Όταν η πρώην σύζυγος του Όουεν απαίτησε να ξεφορτωθούμε τα κατοικίδια και τα έπιπλά μας πριν τα αποξενωμένα τους παιδιά επισκεφτούν το σπίτι μας, ένιωσα ότι αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Η προσπάθειά της να ελέγξει το σπίτι μας πυροδότησε μια μάχη για τα όρια, την οικογένεια και την εξουσία.
Αλλά θα καταφέρει άραγε να σπείρει τη διχόνοια ανάμεσά μας;
Ήμουν με τα χέρια μου μέσα στο νερό, πλένοντας πιάτα, όταν χτύπησε το τηλέφωνο του Όουεν.
Κοίταξε την οθόνη και είδα το χρώμα να φεύγει από το πρόσωπό του.
«Είναι η Κλερ», ψιθύρισε, σχεδόν άηχα.
Το στομάχι μου βούλιαξε.
Η Κλερ, η πρώην σύζυγος του Όουεν, δεν είχε επικοινωνήσει εδώ και χρόνια—από τότε που αποξένωσε τα παιδιά τους μετά το διαζύγιο.
Ήταν πάντα ελεγκτική, απαγορεύοντας στον Όουεν ακόμα και να έχει κατοικίδια κατά τη διάρκεια του γάμου τους.
Στέγνωσα γρήγορα τα χέρια μου και πλησίασα καθώς ο Όουεν απάντησε διστακτικά το τηλέφωνο.
«Γεια σου;» Η φωνή του ήταν προσεκτική, γεμάτη ένταση.
Δεν μπορούσα να ακούσω τα λόγια της Κλερ, αλλά οι εκφράσεις του Όουεν τα έλεγαν όλα.
Τα φρύδια του σηκώθηκαν, έπειτα συνοφρυώθηκαν, και το ελεύθερο χέρι του σφίχτηκε σε γροθιά πριν χαλαρώσει αργά.
«Θέλουν να… Σοβαρά;» Η φωνή του έσπασε. «Ναι, φυσικά. Θα το ήθελα πολύ.»
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, ο Όουεν γύρισε προς το μέρος μου, με τα μάτια του γεμάτα μείγμα ελπίδας και φόβου.
«Τα παιδιά θέλουν να με δουν», είπε. «Μετά από τόσο καιρό…»
Τον αγκάλιασα, νιώθοντας τον να τρέμει ελαφρώς.
«Αυτό είναι υπέροχο», απάντησα, προσπαθώντας να κρατήσω τα συναισθήματά μου υπό έλεγχο. «Αλλά υπάρχει ένα ‘αλλά’, έτσι δεν είναι;»
Ο Όουεν αναστέναξε και απομακρύνθηκε. «Η Κλερ επιμένει να έρθει πρώτα αυτή.
Λέει ότι πρέπει να ‘ελέγξει τα πράγματα’ πριν αφήσει τα παιδιά να επισκεφτούν.»
Ο θυμός άναψε μέσα μου. «Δεν έχει το δικαίωμα να…»
«Το ξέρω», με διέκοψε απαλά.
«Αλλά αν σημαίνει ότι θα δω τα παιδιά μου ξανά, θα περάσω ό,τι εμπόδια μου βάλει.»
Οι μέρες που ακολούθησαν ήταν ένας θολός κύκλος καθαριότητας και προετοιμασιών.
Ο γιος μας, ο Ίθαν, κατάλαβε την ένταση, ρωτώντας γιατί φτιάχναμε το σπίτι «τόσο πολυτελές».
Όταν χτύπησε το κουδούνι εκείνο το Σάββατο, ο Όουεν κι εγώ ανταλλάξαμε μια ματιά. Αυτό ήταν.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και άνοιξε την πόρτα. Εκεί στεκόταν η Κλερ, φαινομενικά άψογη όπως πάντα.
Τα τέλεια μαλλιά της, τα ρούχα από σχεδιαστή και το ψυχρό χαμόγελο που δεν έφτανε ποτέ στα μάτια της.
«Όουεν», είπε, η φωνή της στάζοντας ψεύτικη ζεστασιά. «Πέρασε τόσος καιρός.»
Αλλά η προσποίηση της δεν κράτησε πολύ.
Μόλις μπήκε μέσα, σουφρωσε τη μύτη της, κοιτώντας γύρω στο σαλόνι μας.
«Από τι είναι φτιαγμένος αυτός ο καναπές; Συνθετικές ίνες; Τα παιδιά μου δεν μπορούν να είναι κοντά σε αυτό.
Πρέπει να τον ξεφορτωθείτε.»
Δάγκωσα τη γλώσσα μου, υπενθυμίζοντας στον εαυτό μου ότι αυτό ήταν για τα παιδιά του Όουεν.
Αλλά τότε ο Μπάντι, το χρυσό μας ρετρίβερ, όρμησε μέσα, ακολουθούμενος από τον κύριο Μουστάκια, τον ταμπά γάτο μας.
Η Κλερ ούρλιαξε, κάνοντάς μας όλους να τιναχτούμε. «Ένας σκύλος και μια γάτα; Είστε τρελοί;
Ξεφορτωθείτε αυτά τα βρώμικα ζώα ή τα παιδιά δεν θα πατήσουν το πόδι τους εδώ!»
Ένιωσα το αίμα μου να βράζει, αλλά πριν προλάβω να απαντήσω, ο Όουεν έκανε ένα βήμα μπροστά, η φωνή του χαμηλή και σταθερή.
«Πρώτον, δεν μπαίνεις στο σπίτι μου και υπαγορεύεις τι θα κρατήσουμε—ειδικά όχι τα κατοικίδιά μας.»
Η Κλερ σταύρωσε τα χέρια της, κοιτάζοντας αυτάρεσκα. «Αλήθεια;»
«Δεύτερον», συνέχισε ο Όουεν, «αν συνεχίσεις έτσι, οι μόνοι που θα είναι καλοδεχούμενοι εδώ θα είναι τα παιδιά.
Όχι εσύ. Και αν προσπαθήσεις ξανά να με κρατήσεις μακριά τους, θα το πάω στο δικαστήριο. Πίστεψέ με, δεν το θέλεις αυτό.»
Το σοκ στο πρόσωπο της Κλερ ήταν ανεκτίμητο. Δεν περίμενε να της αντισταθεί.
«Δεν μπορείς να μου μιλάς έτσι!» είπε τρέμοντας. «Είμαι η μητέρα τους!»
«Κι εγώ είμαι ο πατέρας τους», είπε ο Όουεν, ήρεμος αλλά αμετάβλητος.
«Θα έρθουν να με δουν, εμένα και την οικογένειά μου. Δεν έχεις τον έλεγχο εδώ.»
Η Κλερ πάλεψε για να διατηρήσει τον έλεγχο, η αυτάρεσκη στάση της σβήνοντας.
«Εντάξει, αλλά αν τα παιδιά αρρωστήσουν εξαιτίας των βρώμικων κατοικιδίων σου, θα είναι δικό σου το φταίξιμο.»
Με αυτά τα λόγια, έφυγε εξοργισμένη, χτυπώντας την πόρτα πίσω της.
Ο Όουεν κι εγώ μείναμε σιωπηλοί, σοκαρισμένοι, πριν με τραβήξει σε μια σφιχτή αγκαλιά.
«Ευχαριστώ», ψιθύρισε. «Που στάθηκες δίπλα μου.»
Τον αγκάλιασα πίσω, νιώθοντας ένα μείγμα περηφάνειας και ανησυχίας.
Είχαμε κερδίσει αυτή τη μάχη, αλλά ο πόλεμος δεν είχε τελειώσει ακόμα.