Όταν ξαναπαντρεύτηκα, ήξερα ότι η ζωή θα άλλαζε, αλλά δεν περίμενα ποτέ η νέα μου σύζυγος να επιδιώξει τα χρήματα που είχε αφήσει η αποθανούσα σύζυγός μου για τις κόρες μας.
Ήταν για το μέλλον τους, όχι για το δικό της.
Νόμιζε ότι μπορούσε να με πιέσει, αλλά αυτό που συνέβη στη συνέχεια θα ήταν ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσε σύντομα.
Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια μου καθώς κρατούσα μια φωτογραφία της Εντίθ, της αποθανούσας συζύγου μου, και των κοριτσιών μας στην παραλία.
«Μου λείπεις, Εντ,» ψιθύρισα, περνώντας τα δάχτυλά μου πάνω από το πρόσωπό της στη φωτογραφία.
«Τα κορίτσια μεγαλώνουν τόσο γρήγορα. Θα ήσουν τόσο περήφανη.»
Το ζωντανό της χαμόγελο, που το είχε πάρει ο καρκίνος πολύ νωρίς, με κοιτούσε πίσω, μια γλυκόπικρη υπενθύμιση της ζωής που είχαμε μοιραστεί.
Οι σκέψεις μου διακόπηκαν από ένα ελαφρύ χτύπημα. Η μητέρα μου μπήκε, με την ανησυχία αποτυπωμένη στο πρόσωπό της.
«Τσάρλι, αγόρι μου, έχουν περάσει τρία χρόνια. Πρέπει να αρχίσεις να ζεις ξανά. Τα κορίτσια χρειάζονται μια μητρική φιγούρα.»
Αναστέναξα, βάζοντας την φωτογραφία κάτω. «Μαμά, τα καταφέρνουμε. Τα κορίτσια τα πάνε καλά.»
«Μεγαλώνουν,» συνέχισε, καθισμένη δίπλα μου. «Δεν γίνεσαι και νεότερος. Τι γίνεται με τη γυναίκα από το γραφείο σου; Την Γκαμπριέλα;»
Τρίψα τα μέτωπά μου, προσπαθώντας να διώξω τον επερχόμενο πονοκέφαλο. «Η Γκάμπυ; Είναι απλά μια συνεργάτης.»
«Μια ανύπαντρη μητέρα, όπως είσαι εσύ ανύπαντρος πατέρας. Ίσως είναι καιρός να το σκεφτείς—για το καλό των κοριτσιών.»
Τα λόγια της αντηχούσαν πολύ μετά που έφυγε, αντηχώντας στο μυαλό μου. Ίσως ήταν καιρός να προχωρήσουμε μπροστά.
Έναν χρόνο αργότερα, η Γκάμπυ είχε γίνει μέρος της ζωής μας.
Μπήκε σαν τυφώνας, και πριν το καταλάβω, ήμασταν παντρεμένοι.
Δεν ήταν το ίδιο με την Εντίθ, αλλά ήταν… άνετο.
«Μπαμπά! Κοίτα με!» φώναξε η μικρότερη κόρη μου, προσπαθώντας να κάνει μια περιστροφή στην αυλή.
Χειροκρότησα, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο. «Μπράβο, γλυκιά μου!»
Η Γκάμπυ ήρθε κοντά μου, συνδέοντας το χέρι της με το δικό μου.
«Έχεις αναθρέψει υπέροχα κορίτσια, Τσάρλι. Έχεις κάνει εξαιρετική δουλειά.»
«Ευχαριστώ,» απάντησα, καταπιέζοντας την ενοχή που πάντα φαίνεται να ακολουθεί τέτοιους επαίνους.
«Προσπαθώ όσο καλύτερα μπορώ.»
Καθώς κατευθυνθήκαμε προς το εσωτερικό, κάτι στον τρόπο που το είπε με ενοχλούσε, αλλά το αγνόησα, αποφασισμένος να κάνω αυτό το νέο κεφάλαιο να λειτουργήσει.
Αυτό ήταν μέχρι που η Γκάμπυ με γωνίασε στην κουζίνα, με μια συνήθως γλυκιά τόνο.
«Τσάρλι, πρέπει να μιλήσουμε για το ταμείο εμπιστοσύνης των κοριτσιών.»
Πάγωσα, με την κούπα του καφέ μου στη μέση του δρόμου προς τα χείλη μου. «Ποιο ταμείο εμπιστοσύνης;»
«Μην κάνεις τον ανόητο,» είπε, ρίχνοντας την προσποίηση.
«Άκουσα ότι μιλούσες με τον οικονομικό σου σύμβουλο. Η Εντίθ άφησε ένα ωραίο μικρό κεφάλαιο για τις κόρες σου, έτσι δεν είναι;»
Το στομάχι μου άρχισε να σφίγγεται. Δεν είχα ποτέ αναφέρει το ταμείο σε αυτήν. «
Αυτά τα χρήματα είναι για το μέλλον τους, Γκάμπυ—για το κολέγιο, για να ξεκινήσουν τις ζωές τους—»
«Και τι γίνεται με τις κόρες μου; Δεν αξίζουν το ίδιο;»
Έβαλα την κούπα κάτω, προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμος. «Φυσικά αξίζουν, αλλά αυτό είναι η κληρονομιά της Εντίθ για τις κόρες μας.»
Τα μάτια της μίκρυναν. «Πρέπει να είμαστε μια οικογένεια τώρα, Τσάρλι. Ή ήταν αυτό μόνο λόγια;»
«Δεν είναι δίκαιο,» είπα, με τη φωνή μου αποφασιστική. «Έχω αντιμετωπίσει τις κόρες σου σαν δικές μου από την αρχή.»
«Ω, παρακαλώ. Αν αυτό ήταν αλήθεια, δεν θα φύλαγες αυτά τα χρήματα μόνο για τα βιολογικά σου παιδιά.»
Η ένταση στο δωμάτιο ήταν αποπνικτική. Πήρα μια βαθιά αναπνοή, κρατώντας την απογοήτευσή μου.
«Αυτό το ταμείο εμπιστοσύνης δεν υπόκειται σε συζήτηση. Είναι για το μέλλον των κόρων μου, τελεία.»
«Άρα, οι επιθυμίες της Εντίθ μετά θάνατον είναι πιο σημαντικές από την ζωντανή οικογένειά σου;» είπε με θυμό.
«Μην μιλάς για αυτήν έτσι,» προειδοποίησα, με τη φωνή μου χαμηλή.
«Η συζήτηση αυτή τελείωσε. Τα χρήματα είναι απρόσιτα.»
Το πρόσωπο της Γκάμπυ έγινε κόκκινο από θυμό. «Είσαι αδύνατος! Πώς μπορείς να είσαι τόσο πεισματάρης;»
Σε εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησα ότι η γυναίκα που στεκόταν μπροστά μου δεν ήταν αυτή που νόμιζα ότι είχα παντρευτεί.
Ένα σχέδιο άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό μου.
Το επόμενο πρωί, φρόντισα να καλέσω τον οικονομικό μου σύμβουλο ενώ η Γκάμπυ ήταν εντός ακουστικότητας.
«Ναι, θα ήθελα να ανοίξω ένα νέο λογαριασμό,» είπα δυνατά.
«Για τις θετές κόρες μου. Θα το χρηματοδοτήσουμε από το κοινό μας εισόδημα στο εξής.»
Άκουσα μια έντονη αναπνοή πίσω μου. Γυρίζοντας, είδα τη Γκάμπυ να στέκεται στην πόρτα, με το πρόσωπό της γεμάτο έκπληξη και οργή.
«Τι κάνεις;» ρώτησε καθώς κλείνω το τηλέφωνο.
«Ανοίγω ένα ταμείο για τις κόρες σου, όπως ήθελες. Από το κοινό μας εισόδημα.»
«Και τα χρήματα της Εντίθ;» ρώτησε, τα μάτια της στραμμένα σε μένα.
«Μένουν εκεί που είναι. Δεν είναι διαπραγματεύσιμο.»
Το πρόσωπό της στράβωσε από θυμό. «Νομίζεις ότι αυτό λύνει κάτι; Αυτό είναι μια χαστούκι στο πρόσωπο!»
«Όχι, Γκάμπυ. Αυτό είναι καθορισμός ορίων. Χτίζουμε το μέλλον μας μαζί χωρίς να παίρνουμε ό,τι δεν μας ανήκει.»
«
Επιλέγεις τις κόρες σου αντί για εμάς. Παραδέξου το!» κατηγόρησε, με τη φωνή της να τρέμει.
«Τιμώ τις επιθυμίες της Εντίθ. Και αν δεν μπορείς να το σεβαστείς, έχουμε μεγαλύτερο πρόβλημα.»
Τα δάκρυα ήταν έτοιμα να εμφανιστούν στα μάτια της, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω αν προέρχονταν από αληθινή λύπη ή απογοήτευση.
«Νόμιζα ότι ήμασταν συνεργάτες.»
«Είμαστε. Αλλά το να είσαι συνεργάτης δεν σημαίνει να σβήνεις το παρελθόν ή να σέβεσαι την κληρονομιά της Εντίθ.»
Γύρισε, με τους ώμους της να τρέμουν καθώς έφυγε. «Αυτό δεν τελείωσε, Τσάρλι.»
Στις εβδομάδες που ακολούθησαν, η Γκάμπυ εναλλασσόταν μεταξύ του να με ενοχοποιεί και να μου δίνει την ψυχρή στάση. Αλλά παρέμεινα σθεναρός. Δεν θα έκανα πίσω σε αυτό.
Μια βραδιά, καθώς έβαζα τις κόρες μου για ύπνο, η μεγαλύτερη με ρώτησε, «Μπαμπά, όλα είναι εντάξει με σένα και τη Γκάμπυ;»
Δίστασα. «Δουλεύουμε πάνω σε κάποια πράγματα, αλλά μην ανησυχείς, εντάξει;»
Κούνησε το κεφάλι, αλλά τα μάτια της είχαν ανησυχία. «Δεν θέλουμε να είσαι ξανά λυπημένος, μπαμπά.»
Την αγκάλιασα σφιχτά. «Δεν είμαι λυπημένος, αγάπη μου. Υπόσχομαι. Η ευτυχία σας σημαίνει τα πάντα για μένα.»
Μετά την έξοδο από το δωμάτιό τους, βρήκα τη Γκάμπυ να περιμένει στον διάδρομο.
«Είναι καλά παιδιά, Τσάρλι. Αλλά οι κόρες μου αξίζουν το ίδιο.»
«Αξίζουν,» συμφώνησα. «Γι’ αυτό συμβάλλουμε στο ταμείο τους, μαζί.»
Εκείνη αναστέναξε. «Αυτό είναι απλά ο τρόπος σου να με εξευμενίσεις. Δεν είναι το ίδιο.»
«Αυτή η συζήτηση τελείωσε,» είπα, με τη φωνή μου αποφασιστική.
Πέρασαν μήνες και, αν και η ένταση μειώθηκε, η δυσαρέσκεια παρέμεινε. Μια μέρα, η Γκάμπυ πλησίασε καθώς παρακολουθούσα τα κορίτσια να παίζουν στην αυλή.
«Φαίνονται χαρούμενα,» παρατήρησε.
«Είναι.»
Γύρισε προς εμένα, με την έκφρασή της σκληρυμένη.
«Θα μπορούσε να ήταν καλύτερα για όλες αν είχες απλά ακούσει.»
Αντάλλαξα βλέμματα. «Όχι, Γκάμπυ. Θα ήταν άδικο. Προστατεύω αυτό που είναι σωστό.»
Άνοιξε το στόμα της για να αντεπιτεθεί, αλλά σήκωσα το χέρι μου. «Αυτή η συζήτηση έχει τελειώσει εδώ και μήνες.»
Έφυγε θυμωμένη, και αν και η λύπη με πλημμύρισε, ένιωσα ανακούφιση.
Η Γκάμπυ είχε αποκαλύψει τα αληθινά της χρώματα και, αν και ο γάμος μας ήταν τεταμένος, ήξερα ότι είχα κάνει το σωστό.
Είχα καθορίσει τη στάση μου: η κληρονομιά της Εντίθ ήταν απρόσιτη.
Και η Γκάμπυ είχε μάθει ότι δεν μπορούσε να με χειραγωγήσει για να κάνω αυτό που ήθελε.
Είχα προστατεύσει το μέλλον των κοριτσιών μου, και αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
Καθώς παρακολουθούσα τα κορίτσια μου να γελούν και να παίζουν, ήξερα ότι ανεξαρτήτως των προκλήσεων που θα έρθουν, θα παραμείνω πάντα σταθερός στην προστασία αυτού που είναι πιο σημαντικό—το μέλλον της οικογένειάς μας και η μνήμη της μητέρας τους.