Καθώς ο Νικ οδηγούσε σπίτι από ένα τριήμερο επαγγελματικό ταξίδι, ανυπομονούσε να χαλαρώσει και να απολαύσει το διάσημο τηγανητό κοτόπουλο της γυναίκας του, Κέιτ.
Η οδήγηση ήταν ήρεμη, και το μυαλό του ήταν ήδη στο να ξεκουραστεί και να χαλαρώσει.
Αλλά καθώς περνούσε από το Διπλωματικό Σαλόνι της Κέιτ, κάτι στην πινακίδα έξω του τράβηξε την προσοχή—κάτι που τον έκανε να φρενάρει απότομα.
“Νικ, ξέρω τι έκανες. Μη μπεις στον κόπο να γυρίσεις σπίτι. — Κέιτ.”
Ο Νικ σχεδόν βγήκε από το δρόμο, κοιτάζοντας την πινακίδα με απιστία. Η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα.
Τι στο διάολο είχε κάνει; Οτιδήποτε κι αν ήταν, άξιζε πραγματικά να δημοσιοποιηθεί σε ολόκληρη την πόλη;
Οργισμένος, πάτησε το γκάζι και κατευθύνθηκε σπίτι, το μυαλό του περιστρέφονταν καθώς προσπαθούσε να καταλάβει τι θα μπορούσε να είχε προκαλέσει μια τέτοια δημόσια καταγγελία.
Δεν είχε βρεθεί στην πόλη για τρεις ημέρες, οπότε πώς θα μπορούσε να είχε κάνει κάτι;
Όταν μπήκε στην είσοδο, η πόρτα του γκαράζ ήταν ήδη ανοιχτή. Μέσα, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας, ήταν η Κέιτ, το πρόσωπό της κρύο και απομακρυσμένο—πολύ μακριά από τη ζεστή γυναίκα που αγαπούσε.
Υπήρχε ένα μπουκέτο με κόκκινα τριαντάφυλλα πάνω στον πάγκο, και η Κέιτ είχε μπροστά της ένα κομμάτι χαρτί σαν να ήταν αποδεικτικό στοιχείο σε δικαστήριο.
“Κέιτ, τι συμβαίνει; Τι είναι αυτή η πινακίδα;” ρώτησε, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμος.
Χωρίς να πει λέξη, του έσπρωξε το χαρτί.
Ήταν μια απόδειξη για μια δωδεκάδα τριαντάφυλλα, με ένα σημείωμα συνδεδεμένο: “Ευχαριστώ για την υπέροχη νύχτα, αγάπη. Ανυπομονώ να σε ξαναδώ.”
Ο Νικ κοίταξε το σημείωμα, εντελώς αποσβολωμένος. “Τι είναι αυτό;” ρώτησε, μπερδεμένος.
“Εσύ να μου πεις, Νικ,” είπε η Κέιτ με θυμό. “Ποια είναι η τυχερή κοπέλα;”
Ο Νικ ένιωθε σαν να περιστρέφεται ο κόσμος γύρω του.
Δεν είχε στείλει εκείνα τα λουλούδια.
Δεν είχε καν επιστρέψει σπίτι! Αλλά τα μάτια της Κέιτ έκαιγαν από θυμό, και δεν ήταν έτοιμη να ακούσει.
“Κέιτ, ήμουν εκτός πόλης,” επέμεινε.
“Αυτό δεν έχει καμία σχέση με μένα. Δεν ξέρω σε ποιον ανήκουν αυτά τα λουλούδια, αλλά δεν είναι σε κάποιον που γνωρίζω.”
“Μη μου λες ψέματα!” φώναξε, σηκώνοντας από το τραπέζι.
“Αυτά παραδόθηκαν ενώ ήσουν μακριά. Νόμιζα ότι είχαμε δέκα καλά χρόνια, και τώρα τα πετάς όλα;”
Ο Νικ έμεινε άφωνος.
Η γυναίκα του πίστευε ειλικρινά ότι την είχε απατήσει, και είχε φτάσει στο σημείο να τον εξευτελίσει δημοσίως.
Αλλά κάτι δεν κολλούσε. Κοίταξε προσεκτικά την απόδειξη και συνειδητοποίησε ότι η διεύθυνση ήταν λάθος.
“Κέιτ,” είπε αργά, προσπαθώντας να μείνει ήρεμος, “αυτή δεν είναι καν η διεύθυνσή μας.
Κοίτα, είναι το 241 Maple. Εμείς μένουμε στο 243.”
Η Κέιτ ανασήκωσε τα βλέφαρα, και το θυμό της εξασθένησε καθώς πήρε την απόδειξη και την διάβασε. Το πρόσωπό της χλώμιασε από ντροπή. “Όχι… όχι, όχι, όχι…” ψιθύρισε, γυρνώντας πίσω στην καρέκλα της. “Νικ, λυπάμαι πολύ. Δεν το πρόσεξα καν.”
Ο Νικ την αγνόησε για μια στιγμή και κάλεσε τον ανθοπώλη για επιβεβαίωση. Όπως αποδείχθηκε, τα λουλούδια είχαν παραδοθεί στη λάθος διεύθυνση.
Η παρεξήγηση δεν ήταν δικό του λάθος, αλλά η ζημιά είχε γίνει.
Η Κέιτ καθόταν εκεί, τα μάτια της γεμάτα ενοχή.
“Νικ, λυπάμαι πολύ. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έκανα τόσο βιαστικά συμπεράσματα.”
Ο Νικ ακουμπάει πάνω στον πάγκο, νιώθοντας μια αίσθηση εξάντλησης.
“Κέιτ, έβαλες μια πινακίδα—στο σαλόνι, για να τη δουν όλοι.”
Το πρόσωπό της άδειασε από χρώμα καθώς συνειδητοποίησε την πλήρη έκταση αυτού που είχε κάνει.
“Ω Θεέ μου, η πινακίδα!” αναφώνησε. “Θα την κατεβάσω αμέσως. Ήμουν τόσο πληγωμένη… δεν σταμάτησα να σκεφτώ.”
Ο Νικ αναστέναξε, η αίσθηση της προδοσίας ακόμα φρέσκια. “Η μισή πόλη πιθανόν να την έχει δει μέχρι τώρα.”
“Θα το διορθώσω, υπόσχομαι,” είπε, τρέχοντας να διορθώσει την κατάσταση.
“Πέρασε από το σαλόνι αργότερα και θα τα πούμε με δείπνο;”
Μετά από ένα μακρύ ντους για να ξεπλύνει το άγχος, ο Νικ απρόθυμα κατευθύνθηκε στο σαλόνι.
Όταν έφτασε, η πινακίδα είχε αντικατασταθεί με: “Πάντα είναι καλή στιγμή για milkshakes, τώρα με επιπλέον συγνώμες!”
Η Κέιτ τον χαιρέτησε με ένα απολογητικό χαμόγελο. “Τηγανητό κοτόπουλο;” ρώτησε, προσπαθώντας να επανορθώσει.
Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του και κάθισε στην καθιερωμένη του θέση.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, μίλησαν για όλα—την ντροπή της, τη δική του απογοήτευση και το πώς η Κέιτ σχεδόν είχε πετάξει τα δέκα χρόνια γάμου τους λόγω μιας παρανόησης.
Η Κέιτ απολογήθηκε ξανά και ξανά, και ενώ ο Νικ τη συγχώρεσε, φρόντισε να καταλάβει πόσο πολύ την είχε πληγώσει η έλλειψη εμπιστοσύνης.
Θα χρειαζόταν χρόνος για να ξαναχτιστεί η σχέση τους, αλλά δεν ήταν έτοιμος να την εγκαταλείψει ακόμα.
Τι θα έκανες στη θέση του Νικ;