«Δέκα χρόνια από τώρα, παραμονή Χριστουγέννων, Times Square.
Υπόσχομαι ότι θα είμαι εκεί», ο Πίτερ υποσχέθηκε στη Σάλι, τον έρωτα των σχολικών του χρόνων, τη βραδιά του χορού.
Εκείνο το βράδυ, κάτω από τα λαμπερά φώτα του γυμναστηρίου, κρατιόντουσαν ο ένας από τον άλλον σαν να πίστευαν ότι η δύναμη της αγκαλιάς τους θα μπορούσε να νικήσει το αναπόφευκτο.
Η ζωή τους τραβούσε σε αντίθετες κατευθύνσεις, αλλά έκαναν μια υπόσχεση – έναν φάρο που θα τους οδηγούσε ξανά μαζί.
Δέκα χρόνια αργότερα, ο Πίτερ στεκόταν στην Times Square, με την ελπίδα να λάμπει στο στήθος του, όπως τα χριστουγεννιάτικα φώτα που φώτιζαν την πολυσύχναστη πόλη.
Αλλά αντί για τη Σάλι, ένα νεαρό κορίτσι τον πλησίασε, κουβαλώντας μια αλήθεια που θα άλλαζε για πάντα τη ζωή του.
Η ανάμνηση εκείνης της βραδιάς του χορού ήταν τόσο ζωντανή όσο ποτέ.
Ο απαλός ήχος των βιολιών, τα ψιθυριστά γέλια των συμμαθητών και το δακρυσμένο πρόσωπο της Σάλι ήταν χαραγμένα στο μυαλό του Πίτερ.
Τα πράσινα μάτια της, γεμάτα συναίσθημα, είχαν κλειδώσει στα δικά του καθώς χόρευαν.
«Δε θέλω να φύγω», είχε ψιθυρίσει, με τη φωνή της να τρέμει.
Η καρδιά του Πίτερ είχε σφίξει. «Το ξέρω», είπε απαλά, τραβώντας την πιο κοντά. «Αλλά μερικά όνειρα είναι μεγαλύτερα από εμάς».
«Τι γίνεται με το δικό μας όνειρο;» είχε ρωτήσει η Σάλι, σφίγγοντας τα δάχτυλά της γύρω από τα δικά του. «Τι γίνεται με εμάς;»
Ο Πίτερ είχε παλέψει να βρει τις λέξεις, με τη φωνή του να σπάει καθώς ψιθύριζε, «Θα ξανασυναντηθούμε. Δέκα χρόνια από τώρα, παραμονή Χριστουγέννων, Times Square.
Όπου κι αν μας πάει η ζωή, υπόσχομαι ότι θα είμαι εκεί, ψάχνοντας για σένα».
Το γέλιο της Σάλι ήταν γλυκόπικρο. «Ακόμα κι αν είμαστε παντρεμένοι; Ακόμα κι αν έχουμε παιδιά;»
«Ειδικά τότε», είχε πει ο Πίτερ, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.
«Γιατί κάποιες σχέσεις ξεπερνούν τα πάντα».
Για χρόνια, κρατούσαν επαφή μέσω γραμμάτων, με τα λόγια τους να γίνονται σανίδα σωτηρίας.
Αλλά μια μέρα, τα γράμματα της Σάλι σταμάτησαν. Ο Πίτερ περίμενε, με την καρδιά του βαριά από αναπάντητα ερωτήματα, αλλά η ελπίδα του δεν έσβησε ποτέ.
Κρατήθηκε από την υπόσχεσή τους, μετρώντας τις μέρες μέχρι την παραμονή των Χριστουγέννων.
Τώρα, στεκόμενος κάτω από το τεράστιο χριστουγεννιάτικο δέντρο, τα μάτια του Πίτερ έψαχναν στο πλήθος για μια κίτρινη λάμψη – την ομπρέλα που η Σάλι είχε υποσχεθεί να κρατήσει.
Οι νιφάδες του χιονιού χόρευαν γύρω του καθώς τα λεπτά μετατρέπονταν σε ώρα. Η καρδιά του βάραινε με κάθε περασμένη στιγμή, η ελπίδα του εξασθενούσε σαν ένα τρεμοπαίζον κερί.
Τότε, μια απαλή φωνή έσπασε τη φασαρία.
«Είσαι ο Πίτερ;»
Γύρισε και είδε ένα νεαρό κορίτσι, όχι μεγαλύτερο από οκτώ, να κρατά μια κίτρινη ομπρέλα.
Οι καστανές μπούκλες της πλαισίωναν ένα απαλό, οικείο πρόσωπο. Τα πράσινα μάτια της – τα μάτια της Σάλι – είχαν μια νευρική ένταση.
«Ναι, είμαι ο Πίτερ», είπε, με τη φωνή του μόλις σταθερή. «Ποια είσαι;»
«Με λένε Μπέτυ», ψιθύρισε. «Η μαμά είπε ότι θα σε βρω εδώ».
Η ανάσα του Πίτερ κόπηκε. «Μαμά; Η Σάλι;»
Η Μπέτυ έγνεψε, κατεβάζοντας το βλέμμα της στο έδαφος.
«Εκείνη… δεν θα έρθει. Πέθανε πριν δύο χρόνια».
Τα λόγια τον χτύπησαν σαν χαστούκι, και τα πόδια του λύγισαν.
«Όχι… δεν μπορεί να είναι αλήθεια».
Πριν προλάβει να αντιδράσει, ένα ηλικιωμένο ζευγάρι πλησίασε.
Τα ασημένια μαλλιά του άνδρα και το καλόκαρδο αλλά λυπημένο πρόσωπο της γυναίκας ήταν αδιαμφισβήτητα.
«Πίτερ», είπε ο άνδρας απαλά. «Είμαι ο Φίλιξ, ο πατέρας της Σάλι.
Αυτή είναι η γυναίκα μου. Έχουμε ακούσει τόσα πολλά για σένα».
Ο Πίτερ κούνησε το κεφάλι του, η φωνή του σπασμένη από το συναίσθημα.
«Γιατί δεν μου είπε; Για τη Μπέτυ; Για… τα πάντα;»
Η κυρία Φίλιξ πλησίασε, με τα χέρια της σφιγμένα.
«Η Σάλι δεν ήθελε να σε επιβαρύνει. Έμαθε ότι ήταν έγκυος αφού μετακόμισε στο Παρίσι.
Νόμιζε ότι είχες προχωρήσει, και με την ασθένεια της μητέρας σου, δεν ήθελε να σου προσθέσει κι άλλο πόνο».
Η Μπέτυ τράβηξε το μανίκι του Πίτερ, η απαλή φωνή της διακόπτοντας τη θλίψη του.
«Πριν πεθάνει, η μαμά μου είπε ότι την αγαπούσες περισσότερο από οτιδήποτε.
Είπε ότι θα κρατούσες την υπόσχεσή σου».
Ο Πίτερ γονάτισε, τραβώντας τη Μπέτυ σε μια αγκαλιά καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό του.
«Δεν σταμάτησα ποτέ να την αγαπώ», ψιθύρισε. «Και δεν θα σταματήσω ποτέ να αγαπώ εσένα».
Η κυρία Φίλιξ του έδωσε ένα φθαρμένο ημερολόγιο, με το όνομα της Σάλι χαραγμένο στο εξώφυλλο.
«Αυτό το έγραψε για σένα», είπε απαλά. «Τα όνειρά της, οι λύπες της, η αγάπη της για σένα – όλα είναι εδώ».
Τα χέρια του Πίτερ έτρεμαν καθώς άνοιξε το ημερολόγιο.
Οι σελίδες ξεχείλιζαν από αναμνήσεις, σκέψεις και λαχτάρα. Ανάμεσα στις σελίδες υπήρχε μια φωτογραφία από τη βραδιά του χορού – η Σάλι και ο Πίτερ, να χαμογελούν σαν να κρατούσαν τον κόσμο στα χέρια τους.
Στους μήνες που ακολούθησαν, ο Πίτερ αφιέρωσε τον εαυτό του στο να φτιάξει μια ζωή για τη Μπέτυ.
Την έφερε στις Η.Π.Α., μεταμορφώνοντας το ήσυχο διαμέρισμά του σε ένα σπίτι γεμάτο γέλια και ζεστασιά.
Κάθε βράδυ, της έλεγε ιστορίες για τη Σάλι – την αγάπη τους, τα όνειρά τους και τη δύναμη που είχε μεταδώσει στην κόρη της