Η πεθερά μου μου έφερε μια τούρτα γενεθλίων με 29 κεριά και τη φράση “Ένας χρόνος πριν λήξεις” γραμμένη πάνω της.

ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΝ

Τα γενέθλια πρέπει να είναι γεμάτα αγάπη, γέλια και μια βουνό από τούρτα.

Τα δικά μου; Μετατράπηκαν σε ένα θέαμα παθητικής επιθετικότητας, αμήχανες στιγμές και μια δόση καρμικής δικαιοσύνης στην τέλεια στιγμή.

Και όλα ξεκίνησαν με μια τούρτα.

Αλλά ας ξεκινήσω από την αρχή.

Η πεθερά μου, η Λίντα, ήταν ένα αγκάθι στο πλευρό μου από τότε που γνώρισα τον Τομ.

Διαζευγμένη για πάνω από 20 χρόνια, φέρεται σαν να είναι ακόμα ο Τομ ο συναισθηματικός της σύζυγος.

Είναι σαν να περιμένει απλώς να “έρθει στα λογικά του” και να με αφήσει πίσω για να επιστρέψει σε εκείνη.

Έχω δοκιμάσει τα πάντα για να τη διαχειριστώ.

Οριοθέτηση, καλοπροαίρετη συμπεριφορά, ακόμα και αστειευόμενη πρόταση να τη βοηθήσω να βρει έναν άντρα για να επικεντρωθεί σε κάποιον άλλον.

Τίποτα δεν δούλεψε.

Η Λίντα είναι αδυσώπητη. Αλλά τα πράγματα έφτασαν σε ένα νέο χαμηλό επίπεδο στο πάρτι γενεθλίων μου.

Είχα προγραμματίσει μια μικρή, οικεία γιορτή με την οικογένεια και τους κοντινούς φίλους.

Ο Τομ υποσχέθηκε ότι θα φροντίσει τα πάντα, οπότε τον εμπιστεύτηκα να τακτοποιήσει την τούρτα και τις λεπτομέρειες.

Αυτό που δεν ήξερα ήταν ότι ο Τομ, με όλη του την καλοπροαίρετη αμηχανία, είχε αναθέσει το καθήκον της τούρτας στη Λίντα.

“Όλα είναι έτοιμα, Κιμ,” με καθησύχασε ο Τομ λίγες νύχτες πριν το πάρτι.

“Θα είναι τέλειο—μόνο τα πιο κοντινά σου άτομα και τα αγαπημένα σου φαγητά!”

Χαμογέλασα. Ο Τομ με ήξερε καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο στον κόσμο. Τα είχε όλα καλύψει, σωστά;

Η βραδιά ξεκίνησε αρκετά καλά—μερικοί στενοί φίλοι, καλό κρασί και μια χαλαρή ατμόσφαιρα.

Ακόμα και η Λίντα ήταν ανεκτή, αν και ήρθε ντυμένη υπερβολικά, όπως πάντα. Αλλά αυτό είναι η Λίντα.

Είχα επίσης καλέσει τον συνάδελφό μου, Ρομπ, ελπίζοντας ότι αυτός και η Λίντα μπορεί να τα βρουν.

Ο Ρομπ ήταν ένα γλύκας—σαν πατέρας για όλους στη δουλειά, φροντίζοντας να κάνουμε διαλείμματα και να παραμένουμε ενυδατωμένοι.

Σκέφτηκα ότι αν κάποιος μπορούσε να γοητεύσει τη Λίντα, ήταν ο Ρομπ.

Και για μια στιγμή, φαινόταν να λειτουργεί.

Ο Ρομπ, πάντα κύριος, επαίνεσε το φόρεμα της Λίντα, έκανε μικρή συζήτηση και ακόμα τράβηξε την καρέκλα της για να καθίσει.

Η Λίντα σχεδόν έλαμψε από την προσοχή του. Για πρώτη φορά σκέφτηκα, “Ίσως αυτό να δουλέψει.

Ίσως η Λίντα να επικεντρωθεί στον Ρομπ και επιτέλους να αφήσει εμένα και τον Τομ στην ησυχία μας.”

Αλλά αυτή η φλόγα ελπίδας δεν κράτησε πολύ.

Περίπου μία ώρα μετά την έναρξη του πάρτι, η Λίντα χτύπησε τα χέρια της και ανακοίνωσε: “Εντάξει, ώρα για την τούρτα!”

Έριξε στον Ρομπ ένα παιχνιδιάρικο κλείσιμο του ματιού και εξαφανίστηκε στην κουζίνα.

“Η μαμά έφτιαξε την τούρτα,” είπε ο Τομ ενθουσιασμένος.

“Της είπα να την κάνει με θέμα τους κάκτους, αφού ξέρω ότι τους λατρεύεις!”

Χαμογέλασα. Ο Τομ ήξερε ότι είχα τρέλα με τους κάκτους τελευταία.

Δεν μπορούσα να περιμένω να δω τι είχε φτιάξει η Λίντα.

Η Λίντα επέστρεψε, ακτινοβολώντας, κρατώντας μια τεράστια τούρτα.

Αρχικά φαινόταν εντάξει—μια τυπική τούρτα γενεθλίων.

Αλλά μετά παρατήρησα τα κεριά, 29 από αυτά, και το μήνυμα γραμμένο στην τούρτα με έντονο γλάσο.

“Ένας Χρόνος Πριν Λήξεις.”

Το δωμάτιο έπεσε σε απόλυτη σιωπή. Κοίταξα την τούρτα, προσπαθώντας να καταλάβω τι έβλεπα.

Το στομάχι μου σφίχτηκε. Οι φίλοι μου μετακινήθηκαν αμήχανα στις καρέκλες τους, χωρίς να ξέρουν πώς να αντιδράσουν.

Η Έρικα, μια από τις φίλες μου, έχυσε κρασί στο χαλί από το σοκ.

Και ο Τομ; Έμοιαζε σαν ελάφι στα φώτα των αυτοκινήτων, εντελώς χαμένος για λέξεις. Εν τω μεταξύ, η Λίντα στεκόταν εκεί, χαμογελώντας σαν να είχε πει το καλύτερο αστείο του κόσμου.

“Λίντα, τι είναι αυτό;” ρώτησα με σφιγμένη φωνή.

Εκείνη έβγαλε ένα διαπεραστικό γέλιο.

“Ω, γλυκιά μου! Είναι απλά ένα αστείο! Ξέρεις, στην ηλικία σου, οι άντρες αρχίζουν να κοιτάζουν νεότερες γυναίκες.

Απλά σου δίνω ένα προειδοποιητικό σήμα πριν φτάσεις στα 30!”

Ήθελα να ουρλιάξω. Ήθελα να πετάξω αυτή την τούρτα κατευθείαν στο αλαζονικό της πρόσωπο.

Αλλά αντ’ αυτού, έσφιξα τις γροθιές μου, αρνούμενη να της δώσω την ικανοποίηση να με δει να ξεσπάω.

Ο Τομ, τελικά συνήλθε από το σοκ, μουρμούρισε: “Μαμά, δεν ήταν αυτό που εννοούσα όταν σου ζήτησα να φτιάξεις την τούρτα…

Αυτό ήταν λίγο υπερβολικό.”

Η Λίντα το παρέβλεψε. “Ω, ηρέμησε! Είναι απλά λίγο διασκεδαστικό!”

Εκείνη τη στιγμή, ο Ρομπ, πάντα ευγενικός, παρενέβη.

Σηκώθηκε, πλησίασε τη Λίντα, και με την πιο ήρεμη φωνή είπε: “Ξέρεις, Λίντα, πραγματικά πίστευα ότι εγώ κι εσύ θα μπορούσαμε να τα βρούμε.

Φαινόσουν τόσο ενδιαφέρουσα και διαφορετική.”

Το χαμόγελο της Λίντα τρεμόπαιξε λίγο, νιώθοντας ότι κάτι ερχόταν.

“Αλλά,” συνέχισε ο Ρομπ, “αν νομίζεις ότι οι γυναίκες έχουν ημερομηνία λήξης στα 30, ίσως θα έπρεπε να ψάξω για κάποιο μοντέλο 20 ετών, ε; Σίγουρα θα συμφωνούσες.”

Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο της Λίντα. Για πρώτη φορά από τότε που την είχα γνωρίσει, έδειχνε πραγματικά ηττημένη.

Ο Ρομπ χαμογέλασε ευγενικά και στη συνέχεια γύρισε σε μένα. “Χρόνια πολλά, Κιμ.

Ελπίζω τα τριάντα σου να είναι τόσο καταπληκτικά όσο ήταν τα δικά μου. Μην αφήνεις τους ζηλιάρηδες να σε καταβάλουν.”

Με αυτά τα λόγια, μου έδωσε μια τσάντα δώρου και έφυγε, χωρίς να ρίξει άλλη ματιά στη Λίντα.

Ήταν υπέροχο.

Η Λίντα, προσπαθώντας να το παί

ξει κουλ, μουρμούρισε: “Ε, μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να πάρουν ένα αστείο,” πριν πάρει το μαχαίρι για να κόψει την τούρτα.

Αλλά ο Τομ—επιτέλους—πήρε θέση.

“Μαμά,” είπε, με σταθερή φωνή. “Αυτό ήταν εκτός γραμμής. Δεν ήταν αστείο, και πρέπει να σταματήσει.”

Η Λίντα, έκπληκτη, προσπάθησε να το αποσιωπήσει. “Έλα τώρα, Θωμά, ήταν απλά ένα αστείο! Η Κιμ το καταλαβαίνει.”

“Όχι, μαμά,” απάντησε ο Τομ. “Δεν το καταλαβαίνει. Και ούτε εγώ.”

Το σαγόνι της Λίντα έπεσε. Ο γιος της δεν είχε ποτέ σηκώσει ανάστημα απέναντί της πριν, και σίγουρα όχι μπροστά σε άλλους.

Προσπάθησε να το γελάσει, αλλά ήταν αδύναμο και κούφιο.

“Ξέρεις καλά ότι δεν το εννοούσα έτσι,” είπε, φανερά ηττημένη.

“Φυσικά δεν το εννοούσες,” απάντησα, με ήρεμη αλλά σταθερή φωνή. “Φυσικά δεν το εννοούσες.”

Το πάρτι συνεχίστηκε μετά από αυτό, με την Έρικα να καθαρίζει το λεκέ από το κρασί και τη μουσική να γεμίζει ξανά το δωμάτιο.

Η Λίντα, όμως, πέρασε το υπόλοιπο της βραδιάς μουτρωμένη στη γωνία, πίνοντας το κρασί της και ρίχνοντας ματιές φαρμάκι σε όποιον τολμούσε να την κοιτάξει.

Αλλά το πραγματικό δώρο ήρθε αργότερα, αφού όλοι είχαν φύγει, όταν εγώ και ο Τομ μείναμε επιτέλους μόνοι στο υπνοδωμάτιό μας.

Με τράβηξε στην αγκαλιά του και ψιθύρισε: “Σου υπόσχομαι, Κιμ. Δεν θα ξαναέρθει ανάμεσα μας.”

Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, τον πίστεψα.

Όσο για τη Λίντα; Λοιπόν, αυτό ήταν το τελευταίο της σχέδιο που αφορούσε τα γενέθλιά μου.

Αλλά ήδη σκέφτομαι ότι για τα επόμενα γενέθλιά της, μια τούρτα με μάρτσιπαν τάφο ίσως να είναι η τέλεια διακόσμηση.

Τι θα έκανες εσύ;