Η νύχτα του αρραβώνα της Κλερ πήρε μια σοκαριστική τροπή όταν δέχθηκε μια δυσοίωνη προειδοποίηση από την πρώην σύζυγο του αρραβωνιαστικού της.
Η απροσδόκητη κλήση την γέμισε με ανησυχητικά ερωτήματα, και καθώς η Κλερ έψαχνε πιο βαθιά, αποκάλυψε μυστικά που την έκαναν να αμφιβάλλει για όλα όσα νόμιζε ότι ήξερε για τον άντρα που αγαπούσε.
Θα ήταν ποτέ η ζωή της η ίδια;
Δυσκολευόμουν να πιστέψω τι συνέβαινε.
Ο Μπράντον γονάτισε στο σαλόνι μας, κρατώντας ένα λαμπερό δαχτυλίδι.
«Κλερ», είπε απαλά, «θα με παντρευτείς;»
Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια μου καθώς έγνεψα ανυπόμονα.
«Ναι, Μπράντον! Ναι!» φώναξα, η καρδιά μου πλημμυρισμένη από ευτυχία.
Μου φόρεσε το δαχτυλίδι στο δάχτυλο και τον τράβηξα σε μια σφιχτή αγκαλιά.
Γελάσαμε και κλάψαμε μαζί, ξεπερνώντας τη χαρά της στιγμής.
Μετά από λίγο, ο Μπράντον απομακρύνθηκε ελαφρώς, κοιτώντας με στα μάτια.
«Κλερ», άρχισε, «υπάρχει κάτι που πρέπει να συζητήσουμε.»
Μια ανησυχία πέρασε μέσα μου, αλλά έγνεψα να συνεχίσει.
«Ξέρεις ότι ήμουν παντρεμένος στο παρελθόν», είπε, η φωνή του γεμάτη δισταγμό.
«Και ξέρεις ότι απέφυγα να μιλήσω γι’ αυτήν ή να σε συστήσω σε αυτήν.
Η πρώην γυναίκα μου… είχε προβλήματα. Είναι ένα κεφάλαιο της ζωής μου που θα προτιμούσα να αφήσω πίσω. Ελπίζω να το κατανοήσεις.»
Έβλεπα τον πόνο στα μάτια του και άπλωσα το χέρι μου να κρατήσω το χέρι του.
«Κατανοώ, Μπράντον. Δεν χρειάζεται να μιλήσουμε γι’ αυτό αν δεν θέλεις.»
Η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό του καθώς χαμογέλασε. «Σε ευχαριστώ, Κλερ.
Θέλω να επικεντρωθούμε στο μέλλον μας μαζί.»
«Απολύτως», συμφώνησα. «Αυτό είναι η νέα μας αρχή.»
Περάσαμε το υπόλοιπο της βραδιάς σχεδιάζοντας το μέλλον μας, ονειρευόμενοι τον γάμο μας και φανταζόμενοι τη ζωή που θα χτίζαμε μαζί.
«Ας μοιραστούμε τα νέα», πρότεινα, βγάζοντας το τηλέφωνό μου. Ο Μπράντον παρακολουθούσε με χαμόγελο καθώς έγραφα μια ανάρτηση στο Facebook: «Είπα ΝΑΙ!
Ενθουσιασμένη να περάσω τη ζωή μου με τον πιο υπέροχο άντρα, Μπράντον!»
Μόλις πάτησα «δημοσίευση», οι αντιδράσεις και τα σχόλια άρχισαν να καταφθάνουν.
Οι φίλοι και η οικογένειά μας ήταν ενθουσιασμένοι για εμάς, ο ενθουσιασμός τους προσέθετε στη δική μας χαρά.
«Κοίτα όλα αυτά τα μηνύματα», είπα, δείχνοντάς του την οθόνη. «Όλοι είναι τόσο χαρούμενοι για εμάς.»
Χαμογέλασε. «Φυσικά είναι. Είσαι εκπληκτική, Κλερ.»
Ντράπηκα. «Όχι, είμαστε εκπληκτικοί.»
Περάσαμε την επόμενη ώρα απαντώντας σε μηνύματα, μοιραζόμενοι τη χαρά μας με όλους.
Ήμουν ακόμα στα σύννεφα της ευτυχίας όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ο Μπράντον είχε αποκοιμηθεί στον καναπέ, η τηλεόραση να αναβοσβήνει ήσυχα στο παρασκήνιο.
Η ταυτότητα καλούντος έδειχνε έναν άγνωστο αριθμό. Περίεργη, απάντησα.
«Γεια;»
«Κλερ; Συγγνώμη που καλώ τόσο αργά. Πήρα τον αριθμό σου από τα κοινωνικά δίκτυα.
Δεν με ξέρεις, αλλά γνωρίζω τον αρραβωνιαστικό σου. Είμαι η πρώην σύζυγός του, Μαρίσα, και χρειάζομαι να ακούσεις προσεκτικά.
Αν είναι κοντά, κάνε πως είμαι μια παλιά φίλη. Σε παρακαλώ—αν δεν με ακούσεις, θα σου κοστίσει τα πάντα.»
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή. «Εε, γεια… Μαρίσα. Τι συμβαίνει;»
«Άκου, Κλερ», συνέχισε με αγωνία. «
Ο Μπράντον σκοπεύει να προτείνει ένα προγαμιαίο συμβόλαιο. Πρέπει να το διαβάσεις προσεκτικά. Δεν είναι αυτός που νομίζεις.
Υπάρχουν πράγματα που δεν ξέρεις.»
Κοίταξα τον Μπράντον, που κοιμόταν ήρεμα.
Το μυαλό μου έτρεχε. «Λυπάμαι, αλλά τώρα δεν είναι καλή στιγμή. Ίσως μπορούμε να μιλήσουμε αργότερα;»
«Σε παρακαλώ, Κλερ», η φωνή της Μαρίσας έτριξε. «Απλώς υπόσχομαι ότι θα το διαβάσεις προσεκτικά.
Και έλεγξε το χρηματοκιβώτιο. Ο κωδικός πρόσβασης μπορεί να είναι η ημερομηνία γέννησής του σε αντίστροφη σειρά, και—»
«Θα το σκεφτώ», είπα, προσπαθώντας να τερματίσω την κλήση. «Σε ευχαριστώ για την προειδοποίηση.»
Πριν προλάβει να πει περισσότερα, έκλεισα, τα χέρια μου τρέμοντας. Τι ήταν αυτό;
Ο Μπράντον πάντα περιέγραφε την πρώην σύζυγό του ως προβληματική, και δεν μπορούσα παρά να απορρίψω τη Μαρίσα ως την «τρελή» πρώην για την οποία με είχε προειδοποιήσει.
Έβαλα το τηλέφωνό μου κάτω, προσπαθώντας να διώξω τα ανησυχητικά συναισθήματα. Η Μαρίσα μάλλον προσπαθεί να προκαλέσει προβλήματα.
Ο Μπράντον δεν θα μου παρουσίαζε ποτέ ένα προγαμιαίο συμβόλαιο από το πουθενά. Με αγαπούσε και με εμπιστευόταν.
Αλλά τι γίνεται αν η Μαρίσα είχε δίκιο; Τα λόγια της αντήχουσαν στο μυαλό μου όλη τη νύχτα καθώς στριφογύριζα.
Το επόμενο πρωί, αποφάσισα να το αναφέρω χαλαρά κατά τη διάρκεια του πρωινού.
«Γεια σου, Μπράντον», ξεκίνησα καθώς του έριχνα λίγο καφέ, «τι νομίζεις για τα προγαμιαία συμβόλαια;»
Ο Μπράντον κοίταξε από την εφημερίδα του, η έκφρασή του ξαφνικά προφυλαγμένη. «Γιατί ρωτάς;» απάντησε.
«Δεν ξέρω», είπα αδιάφορα, προσπαθώντας να κρατήσω τον τόνο ελαφρύ. «Απλώς είμαι περίεργη. Έχω ακούσει κάποιους να λένε ότι είναι καλή ιδέα.»
Έβαλε κάτω την εφημερίδα και αναστέναξε. «Λοιπόν, ο δικηγόρος μου το πρότεινε.
Είπε ότι είναι μια απλή τυπικότητα, απλώς για να προστατευτούμε και οι δύο. Θα μιλήσουμε γι’ αυτό αργότερα.»
Ανάγκασα ένα χαμόγελο, αν και η καρδιά μου ήταν
βαριά. «Α, καταλαβαίνω. Αυτό έχει νόημα, φαντάζομαι.»
Συνεχίσαμε το πρωινό μας, αλλά η συζήτηση είχε αφήσει μια πικρή γεύση στο στόμα μου.
Αργότερα εκείνο το απόγευμα, ο Μπράντον μου παρέδωσε το έγγραφο του προγαμιαίου συμβολαίου.
«Ορίστε», είπε, χωρίς να συναντά τα μάτια μου. «Απλώς ρίξε μια ματιά. Είναι αρκετά τυπικό.»
Το στομάχι μου βούλιαξε. Η Μαρίσα είχε δίκιο!
Πήρα το έγγραφο με τρεμάμενα χέρια και κάθισα να το διαβάσω.
Οι όροι ήταν σκληροί, stipulating minimal financial support for me in the event of a divorce, along with various behavioral clauses and a strict confidentiality agreement.
Η καρδιά μου βυθίστηκε με κάθε γραμμή που διάβαζα.
Η προειδοποίηση της Μαρίσας αντηχούσε στα αυτιά μου: «Διάβασέ το προσεκτικά.»
Ο Μπράντον με παρακολουθούσε στενά, το πρόσωπό του αναγνώσιμο. «Είναι απλώς για να προστατευτούμε και οι δύο», επανέλαβε.
Έγνεψα αργά, το μυαλό μου τρέχοντας.
«Καταλαβαίνω», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Θα χρειαστώ λίγο χρόνο για να το εξετάσω.»
«Φυσικά», είπε, ο τόνος του ελαφρώς ανακουφισμένος. «Πάρε όσο χρόνο χρειάζεσαι.»
Καθώς έβγαινε από το δωμάτιο, ένιωσα την εμπιστοσύνη μου σε αυτόν να αρχίζει να αποδιοργανώνεται.
Αυτό το έγγραφο έμοιαζε περισσότερο με παγίδα παρά με προστασία.
Η σοβαρότητα των όρων με σόκαρε, και δεν μπορούσα να αγνοήσω την επιμονή ότι η προειδοποίηση της Μαρίσας είχε κάποια αλήθεια.
Την επόμενη μέρα, με τον Μπράντον εκτός σπιτιού, αποφάσισα να ερευνήσω.
Θυμήθηκα την υπενθύμιση της Μαρίσας σχετικά με τον συνδυασμό του χρηματοκιβωτίου που ήταν η ημερομηνία γέννησης του Μπράντον σε αντίστροφη σειρά.
Στεκόμενη μπροστά από την πόρτα του γραφείου του, δίστασα, και μετά μπήκα μέσα.
Το γραφείο ήταν αψεγάδιαστα οργανωμένο, όλα στη θέση τους.
Πλησίασα το χρηματοκιβώτιο, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και πληκτρολόγησα την ημερομηνία γέννησης του Μπράντον σε αντίστροφη σειρά.
Το χρηματοκιβώτιο «κλικ» άνοιξε. Το στομάχι μου γυρνούσε με ένα μείγμα ανακούφισης και τρόμου.
Μέσα ήταν σωροί χρημάτων και έγγραφα ιδιοκτησίας που δεν είχε ποτέ αναφέρει.
Τα χέρια μου τρέμουν καθώς τα ξεφύλλιζα, αισθανόμενη μια βαθιά αίσθηση προδοσίας.
Αυτό δεν αφορούσε μόνο τα χρήματα—αφορούσε την εμπιστοσύνη.
Χρειαζόμουν συμβουλές. Έβγαλα το τηλέφωνό μου και κάλεσα τον αριθμό της Μαρίσας.
Αυτή απάντησε στην πρώτη κλήση.
«Μαρίσα, είναι η Κλερ. Βρήκα το χρηματοκιβώτιο.»
«Κλερ», είπε, η φωνή της γεμάτη ανησυχία, «τι βρήκες;»
«Σωρούς χρημάτων και έγγραφα που δεν αναγνωρίζω», απάντησα, η φωνή μου τρέμοντας.
Η Μαρίσα αναστέναξε. «Λυπάμαι πολύ, Κλερ.
Πέρασα τα ίδια. Υπέγραψα το προγαμιαίο συμβόλαιο χωρίς να το σκεφτώ γιατί ήμουν ερωτευμένη μαζί του.
Έχασε τα πάντα στο διαζύγιο.»
Τα λόγια της με χτύπησαν σφοδρά. «Τι να κάνω;»
«Προστάτεψε τον εαυτό σου», επέμεινε. «Μην κάνεις το ίδιο λάθος που έκανα εγώ.
Ο Μπράντον ξέρει πώς να χειρίζεται τα συναισθήματα. Το έχει κάνει ξανά και θα το ξανακάνει.»
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου. «Σε ευχαριστώ, Μαρίσα. Εκτιμώ την ειλικρίνειά σου.»
«Παρακαλώ. Απλώς θέλω να σώσω άλλες γυναίκες από όσα πέρασα», είπε ήπια.
«Μείνε δυνατή, Κλερ.»
Έκλεισα, το μυαλό μου περιστρεφόταν. Η πραγματικότητα της απάτης του Μπράντον ήταν αδύνατο να αγνοηθεί.
Οι μεταμέλειες της Μαρίσας και οι δικές μου ανακαλύψεις ενίσχυσαν την απόφασή μου.
Δεν μπορούσα να μείνω με κάποιον που θα με παγίδευε σε μια τόσο χειραγωγική κατάσταση.
Έβαλα τα πράγματά μου και του άφησα ένα σημείωμα:
«Ξέρω όλα τα ψέματά σου, Μπράντον.
Μην δείξεις ποτέ ξανά το πρόσωπό σου, αλλιώς θα σε εκθέσω με όλα τα αποδεικτικά στοιχεία που έχω.
Κλερ.»
Δεν ξαναεμφανίστηκε στη ζωή μου.
Και καθώς οι μέρες γίνονταν εβδομάδες, ο πόνος της προδοσίας άρχισε να υποχωρεί.
Με την υποστήριξη φίλων και οικογένειας, άρχισα να ξαναχτίζω τη ζωή μου, πιο δυνατή και πιο σοφή από πριν.
Ήμουν ελεύθερη, έτοιμη να αγκαλιάσω ένα μέλλον γεμάτο γνήσια αγάπη και εμπιστοσύνη.
Τι θα έκανες εσύ;