Μετακόμισα σε μια νέα γειτονιά, με την ελπίδα να βρω νέους φίλους και να απολαύσω την άνεση της προαστιακής ζωής.
Αλλά κανείς δεν ήταν χαρούμενος να με δει.
Οι κάτοικοι με απέφευγαν και οι γείτονες κρυφοκοιτούσαν από τους φράχτες τους.
Μια μέρα, ανακάλυψα κάτι που με έκανε να ανατριχιάσω.
Θα μπορούσε αυτός να είναι ο πραγματικός λόγος για την εχθρότητά τους;
Είχα μόλις μετακομίσει σε ένα νέο σπίτι που νοίκιασα μέσω ενός πρακτορείου σε ένα μικρό προάστιο.
Ήταν ένα γοητευτικό μικρό σπίτι με περιποιημένους κήπους και φιλικά σπίτια.
Είχα ελπίσει σε μια ήσυχη και φιλική ζωή και φανταζόμουν πώς οι γείτονες θα έρχονταν να πουν γεια και να με καλωσορίσουν στην κοινότητα.
Αλλά αυτό δεν συνέβη.
Από την πρώτη μέρα, παρατήρησα τους κρύους ώμους.
Οι άνθρωποι δεν με χαιρετούσαν καν και δεν έκαναν οπτική επαφή. Ήταν σαν να ήμουν αόρατη.
Προσπάθησα να μην το αφήσω να με επηρεάσει, αλλά ήταν δύσκολο να μην νιώθω μόνη.
Ένα ηλιόλουστο απόγευμα, πότιζα τα λουλούδια στον κήπο μου, όταν είδα ένα μικρό κορίτσι να οδηγεί το ποδήλατό της στον δρόμο.
Έπρεπε να είναι περίπου επτά χρονών, με κοτσίδες που κουνιόνταν καθώς έκανε πετάλι.
Ξαφνικά έχασε τον έλεγχο και έπεσε ακριβώς μπροστά από το σπίτι μου.
«Ω, όχι!» φώναξα και έτρεξα να τη βοηθήσω. «Είσαι καλά, γλυκιά μου;»
Πριν προλάβω να την πλησιάσω, μια γυναίκα – η μητέρα της, όπως υποθέτω – έτρεξε και φώναξε: «Φύγε μακριά της!»
Τρομαγμένη, σταμάτησα. Η μητέρα άρπαξε το κορίτσι, τα μάτια της γεμάτα πανικό, και την κράτησε σφιχτά αγκαλιά.
«Είσαι τραυματισμένη, Τζένη; Σε άγγιξε;» ρώτησε με αγωνία, κοιτάζοντάς με σαν να ήμουν κάποια απειλή.
«Ήθελα μόνο να βοηθήσω,» είπα ήσυχα, με ένα κόμπο στο λαιμό.
Η μητέρα δεν απάντησε. Σήκωσε την κόρη της και έφυγε βιαστικά, αφήνοντας πίσω το ποδήλατο.
Στεκόμουν εκεί, μπερδεμένη και πληγωμένη. Παρατήρησα πως μια γειτόνισσα, η Τζουλς, περνούσε με το σκυλί της μπροστά από το σπίτι μου.
Είχε δει όλη τη σκηνή.
Η Τζουλς ήταν μια παράξενη γυναίκα.
Φορούσε πάντα μακριές φούστες, και τα μάτια της ήταν βαμμένα με μπλε σκιά, τα χείλη της έλαμπαν ροζ.
Με κοιτούσε με ένα βλέμμα που δεν μπορούσα να ερμηνεύσω.
«Καλησπέρα, Τζουλς,» φώναξα, προσπαθώντας να ακουστώ χαρούμενη.
Δεν απάντησε. Αντ’ αυτού, τράβηξε το λουρί του σκύλου της και διέσχισε γρήγορα τον δρόμο, μουρμουρίζοντας.
«Γιατί είναι όλοι τόσο αφιλόξενοι;» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
«Έκανα κάτι λάθος;»
Επιστρέφοντας στο σπίτι, κάθισα στο παράθυρο και κοίταξα έξω τον άδειο δρόμο.
«Ίσως με θεωρούν περίεργη ή κάτι τέτοιο,» μουρμούρισα προσπαθώντας να καταλάβω τα πράγματα.
«Αλλά δεν με ξέρουν καν.»
Πήρα το ημερολόγιό μου και άρχισα να γράφω.
«Ημέρα τρίτη στο νέο σπίτι. Οι γείτονες ακόμα με αποφεύγουν.
Γιατί με αντιμετωπίζουν έτσι; Θέλω απλώς να ανήκω εδώ.»
Μουρμουρίζοντας, έκλεισα το ημερολόγιο και κοίταξα το άδειο σαλόνι μου.
Το σπίτι φαινόταν μεγάλο και μοναχικό.
Περπατούσα στις μύτες των ποδιών στην κουζίνα, μια συνήθεια όταν είμαι νευρική.
Έφτιαξα μια κούπα τσάι και ξανακάθισα στο παράθυρο, κοιτάζοντας για σημάδια καλοσύνης.
«Ίσως αύριο να είναι διαφορετικά,» είπα δυνατά, προσπαθώντας να μείνω αισιόδοξη.
Αλλά βαθιά μέσα μου, δεν μπορούσα να διώξω το συναίσθημα ότι κάτι πολύ λάθος συνέβαινε.
Ένιωθα μοναχική και ανεπιθύμητη και αποφάσισα να αλλάξω την κατάσταση.
Δεν μπορούσα απλώς να κάθομαι και να ελπίζω ότι τα πράγματα θα φτιάξουν από μόνα τους.
Έτσι, αποφάσισα να οργανώσω ένα πάρτι.
«Ίσως απλώς χρειάζονται την ευκαιρία να με γνωρίσουν,» σκέφτηκα.
Ολόκληρη την ημέρα πέρασα με τις προετοιμασίες. Μαγείρευα ασταμάτητα—σαλάτες, σάντουιτς, μπισκότα, τα πάντα.
Διακόσμησα ακόμα και τον κήπο με φωτάκια και πολύχρωμα χαρτονένια φαναράκια, ελπίζοντας να δημιουργήσω μια ζεστή και φιλόξενη ατμόσφαιρα.
Όταν έπεσε το βράδυ, έστησα ένα τραπέζι στον κήπο και τακτοποίησα όλα τα πιάτα προσεκτικά.
Φόρεσα το αγαπημένο μου ροζ φόρεμα και έδεσα ένα μαντήλι στον καρπό μου, ενώ σιγοτραγουδούσα μια μικρή μελωδία για να ανεβάσω τη διάθεσή μου.
«Θα είναι υπέροχα,» είπα στον εαυτό μου, προσπαθώντας να μείνω θετική.
Το ρολόι χτύπησε έξι, την ώρα που είχα αναφέρει στις προσκλήσεις που άφησα στα γραμματοκιβώτια των γειτόνων.
Περίμενα, η αγωνία και η νευρικότητα πάλευαν μέσα μου. Αλλά καθώς οι λεπτά περνούσαν, η αγωνία μου μετατράπηκε σε φόβο.
Πέρασε μια ώρα. Μετά άλλη μια.
Το φαγητό παρέμεινε ανέγγιχτο, τα φαναράκια κουνιόνταν απαλά στον απογευματινό άνεμο, και η καρδιά μου βυθιζόταν.
Δεν ήρθε κανείς. Ούτε ένας άνθρωπος.
Απελπισμένη και στα πρόθυρα των δακρύων, άρχισα να μαζεύω τα πιάτα.
«Τι έκανα λάθος;» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Μόλις πήγαινα να φέρω το τελευταίο δίσκο μέσα στο σπίτι, άκουσα μια φωνή.
«Γεια, χρειάζεσαι βοήθεια;»
Γύρισα και είδα τον Τζέικομπ στην πύλη, με το συνήθες γοητευτικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.
Φορούσε στενά τζιν και ένα λευκό μπλουζάκι που τόνιζε τους μύες του.
Προσπάθησα να χαμογελάσω, αν και φαινόταν αναγκαστικό. «Γεια σου, Τζέικομπ. Νόμιζα ότι δεν θα έρθει κανείς.»
Πλησίασε και πήρε το δίσκο από τα χέρια μου.
«Λυπάμαι. Υπάρχει κάτι που πρέπει να ξέρεις.»
Καθίσαμε στο τραπέζι και ο Τζέ
ικομπ με κοίταξε στα μάτια.
«Ξέρεις, το σπίτι στο οποίο μετακόμισες έχει μια φήμη. Η τελευταία γυναίκα που έμενε εδώ δεν είχε τίποτα παρά ατυχίες.
Περίεργα πράγματα συνέβαιναν, και μια μέρα εξαφανίστηκε απλώς. Κανείς δεν ξέρει τι της συνέβη.»
Ένα ρίγος πέρασε από την πλάτη μου. «Γι’ αυτό με αποφεύγουν όλοι; Εξαιτίας κάποιων παλιών φημών;»
Ο Τζέικομπ έγνεψε καταφατικά. «Οι άνθρωποι εδώ είναι δεισιδαίμονες. Ειδικά η Τζουλς.
Είναι πεπεισμένη ότι κάτι δεν πάει καλά με αυτό το μέρος. Αλλά εγώ δεν πιστεύω σε τέτοια πράγματα. Θα ήθελα να δειπνήσω μαζί σου.»
Χαμογέλασα, νιώθοντας κάποια ανακούφιση. «Ευχαριστώ, Τζέικομπ. Το εκτιμώ.»
Στο δείπνο, ο Τζέικομπ ρώτησε για τη ζωή μου, και του είπα για τη μετακόμισή μου και τις ελπίδες μου για μια νέα αρχή.
Εκείνος άκουγε προσεκτικά και μου έκανε ευγενικά κοπλιμέντα.
Πριν φύγει, ο Τζέικομπ σκύψε και ψιθύρισε: «Να είσαι απλώς προσεκτική με την κα Τζουλς.
Μπορεί να είναι κάπως παράξενη λόγω των δεισιδαιμονιών της.»
Έγνεψα καταφατικά, ευγνώμων για την παρέα και την προειδοποίηση.
Υπήρχε περισσότερο σε αυτή τη γειτονιά απ’ όσο είχα συνειδητοποιήσει, και ήμουν αποφασισμένη να ανακαλύψω την αλήθεια.
Την επόμενη μέρα, μετά το δείπνο με τον Τζέικομπ, δεν μπορούσα να διώξω το ανατριχιαστικό συναίσθημα που είχαν αφήσει τα λόγια του.
«Πρέπει να ανακαλύψω τι συμβαίνει», είπα στον εαυτό μου, ενώ περιφερόμουν στο σπίτι, οι σκέψεις μου να τρέχουν.
Αποφάσισα να εξερευνήσω τη σοφίτα. Ίσως εκεί να έβρισκα απαντήσεις.
Ανέβηκα τα τριζάτα σκαλοπάτια. Η σοφίτα ήταν σκονισμένη και γεμάτη παλιά έπιπλα, κουτιά και ιστούς αράχνης.
Ενώ έψαχνα στο χάος, ανακάλυψα ένα παλιό, δερματόδετο ημερολόγιο.
Κάθισα σε ένα σκονισμένο μπαούλο και άνοιξα το ημερολόγιο. Ανήκε στην προηγούμενη κάτοικο, και καθώς διάβαζα, ανατρίχιασα.
Η γυναίκα είχε γράψει για παράξενα πράγματα που συνέβαιναν από τη στιγμή που μετακόμισε.
«Ακριβώς όπως σε μένα», ψιθύρισα, νιώθοντας μια σύνδεση με την προηγούμενη ένοικο. «Αυτό δεν μπορεί να είναι σύμπτωση.»
Αποφασισμένη να μάθω περισσότερα, άρχισα να δίνω περισσότερη προσοχή στο περιβάλλον μου. Παρατήρησα επίσης παράξενα περιστατικά.
Κάθε βράδυ άκουγα τρομακτικούς ήχους που ηχούσαν στη γειτονιά.
Κάθε πρωί τα λουλούδια στον κήπο μου ήταν κομμένα. Και κάθε μέρα μια μαύρη γάτα εμφανιζόταν μπροστά στην πόρτα μου.
Τελικά, αποφάσισα να κρατήσω τη γάτα.
«Τουλάχιστον εσύ είσαι φιλική», είπα, χαϊδεύοντάς την πίσω από τα αυτιά. Την ονόμασα Snowball, παρά το κατάμαυρο τρίχωμά της.
Η Snowball έγινε γρήγορα η σύντροφός μου, και η παρουσία της μου έφερε κάποια ανακούφιση.
Ωστόσο, η Τζουλς με παρακολουθούσε συνεχώς.
Έβγαινε από το σπίτι της μόνο για να βγάλει βόλτα τον σκύλο της, αλλά φαινόταν να κατασκοπεύει τη γειτονιά, ειδικά εμένα.
Συχνά την έπιανα να κρυφοκοιτάζει από τον φράχτη της, παρακολουθώντας κάθε μου κίνηση.
«Γιατί με παρακολουθεί πάντα;» ρώτησα δυνατά. «Τι νομίζει ότι θα κάνω;»
Εκείνη τη μέρα αποφάσισα ότι αρκετά ήταν αρκετά.
Έπρεπε να μάθω τι πραγματικά συμβαίνει.
Φόρεσα σκοτεινά ρούχα και τρύπωσα στον κήπο της γειτόνισσας, κρυμμένη πίσω από τον φράχτη της.
Περίμενα, η καρδιά μου χτυπούσε στο στήθος μου.
Εκείνη τη νύχτα ήταν σκοτεινή και ήσυχη, μόνο ο περιστασιακός θρόισμα των φύλλων στον άνεμο ήταν ακουστός.
«Τι κάνω εδώ;» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Ξαφνικά, ένας σκιά πέρασε από τον κήπο μου.
Η ανάσα μου κόπηκε καθώς τον παρακολουθούσα να κινείται γρήγορα, σχεδόν πολύ γρήγορα για να τον ακολουθήσω.
Με συγκεντρωμένο θάρρος, βγήκα από την κρυψώνα μου και άρχισα να σκαρφαλώνω στον φράχτη, ελπίζοντας να πιάσω τον ένοχο.
Μόλις πέρασα το πόδι μου πάνω από τον φράχτη, κάποιος άρχισε να φωνάζει υστερικά.
«Ποιος είναι εκεί; Φύγε!»
Ήταν η Τζουλς. Με είχε δει.
Άνοιξε όλα τα φώτα στον κήπο της, η σκοτάδι έγινε εκτυφλωτικό φως.
Οι γείτονες άρχισαν να συγκεντρώνονται, προσελκυμένοι από τον θόρυβο.
Η Τζουλς μουρμούριζε κάτι για το ότι προσπαθούσα να της κάνω κακό, η φωνή της έτρεμε από φόβο.
«Τι συμβαίνει;» άκουσα κάποιον να φωνάζει, καθώς άνθρωποι από τους γύρω δρόμους έρχονταν με φακούς, κάποιοι ακόμα και με τσουγκράνες, έτοιμοι να υπερασπιστούν τους εαυτούς τους.
Όλοι με κοιτούσαν σοκαρισμένοι και καχύποπτοι.
«Αυτή είναι η αιτία όλων των προβλημάτων!» φώναξε η Τζουλς, δείχνοντας με τρεμάμενο χέρι προς το μέρος μου.
«Προσπαθεί να μας βλάψει όλους!»
Ένιωσα ένα κύμα ταπείνωσης και απογοήτευσης να με κυριεύει.
«Περιμένετε, παρακαλώ!» φώναξα, προσπαθώντας να τους κάνω να καταλάβουν.
«Κάποιος έχει σκηνοθετήσει όλα αυτά. Δεν είναι όπως φαίνεται!»
Ένας γείτονας προχώρησε μπροστά, με αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό του.
«Πρέπει να φύγεις», είπε σταθερά. «Δεν μπορούμε να έχουμε τέτοιες αναταραχές εδώ.»
«Όχι, παρακαλώ ακούστε με!» ικέτευσα. «Μπορώ να το αποδείξω.
Κάποιος είναι πίσω από όλα αυτά, και δεν είμαι εγώ.»
Έδειξα τη μπογιά στον κήπο μου και είπα: «Έχω ρίξει μπογιά κάτω από τον φράχτη μου νωρίτερα.
Το άτομο που σκαρφάλωσε στον κήπο μου θα έχει μπογιά πάνω του. Έτσι θα μάθουμε ποιος το έκανε.»
Οι γείτονες κοιτούσαν σκεπτικοί, αλλά άρχισαν να εξετάζουν τα ρούχα των άλλων.
Η Τζουλς συνέχιζε να μουρμουρίζει και να με κατηγορεί ότι ψεύδομαι και προσπαθώ να τους ξεγελάσω.
Ένιωθα τα δάκρυα να έρχονται στα μάτια μου καθώς η ταπείνωση γινόταν πιο βαθιά. Εκείνη τη στιγμή παρατήρησα ότι ο
Τζέικομπ έφτανε, ο τελευταίος που εμφανιζόταν.
Κάποιος έστρεψε έναν φακό προς αυτόν, και πήρα μια βαθιά ανάσα. Οι μπότες του ήταν καλυμμένες με μπογιά.
«Τζέικομπ;» φώναξε ένας γείτονας. «Τι συμβαίνει εδώ;»
Το πρόσωπο του Τζέικομπ έγινε χλωμό καθώς όλοι άρχισαν να ζητούν εξηγήσεις.
Έκλεισε το κεφάλι του και διαμαρτυρήθηκε: «Αυτό είναι γελοίο! Δεν έχω καμία σχέση με αυτό. Είναι απλώς σύμπτωση.»
Η ομάδα δεν πείστηκε. Άρχισαν να μουρμουρίζουν μεταξύ τους, και η ένταση αυξήθηκε.
Τελικά, ένας από τους γείτονες, ένας σωματώδης άνδρας με τσουγκράνα στο χέρι, προχώρησε μπροστά.
«Αρκετά με αυτές τις ανοησίες, Τζέικομπ,» είπε σταθερά. «Απάντησε σαν άνδρας ή φύγε από εδώ.»
Τα μάτια του Τζέικομπ έτρεχαν γύρω, συνειδητοποιώντας ότι ήταν παγιδευμένος. Αναστέναξε βαριά, ο αγώνας έφυγε από μέσα του.
«Εντάξει, εντάξει,» μουρμούρισε. «Ήμουν εγώ. Διέδωσα τις φήμες για το σπίτι και τους κατοίκους του για να μειώσω την τιμή.
Ήθελα να το αγοράσω φθηνά.»
Η ομάδα πήρε μια βαθιά ανάσα από σοκ και δυσπιστία. Η αλήθεια επιτέλους αποκαλύφθηκε.
Οι γείτονες, συνειδητοποιώντας το λάθος τους, στράφηκαν προς εμένα.
«Λυπούμαστε,» είπε ένας από αυτούς. «Δεν το γνωρίζαμε.»
Ένας άλλος γείτονας προχώρησε μπροστά και πρόσθεσε: «Έπρεπε να σε ακούσουμε από την αρχή.»
«Ευχαριστώ,» είπα με τρεμάμενη φωνή. «Ήθελα απλώς να είμαι μέρος αυτής της κοινότητας.»
Από εκείνη την ημέρα, όλα άλλαξαν. Οι γείτονες άρχισαν να με στηρίζουν.
Βρήκα νέους φίλους και άρχισα να απολαμβάνω τη ζωή στο σπίτι μου.
Ο Τζέικομπ, από την άλλη, έγινε ερημίτης. Η ντροπή για τις πράξεις του τον απομόνωσε, και τελικά πούλησε το σπίτι του και έφυγε.
Όταν κοίταξα γύρω στη φιλόξενη γειτονιά μου, ένιωσα ένα αίσθημα του ανήκειν και της ειρήνης.
«Η εμφάνιση συχνά απατά,» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
«Τα πράγματα δεν είναι πάντα όπως φαίνονται.»
Πείτε μας τι πιστεύετε για αυτή την ιστορία και μοιραστείτε την με τους φίλους σας.
Ίσως εμπνεύσει κάποιον και φωτίσει την ημέρα του.