Το φιλί της άστεγης κοπέλας που έσωσε τη ζωή ενός μεγιστάνα
Η βροχή έπεφτε με ορμή στον αχνά φωτισμένο δρόμο, ξεπλένοντας τη λάμψη και τη βρωμιά της πόλης.
Οι περισσότεροι άνθρωποι περνούσαν βιαστικά, με ομπρέλες να τους προστατεύουν από την καταιγίδα — εκτός από μια νεαρή γυναίκα που είχε κουρνιάσει κάτω από ένα τρεμοπαίζον φως της λάμπας του δρόμου.
Το όνομά της ήταν Λένα, και αυτή η γωνία ήταν το σπίτι της τους τελευταίους έξι μήνες.
Εκείνο το βράδυ, ήταν μούσκεμα μέχρι το κόκαλο, τα ρούχα της κολλημένα πάνω της σαν δεύτερο δέρμα.
Παρόλα αυτά, κρατούσε ένα μικρό χάρτινο ταμπελάκι που έγραφε: «Προσπαθώ απλώς να ξανασταθώ στα πόδια μου.»
Απέναντι, μια μαύρη λιμουζίνα σταμάτησε μπροστά σε ένα εστιατόριο που έλαμπε από πολυελαίους και γέλια.
Από μέσα βγήκε ο Ίθαν Γκραντ, ένας ισχυρός μεγιστάνας της αγοράς ακινήτων — ψηλός, αριστοκρατικός και τελείως εκτός τόπου μέσα στη βροχή.
Στην αρχή δεν πρόσεξε τη Λένα.
Μιλούσε στο τηλέφωνο, κάνοντας επαγγελματική συζήτηση ακόμη κι ενώ η καταιγίδα μουσκεύε το πανάκριβο κοστούμι του.
Αλλά η Λένα τον πρόσεξε.
Όλοι τον πρόσεχαν.
Άνθρωποι σαν τον Ίθαν φώτιζαν τη νύχτα χωρίς καν να το προσπαθούν.
Λίγα λεπτά αργότερα, τελείωσε την κλήση του και κατευθύνθηκε προς το εστιατόριο.
Τότε ήταν που η Λένα είδε κάτι παράξενο — έναν άντρα με γκρι μπουφάν, κρυμμένο πίσω από ένα φορτηγό παράδοσης, τα μάτια του καρφωμένα στον Ίθαν.
Το χέρι του άντρα γλίστρησε μέσα στην τσέπη του.
Ο παλμός της Λένας εκτοξεύτηκε.
Κάτι μέσα της ούρλιαζε: «Κίνδυνος.»
Πριν προλάβει να σκεφτεί, πετάχτηκε όρθια και έτρεξε απέναντι στο δρόμο — σχεδόν γλίστρησε στο βρεγμένο πεζοδρόμιο.
Ο Ίθαν γύρισε, ξαφνιασμένος.
«Κύριε», του ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή καθώς τον έφτασε,
«Μείνετε ακίνητος.
Μην πείτε τίποτα.
Είστε σε κίνδυνο.»
Ο Ίθαν ανοιγόκλεισε τα μάτια μπερδεμένος.
«Συγγνώμη—»
Αλλά δεν τον άφησε να ολοκληρώσει.
Τον έπιασε από το πρόσωπο και τον φίλησε.
Για ένα δευτερόλεπτο, ο κόσμος πάγωσε.
Για όποιον τους παρακολουθούσε, έμοιαζαν με εραστές που έκλεβαν μια στιγμή μέσα στη βροχή.
Όμως, από την άκρη του ματιού της, η Λένα είδε τον άντρα με το γκρι μπουφάν να απομακρύνεται, μουρμουρίζοντας κάτι πριν χαθεί στο σκοτάδι.
Όταν τελικά απομακρύνθηκε, τα μάτια του Ίθαν ήταν ορθάνοιχτα από το σοκ.
«Τι—τι ήταν αυτό;» ρώτησε, σκουπίζοντας τη βροχή και τη σύγχυση από το πρόσωπό του.
«Σας παρακολουθούσε», είπε η Λένα, λαχανιασμένη.
«Κρατούσε κάτι στην τσέπη του.
Ήταν έτοιμος να—» Κατάπιε δύσκολα.
«Έπρεπε να φανεί σαν να μην ήσασταν στόχος.»
Ο Ίθαν γύρισε να κοιτάξει, αλλά ο άντρας είχε εξαφανιστεί.
Η ασφάλεια έτρεξε κοντά, αλλά δεν υπήρχε τίποτα — μόνο ο ήχος των βημάτων που χανόταν στο σκοτάδι.
«Κύριε, όλα καλά;» ρώτησε ένας από τους φρουρούς.
Ο Ίθαν κοίταξε τη Λένα.
Τα μαλλιά της κολλούσαν στα μάγουλά της, τα χείλη της έτρεμαν — όχι από φόβο, αλλά από το κρύο.
«Ναι», είπε σιγανά.
«Όλα καλά.»
Όταν οι φρουροί έφυγαν, ο Ίθαν ξεφύσησε και γύρισε ξανά προς το μέρος της.
«Θα μπορούσατε να είχατε τραυματιστεί.»
«Το ίδιο κι εσείς», απάντησε απαλά η Λένα.
«Αλλά τώρα είστε ασφαλής.»
Την κοίταξε για αρκετή ώρα.
Ύστερα, χωρίς να πει κάτι, έβγαλε το παλτό του και το πέρασε στους ώμους της.
«Ελάτε μέσα», της είπε.
«Τουλάχιστον μέχρι να σταματήσει η βροχή.»
Μέσα στο εστιατόριο, η ζεστασιά και το άρωμα του χώρου αντικατέστησαν τη μυρωδιά της βροχής.
Οι θαμώνες τους κοίταξαν έκπληκτοι — ένας δισεκατομμυριούχος που μπήκε κρατώντας μια τρέμοντας από το κρύο άστεγη τυλιγμένη στο παλτό του.
Το πρόσωπο της Λένας κοκκίνισε κάτω από τα βλέμματα τους.
«Ίσως ήταν λάθος αυτό», ψιθύρισε.
Αλλά ο Ίθαν κούνησε το κεφάλι.
«Όχι.
Μου έσωσες τη ζωή.
Μένεις.»
Της παρήγγειλε ένα ζεστό γεύμα — το πρώτο της εδώ και μέρες.
Καθώς έτρωγε, τη ρώτησε για τη ζωή της.
Σιγά-σιγά, ανάμεσα σε κουταλιές σούπας, ξεδιπλώθηκε η ιστορία της: ένα κορίτσι που είχε φύγει από ανάδοχη οικογένεια, μια χαμένη δουλειά, ένας κόσμος που ποτέ δεν την κοίταξε δεύτερη φορά.
Ο Ίθαν άκουγε — πραγματικά άκουγε — για πρώτη φορά όχι ως επιχειρηματίας, αλλά ως άνθρωπος που είχε ξεχάσει τι σημαίνει ανθρωπιά έξω από τις αίθουσες συνεδριάσεων.
Όταν τελείωσε, τον κοίταξε νευρικά.
«Μάλλον με νομίζετε για τρελή.»
Χαμογέλασε αχνά.
«Νομίζω ότι είστε ο πιο γενναίος άνθρωπος που έχω γνωρίσει εδώ και πολύ καιρό.»
Λίγες μέρες αργότερα, η αστυνομία συνέλαβε έναν ύποπτο που συνδεόταν με μια σειρά εταιρικών απειλών — μεταξύ αυτών και μία που στόχευε τον Ίθαν Γκραντ.
Ο άντρας ταίριαζε με την περιγραφή της Λένας.
Η γρήγορη σκέψη της είχε όντως σώσει τη ζωή του.
Την ξαναβρήκε — αυτή τη φορά όχι στον δρόμο, αλλά σε ένα μικρό καταφύγιο όπου εθελοντικά βοηθούσε άλλους.
«Λένα», της είπε πλησιάζοντας.
«Σου χρωστάω περισσότερα απ’ όσα μπορώ ποτέ να ξεπληρώσω.»
«Το έκανες ήδη», χαμογέλασε εκείνη.
«Εκείνο το βράδυ με φέρθηκες σαν άνθρωπο.
Αυτό ήταν αρκετό.»
Αλλά ο Ίθαν κούνησε το κεφάλι.
«Όχι.
Δεν ήταν.»
Της πρόσφερε δουλειά στην εταιρεία του — όχι από λύπηση, αλλά γιατί είδε μέσα της κάτι το άγριο και ατρόμητο.
Και εκείνη δέχτηκε, αν και τον προειδοποίησε: «Δεν ξέρω και πολλά από γραφεία.»
Γέλασε.
«Θα μάθεις.
Δεν είσαι ο τύπος της γυναίκας που τα παρατά.»
Πέρασαν μήνες.
Η Λένα δούλεψε σκληρότερα από όλους.
Έδειχνε καλοσύνη όπου οι άλλοι έδειχναν φιλοδοξία, θάρρος όπου οι άλλοι δίσταζαν.
Ο Ίθαν την έβλεπε να μεταμορφώνεται — και χωρίς να το καταλάβει, μεταμορφωνόταν κι εκείνος.
Ένα απόγευμα, καθώς έφευγαν από το γραφείο, ο Ίθαν γύρισε προς το μέρος της.
«Ξέρεις», είπε απαλά, «σκέφτομαι ακόμα εκείνο το βράδυ.
Εκείνο το φιλί.»
Η Λένα κοκκίνισε.
«Δεν ήταν και πολύ ρομαντικό.»
«Ίσως όχι», είπε.
«Αλλά άλλαξε τα πάντα.»
Ακολούθησε μια μεγάλη παύση.
Τα φώτα της πόλης αντανακλούσαν στα μάτια της.
«Δεν ξέρω τι έρχεται μετά», ψιθύρισε.
Ο Ίθαν χαμογέλασε τρυφερά.
«Τότε ας το ανακαλύψουμε — μαζί.»
Ένα χρόνο αργότερα, η ίδια λάμπα του δρόμου όπου κάποτε στεκόταν στη βροχή, φώτιζε μια νέα σκηνή: η Λένα και ο Ίθαν, χέρι-χέρι, τοποθετούσαν μια κορδέλα σε ένα ολοκαίνουργιο κτήριο.
Έγραφε: «Ίδρυμα Γκραντ — Για όσους ξαναβρίσκουν τον δρόμο τους.»
Το πλήθος χειροκροτούσε ενώ οι δημοσιογράφοι τραβούσαν φωτογραφίες.
Αλλά η Λένα μετά βίας τους άκουγε.
Τα μάτια της ήταν στον Ίθαν, που έσκυψε και της ψιθύρισε με πειραχτικό χαμόγελο:
«Καμία απειλή αυτή τη φορά — αλλά μπορώ να έχω ακόμα ένα από αυτά τα φιλιά που σώζουν ζωές;»
Γέλασε μέσα από δάκρυα χαράς.
«Μόνο ένα;»
Και αυτή τη φορά, όταν τα χείλη τους συναντήθηκαν κάτω από τα φώτα της πόλης, δεν ήταν από φόβο — ήταν αγάπη, γεννημένη από μια στιγμή θάρρους που άλλαξε για πάντα δύο ζωές.