη στιγμή που μετακομίσαμε στο νέο μας σπίτι, η κυρία Πάρκερ υπήρξε αγκάθι στο πλευρό μας.
Αναρωτιόμουν πάντα γιατί δεν μπορούσε να είναι τόσο ευγενική όσο οι άλλοι γείτονες, μέχρι που έμαθα την αλήθεια για αυτήν.
Είμαι ο Ρίτσαρντ, 34 ετών, μοναχικός πατέρας δύο υπέροχων κοριτσιών, της Κάλλα και της Λίλα.
Δουλεύω ως τεχνικός αναλυτής και, για το μεγαλύτερο μέρος, κατάφερα να παρέχω μια σταθερή ζωή για αυτά.
Αλλά τα πράγματα δεν ήταν εύκολα.
Πριν από δύο χρόνια, ο κόσμος μου καταστράφηκε όταν η γυναίκα μου, η αγαπημένη μου από το λύκειο, πέθανε σε ένα τροχαίο ατύχημα.
Ήταν μια συνηθισμένη μέρα μέχρι που έλαβα το τηλεφώνημα που άλλαξε τη ζωή μου για πάντα.
Μια νοσοκόμα με ενημέρωσε ότι η γυναίκα μου είχε εμπλακεί σε ατύχημα και δεν τα κατάφερε.
Ήταν στο δρόμο για το σπίτι από τη δουλειά της όταν η μοίρα επενέβη σκληρά.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ τον ανυπόφορο πόνο εκείνης της στιγμής, ούτε τα δάκρυα που ακολούθησαν την κηδεία της.
Δεν περνάει μέρα που να μην τη σκέφτομαι. Ήταν ο βράχος μου, η σύντροφός μου και η καλύτερή μου φίλη.
Τώρα, όταν κοιτάζω την Κάλλα, που είναι έξι, και την Λίλα, που είναι τεσσάρων, βλέπω τόσα πολλά από τη μητέρα τους σε αυτά.
Το χαμόγελό της, το γέλιο της και ακόμη και τον τρόπο που στραβώνουν τη μύτη τους όταν είναι μπερδεμένα.
Προσπαθώ όσο καλύτερα μπορώ να τα αναθρέψω όπως θα ήθελε η μητέρα τους, αλλά το να είμαι και μητέρα και πατέρας είναι δύσκολο.
Κάθε πρωί, ξυπνάω πριν από τον ήλιο, ετοιμάζω τα γεύματα τους, ετοιμάζω πρωινό και τα ετοιμάζω για το σχολείο.
Συνδυάζω τις δουλειές του σπιτιού με τη δουλειά μου, προσπαθώντας να είμαι εκεί για αυτά όποτε με χρειάζονται.
Πριν από μερικούς μήνες, μετακομίσαμε σε αυτό το νέο σπίτι, ελπίζοντας για μια νέα αρχή.
Η γειτονιά ήταν τέλεια — ήσυχη, ασφαλής και κοντά στο σχολείο των κοριτσιών.
Όλα φαίνονταν σωστά, εκτός από ένα πράγμα: η κυρία Πάρκερ, η γειτόνισσα μας.
Είναι στα 60 της και από τη στιγμή που φτάσαμε, έκανε την παρουσία της γνωστή.
Η κυρία Πάρκερ φαίνεται να ζούσε για να γνωρίζει τις υποθέσεις των άλλων.
Αρχικά, σκέφτηκα ότι ήταν απλώς μοναχική, αλλά σύντομα η συμπεριφορά της έγινε τοξική.
Μια μέρα, ενώ προσπαθούσα να χειριστώ το τρίκυκλο της Κάλλα στην είσοδο του σπιτιού, ήρθε κοντά μου με ύφος υποτιμητικό.
«Είσαι σίγουρος ότι ξέρεις τι κάνεις, μεγαλώνοντας αυτά τα κορίτσια μόνος σου;»
«Νομίζω ότι τα πηγαίνουμε πολύ καλά,» απάντησα, προσπαθώντας να παραμείνω ευγενικός.
Αλλά τα σχόλιά της δεν σταμάτησαν. Βρίσκοντας κάτι να κριτικάρει σχεδόν κάθε μέρα.
«Δεν είναι λίγο αργά για τα κορίτσια να παίζουν έξω;» έλεγε, κοιτάζοντας πάνω από τους θάμνους της με ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα.
Ή «Βλέπω ότι δεν έχεις ξαναμαζέψει το γρασίδι σου. Πολύ απασχολημένος, φαντάζομαι;»
Ό,τι κι αν έκανα, ποτέ δεν ήταν αρκετά καλό στα μάτια της.
Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί ήταν τόσο εμμονική μαζί μας, αλλά η αδιάκοπη κρίση της άρχισε να με κουράζει.
Ύστερα ήρθε η μέρα που με οδήγησε στα άκρα μου. Ήμουν έξω με τα κορίτσια, απολαμβάνοντας ένα ηλιόλουστο Σάββατο.
Η Κάλλα δοκίμαζε το νέο της ραβδί για φυσαλίδες, και η Λίλα έπαιζε στην τσουλήθρα της.
Είχαμε διασκέδαση — μέχρι που η κυρία Πάρκερ αποφάσισε να παρέμβει.
Στάθηκε στην βεράντα της, κοιτάζοντας μας με αποδοκιμασία.
«Δεν έχεις κάτι καλύτερο να κάνεις από το να αφήνεις αυτά τα κορίτσια να τρέχουν ατίθασα; Ένας πραγματικός γονέας θα τα κρατούσε υπό έλεγχο,» είπε με αγριότητα.
Προσπάθησα να την αγνοήσω, αλλά τότε ξεπέρασε τα όρια.
«Δεν είναι περίεργο που η γυναίκα σου σε άφησε. Ποιος θα μείνει με έναν άντρα που δεν μπορεί να διαχειριστεί το ίδιο του το σπίτι;»
Τα λόγια της ήταν σκληρά και αγενή — δεν είχε ιδέα τι είχε συμβεί στη γυναίκα μου, και προφανώς δεν τη νοιάζονταν. Γέμισα με θυμό και απιστία.
Η εξάχρονη κόρη μου, η Κάλλα, με κοίταξε, μπερδεμένη.
«Μπαμπά, γιατί είναι η κυρία Πάρκερ τόσο κακή;» ρώτησε, με τα μεγάλα μάτια της να αναζητούν απαντήσεις.
Γονάτισα δίπλα της, σκουπίζοντας μια τούφα μαλλιών από το πρόσωπό της.
«Μερικές φορές, οι άνθρωποι λένε τραυματικά πράγματα επειδή είναι δυστυχισμένοι.
Δεν είναι δικό σου λάθος, γλυκιά μου.»
Η κυρία Πάρκερ άκουσε το σχόλιο μου και δεν είχε σκοπό να το αφήσει έτσι.
«Δυστυχισμένοι; Λέω την αλήθεια! Ένας άντρας που μεγαλώνει μόνος του δύο κορίτσια — τι είδους μέλλον τους δίνεις;
Χρειάζονται μια μητέρα, όχι μια άθλια δικαιολογία για πατέρα.»
Τα λόγια της πλήγωσαν και πήρε όλη μου τη δύναμη για να συγκρατήσω το θυμό μου.
Αλλά η Κάλλα και η Λίλα παρακολουθούσαν, και δεν ήθελα να δώσω κακό παράδειγμα.
Έτσι, αντί να φωνάξω πίσω, πήρα μια βαθιά ανάσα και απάντησα ήρεμα.
«Κυρία Πάρκερ, με όλο το σεβασμό, κάνω το καλύτερο που μπορώ για τις κόρες μου.
Είναι ευτυχισμένες, υγιείς και αγαπητές. Δεν ξέρω γιατί νιώθετε την ανάγκη να μας καταστρέφετε, αλλά δεν θα σας επιτρέψω να μιλήσετε έτσι στα κορίτσια μου.»
Γέλασε ειρωνικά. «Θα δούμε πόσο θα αντέξεις.
Η ανατροφή των παιδιών είναι δουλειά γυναίκας και είσαι καταδικασμένος να αποτύχεις.»
Ήθελα να της πω την αλήθεια, να της δώσω ένα κομμάτι του μυαλού μου, αλλά ήξερα καλύτερα.
Αντί γι’ αυτό, γύρισα και πήγα πίσω στα κορίτσια μου, αποφασισμένος να μην αφήσω την αρνητικό
τητά της να χαλάσει τη μέρα μας.
Αλλά τα λόγια της παρέμειναν μαζί μου, με έκαναν να αμφιβάλλω για τον εαυτό μου περισσότερο απ’ όσο ήθελα να παραδεχτώ.
Η κάρμα έχει έναν τρόπο να φτάνει τους ανθρώπους, και μερικές εβδομάδες αργότερα, η κυρία Πάρκερ γεύτηκε το δικό της φάρμακο.
Όλα άρχισαν όταν εμφανίστηκε ο γιος της — ένας άντρας που δεν είχα ξαναδεί.
Διαδόθηκε ότι η κυρία Πάρκερ είχε πέσει άσχημα και δεν μπορούσε να κινηθεί όπως παλιά.
Ο γιος της είχε έρθει για να τη βοηθήσει, αλλά ήταν σαφές ότι δεν ήταν ενθουσιασμένος που ήταν εκεί.
Λίγες μέρες αργότερα, τον είδα να πακετάρει το αυτοκίνητό του και να φεύγει, αφήνοντας την κυρία Πάρκερ να στέκεται στη βεράντα, να τον παρακολουθεί.
Ο γιος της δεν φαινόταν να νοιάζεται πολύ για αυτήν, και σύντομα, βρέθηκε μόνη της ξανά, παλεύοντας να τα καταφέρει.
Το γρασίδι της άρχισε να μεγαλώνει ατίθασα και είχε προβλήματα με τα σκουπίδια.
Την είδα μερικές φορές, να κινείται αργά και φανερά πονεμένη. Παρά την κατάστασή της, ποτέ δεν ζήτησε βοήθεια.
Και για να είμαι ειλικρινής, δεν ήμουν ακριβώς πρόθυμος να την προσφέρω.
Αλλά θυμήθηκα τι είχα πει στην Κάλλα: μερικές φορές, οι άνθρωποι επιτίθενται επειδή είναι δυστυχισμένοι.
Με αυτό στο μυαλό, αποφάσισα να κάνω κάτι απρόσμενο.
Το απόγευμα, γύρισα στα κορίτσια μου και είπα, «Τι θα λέγατε να κάνουμε κάτι καλό σήμερα;»
Η Κάλλα φάνηκε συγκεχυμένη. «Τι εννοείς, μπαμπά;»
«Λοιπόν,» είπα, «η κυρία Πάρκερ έχει δυσκολίες. Νομίζω ότι πρέπει να την βοηθήσουμε.»
Εκπληκμένες αλλά πρόθυμες, οι κόρες συμφώνησαν.
Περάσαμε το απόγευμα κόβοντας το γρασίδι της, κλαδεύοντας τους θάμνους και καθαρίζοντας την αυλή της.
Μπορούσα να νιώσω τα μάτια της κυρίας Πάρκερ να μας παρακολουθούν από πίσω από τις κουρτίνες της, αλλά δεν βγήκε ποτέ έξω.
Όταν τελειώσαμε, χτύπησα την πόρτα της.
Όταν την άνοιξε, η έκφρασή της ήταν σοκαρισμένη και συγκεχυμένη.
Για πρώτη φορά, υπήρχε μια ένδειξη ευγνωμοσύνης στα μάτια της.
«Γιατί το κάνετε αυτό;» ρώτησε ήσυχα.
«Επειδή,» απάντησα, «όλοι χρειάζονται βοήθεια κάποια στιγμή, και είναι το σωστό να το κάνουμε.»
Με κοίταξε για λίγο πριν τα μάτια της γεμίσουν δάκρυα.
«Ευχαριστώ, Ρίτσαρντ,» ψιθύρισε. «Ευχαριστώ για την καλοσύνη σας.»
Από εκείνη την ημέρα, η στάση της κυρίας Πάρκερ άλλαξε.
Δεν ήταν ακριβώς θερμή, αλλά τα σκληρά σχόλια σταμάτησαν.
Αντίθετα, άρχισε να αφήνει μικρά σημάδια ευγνωμοσύνης στην βεράντα μας — μπισκότα, λουλούδια, και μια φορά, ένα χειρόγραφο σημείωμα που έγραφε, Ευχαριστώ που μου έδειξες τι σημαίνει πραγματική οικογένεια.
Ήμουν λάθος για σένα.
Δεν κατάλαβα πλήρως γιατί ήταν τόσο κακή στην αρχή, αλλά πήρα την απάντηση μου μερικές μέρες αργότερα όταν την συνάντησα στο σούπερ μάρκετ.
«Ζήλευα,» εξομολογήθηκε.
«Το να σε βλέπω με τις κόρες σου μου θύμιζε αυτό που ποτέ δεν είχα με τον γιο μου. Δεν με έχει εκτιμήσει ποτέ, δεν νοιάζεται ποτέ.
Ήμουν πικρή, και σκέφτηκα ότι η κριτική σου θα με έκανε να νιώσω καλύτερα. Αλλά δεν το έκανε.»
Εκείνη την ημέρα, έμαθα ότι η κάρμα έχει έναν τρόπο να μας διδάσκει όλους.
Για την κυρία Πάρκερ, ήταν να συνειδητοποιήσει ότι η καλοσύνη είναι πιο ισχυρή από την πικρία.
Για μένα, ήταν μια υπενθύμιση ότι ακόμη και οι πιο σκληρές καρδιές μπορούν να μαλακώσουν με συμπόνια.
Και για τα κορίτσια μου, ήταν ένα μάθημα στην αγάπη, την ενσυναίσθηση και το να κάνεις το σωστό, ό,τι κι αν απαιτεί.