Ήμουν εξαντλημένος—τόσο πολύ που αναρωτιόμουν αν είχα βουρτσίσει τα δόντια μου ή αν θυμήθηκα να ταΐσω τον σκύλο.
Από τότε που γεννήθηκαν τα δίδυμα, οι μέρες μου είχαν γίνει ένας ατέλειωτος κύκλος αλλαγής πάνας, προγραμμάτων σίτισης και αϋπνίας.
Το τελευταίο που χρειαζόμουν ήταν ένα ακόμη πρόβλημα να αντιμετωπίσω.
Αλλά όταν βγήκα έξω εκείνο το πρωί, βρήκα το αυτοκίνητό μου γεμάτο αυγά.
Αρχικά, νόμιζα ότι ήταν μια τυχαία φάρσα.
Ποιος δεν θα το πίστευε; Το Halloween ήταν κοντά και ίσως κάποια παιδιά είχαν ενθουσιαστεί λίγο παραπάνω.
Αναστέναξα, πολύ κουρασμένος για να θυμώσω, και πήρα ένα σφουγγάρι και έναν κουβά, έτοιμος να καθαρίσω το χάος.
Αλλά καθώς άρχισα να τρίβω, ο γείτονάς μου, ο Μπραντ, ήρθε περπατώντας με εκείνο το αυτάρεσκο χαμόγελό του.
«Εγώ το έκανα», είπε σχεδόν με περηφάνια. «Το αυτοκίνητό σου κατέστρεφε τη θέα στις διακοσμήσεις του Halloween μου».
Τον κοίταξα αποσβολωμένος, προσπαθώντας να καταλάβω τα λόγια του μέσα από την ομίχλη της εξάντλησης.
Το αυτοκίνητό μου; Κατέστρεφε τη θέα; Οι γελοίες του διακοσμήσεις με πλαστικούς σκελετούς, ψεύτικους ιστούς αράχνης και τεράστιες κολοκύθες;
Θυμωμένος, αλλά πολύ κουρασμένος για να ξεκινήσω έναν καυγά, απλώς κούνησα το κεφάλι μου, συγκρατώντας την παρόρμηση να πω κάτι που θα μετάνιωνα.
Δεν είχα την ενέργεια για αντιπαράθεση, αλλά εκείνη τη στιγμή, υποσχέθηκα σιωπηλά στον εαυτό μου ότι θα έβρισκα τρόπο να του δώσω ένα μάθημα.
Δεν είχε ιδέα με ποιον τα έβαλε.
Μην με παρεξηγήσετε, η Λίλι και ο Λούκας ήταν τα γλυκά μου μωράκια, αλλά η φροντίδα δύο νεογέννητων κυρίως μόνη μου ήταν απίστευτα δύσκολη.
Δεν είχα κοιμηθεί μια ολόκληρη νύχτα εδώ και μήνες.
Το Halloween πλησίαζε και όλη η γειτονιά ήταν ενθουσιασμένη—εκτός από εμένα.
Δεν είχα την ενέργεια να διακοσμήσω, πόσο μάλλον να μπω στο εορταστικό κλίμα.
Και ύστερα ήταν ο Μπραντ.
Ο Μπραντ έπαιρνε το Halloween πολύ στα σοβαρά. Κάθε χρόνο, μεταμόρφωνε το σπίτι του σε ένα τεράστιο στοιχειωμένο αξιοθέατο με τάφους, σκελετούς, μεγάλες κολοκύθες και άλλα.
Του άρεσε η προσοχή και χαμογελούσε περήφανος κάθε φορά που κάποιος επαινούσε τις διακοσμήσεις του.
Όλο το τετράγωνο το λάτρευε, αλλά εγώ ήμουν πολύ κουρασμένος για να με ενδιαφέρει το στοιχειωμένο σπίτι του Μπραντ.
Ένα πρωινό του Οκτώβρη, τα πράγματα άρχισαν να ξεφεύγουν.
Βγήκα έξω, κρατώντας τη Λίλι στο ένα χέρι και τον Λούκας στο άλλο, όταν παρατήρησα κάτι.
Το αυτοκίνητό μου ήταν καλυμμένο με αυγά! Τα τσόφλια ήταν κολλημένα στην κολλώδη ακαταστασία, στάζοντας στο παρμπρίζ σαν ένα αηδιαστικό πρωινό που πήγε στραβά.
«Σοβαρά τώρα;» μουρμούρισα, κοιτάζοντας την ακαταστασία.
Το προηγούμενο βράδυ, είχα παρκάρει μπροστά από το σπίτι του Μπραντ.
Δεν είχα πολλές επιλογές αφού ήταν πιο εύκολο να παρκάρω κοντά στην πόρτα μου με το καρότσι των διδύμων.
Στην αρχή, νόμιζα ότι ήταν φάρσα.
Αλλά όταν είδα πιτσιλιές αυγών κοντά στη βεράντα του Μπραντ, ήξερα ότι ήταν αυτός.
Ο Μπραντ το είχε κάνει.
Αν και δεν κατείχε τον δρόμο, ο Μπραντ συμπεριφερόταν σαν να ελέγχει το πεζοδρόμιο κατά τη διάρκεια του Halloween.
Θυμωμένος, πήγα στο σπίτι του και χτύπησα την πόρτα, ίσως πιο δυνατά απ’ όσο έπρεπε, αλλά δεν με ένοιαζε πια.
«Τι;» Ο Μπραντ άνοιξε την πόρτα με το συνήθες αυτάρεσκο ύφος του, σταυρώνοντας τα χέρια του.
Το σπίτι του ήταν ήδη διακοσμημένο.
Υπήρχαν ιστούς αράχνης, πλαστικοί σκελετοί και μια μάγισσα που καθόταν σε μια καρέκλα. Ήταν όλα υπερβολικά.
Δεν έχασα χρόνο. «Είδες ποιος έριξε αυγά στο αυτοκίνητό μου;»
Χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια, ο Μπραντ απάντησε: «Εγώ το έκανα. Το αυτοκίνητό σου έκλεινε τη θέα στις διακοσμήσεις μου».
Τον κοίταξα με δυσπιστία. «Έριξες αυγά στο αυτοκίνητό μου επειδή ήταν παρκαρισμένο μπροστά από το σπίτι σου; Δεν μου ζήτησες καν να το μετακινήσω—απλώς το κατέστρεψες;»
Σήκωσε τους ώμους σαν να μην ήταν τίποτα. «Πώς θα δουν οι άνθρωποι την εγκατάστασή μου αν το αυτοκίνητό σου είναι μπροστά;»
Δεν μπορούσα να πιστέψω τι άκουγα. «Σοβαρά μιλάς;»
Ο Μπραντ έγνεψε, ακόμα ευχαριστημένος με τον εαυτό του. «Είμαι ο Βασιλιάς του Halloween.
Οι άνθρωποι έρχονται από παντού για να δουν τις διακοσμήσεις μου. Πάντα παρκάρεις εκεί. Είναι αγενές και καταστρέφει την ατμόσφαιρα.»
Έδινα μάχη με δύο νεογέννητα, κρατιόμουν με τα δόντια, και αυτός μιλούσε για καταστροφή της ατμόσφαιρας;
«Λοιπόν, συγγνώμη αν η ζωή μου εμποδίζει την τρομακτική σου εγκατάσταση», αποκρίθηκα. «Έχω δίδυμα νεογέννητα, Μπραντ».
«Το ξέρω», είπε, ακουμπώντας στον κάσωμα της πόρτας. «Ίσως να παρκάρεις κάπου αλλού.»
«Παρκάρω εκεί γιατί είναι πιο εύκολο με τα μωρά και το καρότσι!»
Ο Μπραντ σήκωσε ξανά τους ώμους. «Δεν είναι δικό μου πρόβλημα. Μπορείς να παρκάρεις εκεί μετά το Halloween.»
Στεκόμουν εκεί, άφωνος, με τον θυμό μου να βράζει μέσα μου. Αλλά επειδή ήμουν τόσο κουρασμένος, δεν μπορούσα καν να τσακωθώ πια.
«Εντάξει», απάντησα απότομα, και επέστρεψα μέσα, τρέμοντας από θυμό και δυσπιστία.
Καθώς έπλενα τα αυγά από το αυτοκίνητό μου, κάτι μου έκανε “κλικ”.
Ο Μπραντ δεν ήταν απλώς ενοχλητικός γείτονας—ήταν ένας νταής. Και είχα φτάσει στα όριά μου.
Αν ήθελε να παίξει βρώμικα, καλά. Εγώ θα έπαιζα εξυπνότερα.
Αργότερα το ίδιο βράδυ, ενώ κουνούσα τη Λίλι για να κοιμηθεί, μου ήρθε μια ιδέα.
Η αδυναμία του Μπραντ ήταν η περηφάνια του.
Χρειαζόταν το στοιχειωμένο του σπίτι να είναι το καλύτερο. Δεν είχα την ενέργεια για καυγά, αλλά για εκδίκηση; Αυτό, μπορούσα να το κάνω.
Την επόμενη μέρα, πήγα χαλαρά στην αυλή του Μπραντ ενώ πρόσθετε περισσότερες διακοσμήσεις.
«Γεια σου, Μπραντ», είπα με προσποιητή ευθυμία. «Σκεφτόμουν.
Ήταν αγενές εκ μέρους μου να κλείσω τη θέα στην εγκατάστασή σου. Έχεις σκεφτεί να την αναβαθμίσεις;»
Με κοίταξε καχύποπτα. «Αναβάθμιση;»
«Ναι, με πράγματα όπως μηχανές ομίχλης ή προβολείς φαντασμάτων.
Η εγκατάστασή σου είναι καλή, αλλά αυτά θα εντυπωσίαζαν πραγματικά τον κόσμο.»
Τα μάτια του έλαμψαν. Ήξερα ότι τον είχα πιάσει.
Του πρότεινα μάρκες που είχα ερευνήσει—κακές μηχανές με χάλια κριτικές.
Αλλά αυτός δεν χρειαζόταν να το ξέρει.
«Νομίζεις;» ρώτησε, ήδη σχεδιάζοντας την επόμενη κίνηση του.
«Ω, σίγουρα. Θα γίνεις το θέμα της γειτονιάς.»
Ικανοποιημένος, έφυγα, περιμένοντας το Halloween.
Όταν ήρθε η νύχτα του Halloween, το σπίτι του Μπραντ έμοιαζε με σκηνή από ταινία τρόμου.
Είχε βάλει τα δυνατά του, όπως το περίμενα.
Συγκεντρώθηκε πλήθος για να θαυμάσει την εγκατάσταση του, και ο Μπραντ ήταν στο επίκεντρο, απολαμβάνοντας την προσοχή.
Παρακολουθούσα από τη βεράντα μου, νιώθοντας σαν κακός σε ταινία. Η εγκατάστασή του φαινόταν εντυπωσιακή—μέχρι που δεν ήταν.
Στην κατάλληλη στιγμή, η μηχανή ομίχλης έβγαλε νερό σαν λάστιχο ποτίσματος.
Το πλήθος αναστέναξε, και τα παιδιά γέλασαν.
Ο Μπραντ έτρεξε να το διορθώσει, αλλά τότε ο προβολέας φαντασμάτων του χάλασε.
Αντί για ένα τρομακτικό φάντασμα, έδειχνε ένα παράξενο σχήμα, κάνοντας τα παιδιά να γελάσουν ακόμα περισσότερο.
Τότε, ένα από τα γιγαντιαία φουσκωτά του κατέρρευσε, κυλώντας στην αυλή.
Μερικοί έφηβοι, βλέποντας την καταστροφή, έριξαν αυγά στο σπίτι του για πλάκα.
Ο Μπραντ ήταν σε απόγνωση, τρέχοντας γύρω προσπαθώντας να σώσει το στοιχειωμένο του σπίτι, αλλά ήταν αργά πια.
Η εγκατάστασή του για το Halloween είχε μετατραπεί σε αστείο.
Το επόμενο πρωί, την ώρα που τάιζα τον Λούκας, άκουσα χτύπημα στην πόρτα.
Ο Μπραντ στεκόταν εκεί, φανερά ηττημένος.
«Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη», ψέλλισε. «Υπερτίμησα την κατάσταση.»
Σταύρωσα τα χέρια μου, περιμένοντας. «Ναι, το έκανες.»
Κούνησε ανήσυχα τα πόδια του. «Δεν κατάλαβα πόσο δύσκολο είναι με τα δίδυμα. Συγγνώμη.»
Τον άφησα να νιώθει άβολα για λίγο. «Ευχαριστώ που ζήτησες συγγνώμη, Μπραντ. Είμαι σίγουρη ότι δεν θα ξανασυμβεί.»
Κούνησε γρήγορα το κεφάλι του. «Δεν θα ξαναγίνει.»
Καθώς γύριζε να φύγει, δεν μπορούσα να μην προσθέσω: «Αστείο πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα, ε;»
Ο Μπραντ δεν είχε απάντηση.