Όταν η Λόρι και ο Κρις επέστρεψαν από το ονειρεμένο τους μήνα του μέλιτος, ανυπομονούσαν να ξεκινήσουν τη ζωή τους ως παντρεμένο ζευγάρι.
Αλλά καθώς μπαίνουν στο σπίτι τους, βρίσκουν ένα μεγάλο μαύρο κουτί στο διάδρομο.
Αυτό που θα μπορούσε να ήταν δώρο γάμου μετατρέπεται στο ίδιο το αντικείμενο που καταστρέφει τη σχέση τους…
Τη στιγμή που φτάσαμε σπίτι, όλα έμοιαζαν τέλεια.
Το ταξίδι ήταν όμορφο, με τυρκουάζ νερά και αμμώδεις παραλίες, και ο Κρις κι εγώ δεν είχαμε καμία έγνοια στον κόσμο.
Το μόνο που θέλαμε ήταν να απολαύσουμε τη χαρά του γάμου μας και την προσμονή της κοινής μας ζωής.
Καθώς περπατούσαμε στην πόρτα του σπιτιού μας, όλα έμοιαζαν ακριβώς όπως τα είχαμε αφήσει, μέχρι και τα μαξιλάρια του καναπέ που ήταν αφράτα.
Εκτός από το τεράστιο μαύρο κουτί που καθόταν στο διάδρομο.
Σταμάτησα στη μέση του δρόμου.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, οι λέξεις κρέμονταν ανάμεσά μας.
Θα μπορούσα να σκεφτώ ότι ίσως ήταν ένα δώρο καλωσορίσματος από τον Κρις, αλλά η έκφραση στο πρόσωπό του μου έλεγε ότι δεν ήταν.
Ο Κρις ανασήκωσε τους ώμους του, συνοφρυωμένος.
«Αυτό δεν ήταν εδώ όταν φύγαμε», είπε.
Ένα σημείωμα καθόταν στο τραπεζάκι του διαδρόμου δίπλα του, η γραφή ακανόνιστη και άγνωστη. Το πήρα, νιώθοντας ένα ρίγος στον αέρα.
Λόρι, άνοιξέ το μόνη σου.
Το έδωσα στον Κρις. Κοιτάξαμε το σημείωμα, μετά το κουτί, με το βάρος του να βυθίζεται στο στομάχι μου σαν κακή προαίσθηση.
«Είσαι σίγουρος ότι δεν είναι από εσένα;» τον ρώτησα.
«Όχι, αγαπητή μου», είπε, το συνοφρύωμα του βάθαινε.
«Δεν μου αρέσει καθόλου αυτό», είπα.
«Λοιπόν, ας το ανοίξουμε μαζί», πρότεινε ο Κρις, η φωνή του ήρεμη αλλά τα μάτια του προσεκτικά.
«Σε περίπτωση που είναι κάτι επικίνδυνο, ξέρεις;»
Έγνεψα καταφατικά. Τον εμπιστευόμουν απόλυτα. Ό,τι κι αν ήταν αυτό, θα το αντιμετωπίζαμε μαζί.
Έτσι πρέπει να είναι όταν είσαι παντρεμένος, σωστά;
Ο Κρις πήρε ένα μαχαίρι από την κουζίνα και προσεκτικά έκοψε την ταινία. Κρατούσα την ανάσα μου καθώς άνοιγε τα πτερύγια.
Μέσα υπήρχε κάτι μαλακό — μια τεράστια λούτρινη αρκούδα, μεγαλύτερη από οποιαδήποτε είχα δει ποτέ, με μια γιγαντιαία κόκκινη καρδιά ραμμένη στο στήθος της.
Και οι δύο ανοιγοκλείσαμε τα μάτια μας.
«Σοβαρά;» μουρμούρισε ο Κρις, η ένταση του εξατμίζεται.
Γέλασα.
«Κάποιος πρέπει να μας κάνει πλάκα», γέλασε.
«Είναι λίγο τρομακτικό, για να είμαι ειλικρινής», είπα.
«Ναι, ας το πετάξουμε στο υπόγειο μέχρι να καταλάβουμε τι να κάνουμε μ’ αυτό. Ίσως θα έπρεπε να το δωρίσουμε.»
Αλλά δεν ήμουν τόσο σίγουρη. Κάτι στην αρκούδα μου φαινόταν λάθος.
Πλησίασα πιο κοντά, κοιτάζοντας την καρδιά στο στήθος της, όπου ήταν κεντημένες οι λέξεις «Πάτησέ με» με μικρά γράμματα.
«Δεν ξέρω…» δίστασα, φτάνοντας προς το παιχνίδι.
«Προχώρα», με προέτρεψε ο Κρις όταν είδε τη γραφή. «Είναι απλά ένα παιχνίδι. Ας δούμε τι έχει να πει.»
Πάτησα την καρδιά, χωρίς να ξέρω ότι ολόκληρος ο κόσμος μας ήταν έτοιμος να καταρρεύσει.
Μια παιδική φωνή ακούστηκε από την αρκούδα.
«Μπαμπά; Μπαμπά, είσαι εκεί;»
Ο Κρις πάγωσε δίπλα μου. Στράφηκα προς αυτόν, θέλοντας να καταλάβω την αλλαγή στη συμπεριφορά του.
Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, τα μάτια του διάπλατα.
Η φωνή συνεχίστηκε.
«Μπαμπά, πότε θα έρθεις να με δεις; Μου λείπεις.»
Ένιωσα τον παλμό μου να χτυπάει στον λαιμό μου, κάνοντάς με ναυτία. Το δωμάτιο ξαφνικά φαινόταν πολύ μικρό.
Ο Κρις δεν με κοιτούσε καν.
«Μπαμπά, θα έρθεις σήμερα; Θα έρθεις να με επισκεφθείς; Είμαι ακόμα στο νοσοκομείο…»
Στη συνέχεια, ακούστηκε μια άλλη φωνή. Μια βαθύτερη, γνωστή φωνή διέκοψε τη σιωπή.
«Είμαι απασχολημένος, γλυκιά μου. Θα σε επισκεφθώ σύντομα.»
Ήταν ο Κρις.
Ένιωσα σαν να με είχαν χτυπήσει στο στομάχι.
«Κρις;» ψιθύρισα. «Είσαι εσύ; Σοβαρά;»
Η ηχογράφηση συνεχίστηκε.
«Σε παρακαλώ, μπαμπά; Εδώ είναι μοναχικά και κρύα. Η μαμά δουλεύει…»
«Δεν μπορώ, Κίρα», είπε ο Κρις. «Έχω πράγματα να κάνω.»
Ακούστηκε ένα μπιπ, και η ηχογράφηση σταμάτησε.
Αλλά η συνομιλία έμεινε στον αέρα σαν καπνός, πνίγοντάς μας και τους δύο. Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
«Είναι αυτό… είναι αυτό αληθινό ή κάποια φρικτή φάρσα;» ρώτησα επίπεδα.
Ο Κρις κοιτούσε το πάτωμα, τα χέρια του έτρεμαν.
Ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος; Είχα παντρευτεί πραγματικά έναν άνδρα που είχε ολόκληρο παρελθόν που δεν γνώριζα;