Κεφάλαιο 1: Το Σημείωμα των Μεσάνυχτων
Το ρολόι χτύπησε 3:00 π.μ. όταν βρήκα το σημείωμα.
Ήταν καρφιτσωμένο στο μαξιλάρι του άδειου κρεβατιού απέναντι — του κρεβατιού που ανήκε στη δίδυμη αδελφή μου, τη Μπέλα.
«Δεν μπορώ να το κάνω, Ελάρα.
Με τρομάζει.
Φεύγω για το Παρίσι με τον Ρίκι.
Μη με μισήσεις.
Η μαμά και ο μπαμπάς θα βρουν μια λύση.
Πάντα βρίσκουν.
»
Κοίταζα το χαρτί, με τα στρογγυλά γράμματα να θολώνουν μπροστά στα μάτια μου.
Η Μπέλα είχε φύγει.
Η όμορφη, εγωίστρια, χρυσομάλλα αδελφή μου είχε φύγει από τη χώρα ακριβώς δώδεκα ώρες πριν υποτίθεται πως θα παντρευόταν τον Ντάμιεν Μπλάκγουντ, τον δισεκατομμυριούχο μεγιστάνα της ναυτιλίας, του οποίου ο πλούτος ήταν το μοναδικό εμπόδιο ανάμεσα στην οικογένειά μας και την απόλυτη καταστροφή.
Η πόρτα του υπνοδωματίου μας άνοιξε απότομα.
Η μητέρα μου, η Έλεανορ, στεκόταν εκεί, με το πρόσωπό της καλυμμένο με ακριβή νυχτερινή κρέμα και πανικό.
«Έφυγε, έτσι δεν είναι;» ψιθύρισε με οξύ τόνο η μητέρα, βλέποντας το σημείωμα στο χέρι μου.
«Άκουσα το αυτοκίνητο να φεύγει.
Έλεγξα το γκαράζ.
Το κάμπριο λείπει.»
«Πήγε στο Παρίσι», ψιθύρισα.
Ο πατέρας μου, ο Ρίτσαρντ, μπήκε βαριά πίσω της.
Έδειχνε μεγαλύτερος από τα πενήντα του χρόνια, καταβεβλημένος από χρέη τζόγου και αποτυχημένες επενδύσεις.
«Είμαστε τελειωμένοι.
Ο Μπλάκγουντ θα μας καταστρέψει.
Ξεχρέωσε τους τοκογλύφους με τον όρο αυτού του γάμου.
Αν δεν υπάρχει νύφη αύριο, δεν υπάρχει έλεος.»
Και οι δύο με κοίταξαν.
Ήμουν ίδια με τη Μπέλα μόνο στα χαρακτηριστικά.
Μοιραζόμασταν τα ίδια μαύρα μαλλιά, το ίδιο χλωμό δέρμα, τα ίδια βιολετί μάτια.
Αλλά η Μπέλα ήταν ο ήλιος — φωτεινή, θορυβώδης, απαιτητική.
Εγώ ήμουν το φεγγάρι — ήσυχη, μελετηρή, ζωγράφος που περνούσε τις μέρες της στον πίσω κήπο, κρυμμένη κάτω από φόρμες λερωμένες με μπογιά.
«Ελάρα», είπε η μητέρα, με τη φωνή της να αποκτά έναν επικίνδυνο, γλυκερό τόνο.
«Σου κάνει το φόρεμα.»
«Όχι», έκανα ένα βήμα πίσω.
«Δεν θα παντρευτώ έναν άντρα που δεν έχω γνωρίσει ποτέ.
Έναν άντρα για τον οποίο λένε πως σκότωσε την πρώτη του γυναίκα.»
«Δεν έχεις επιλογή!» φώναξε ο πατέρας, αρπάζοντάς με από το μπράτσο.
«Αν δεν περπατήσεις προς το βωμό αύριο, χάνουμε το σπίτι.
Χάνουμε το κτήμα.
Πηγαίνουμε φυλακή για απάτη.
Θέλεις να δεις τη μητέρα σου σε κελί;»
«Είναι μόνο για λίγο», παρακάλεσε η μητέρα, αγγίζοντας το μάγουλό μου με παγωμένο χέρι.
«Μέχρι να βρούμε τη Μπέλα.
Προσποιείσαι ότι είσαι εκείνη.
Λες τους όρκους.
Μας κερδίζεις χρόνο.»
Κοίταξα τα απελπισμένα πρόσωπά τους.
Κοίταξα το άδειο κρεβάτι.
Όλη μου τη ζωή ήμουν η αόρατη δίδυμη, το εφεδρικό σχέδιο.
Τώρα ήμουν η θυσία.
«Εντάξει», είπα, με τη φωνή μου κούφια.
«Θα το κάνω.»
Κεφάλαιο 2: Ο Ψυχρός Γαμπρός
Οι προετοιμασίες του γάμου πέρασαν σαν θολούρα από λακ και τρόμο.
Με στρίμωξαν στο κατά παραγγελία φόρεμα της Βέρα Γουάνγκ της Μπέλα.
Ήταν στενό στο στήθος — η Μπέλα ήταν λίγο πιο καμπυλωτή — αλλά με αρκετό κορσέ, έμοιαζα ακριβώς σαν εκείνη.
«Θυμήσου», ψιθύρισε η μητέρα καθώς τακτοποιούσε το πέπλο μου.
«Η Μπέλα είναι γεμάτη αυτοπεποίθηση.
Γελάει δυνατά.
Αγγίζει τους ανθρώπους.
Μην είσαι ο σκυθρωπός εαυτός σου.»
Περπάτησα στον διάδρομο του Καθεδρικού Ναού του Αγίου Πατρικίου.
Τα στασίδια ήταν γεμάτα από την ελίτ της Νέας Υόρκης, ξένους που είχαν έρθει να γίνουν μάρτυρες της συγχώνευσης της περιουσίας των Μπλάκγουντ με την ομορφιά των Βανς.
Και εκεί, στο βωμό, στεκόταν ο Ντάμιεν Μπλάκγουντ.
Ήταν τρομακτικά όμορφος.
Ψηλός, με φαρδείς ώμους, μαλλιά μαύρα σαν μελάνι και μάτια στο χρώμα μιας φουρτουνιασμένης θάλασσας.
Δεν χαμογέλασε καθώς πλησίαζα.
Με παρακολουθούσε με μια αρπακτική ένταση που έκανε τα γόνατά μου να τρέμουν.
Έφτασα στο βωμό.
Ο πατέρας μου με παρέδωσε σαν πακέτο και έσπευσε στη θέση του.
Ο Ντάμιεν πήρε το χέρι μου.
Το δέρμα του ήταν ψυχρό.
«Τρέμεις, Μπέλα», μουρμούρισε, με φωνή βαθιά και λεία σαν βελούδο.
«Κρύα πόδια;»
«Απλώς… προσμονή», είπα ψέματα, προσπαθώντας να μιμηθώ τη λαχανιασμένη χροιά της Μπέλα.
«Παράξενο», παρατήρησε ο Ντάμιεν, με τα μάτια του να στενεύουν ελαφρά.
«Χθες μου έλεγες ότι ανυπομονούσες να βάλεις χέρι στην πιστωτική μου κάρτα.
Σήμερα μοιάζεις σαν να πηγαίνεις στην αγχόνη.»
Πάγωσα.
Η Μπέλα το είχε πει αυτό; Φυσικά και το είχε.
«Εγώ… απλώς με έχει κατακλύσει η στιγμή», κατάφερα να πω.
Ο ιερέας άρχισε την τελετή.
Ο αέρας ήταν βαρύς από λιβάνι και ψέματα.
Ένιωθα να πνίγομαι.
Υποσχόμουν τη ζωή μου σε έναν ξένο, με ένα κλεμμένο όνομα.
«Ντάμιεν Μπλάκγουντ, δέχεστε αυτή τη γυναίκα…»
«Δέχομαι», είπε ο Ντάμιεν, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου.
«Και εσείς, Ιζαμπέλα Βανς…»
Άνοιξα το στόμα μου.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα πλευρά μου.
ΚΡΑΑΑΚ.
Οι τεράστιες δρύινες πόρτες του καθεδρικού ναού άνοιξαν με βογγητό.
Ο ήχος αντήχησε στην σιωπηλή εκκλησία.
Τα κεφάλια γύρισαν.
Ο ιερέας σταμάτησε.
Άφησα μια ανάσα να φύγει, μισοπεριμένοντας τη Μπέλα να τρέξει μέσα, συνειδητοποιώντας ότι είχε ξεχάσει το διαβατήριό της ή ότι της τελείωσαν τα χρήματα.
Αλλά δεν ήταν η Μπέλα.
Κεφάλαιο 3: Ο Εισβολέας
Στεκόταν στο κατώφλι, με το φως του απογευματινού ήλιου πίσω του, ένας άντρας.
Φορούσε ένα φθαρμένο δερμάτινο μπουφάν και σκούρα τζιν, σε έντονη αντίθεση με το επίσημο ντύσιμο των καλεσμένων.
Περπατούσε κουτσαίνοντας, στηριζόμενος βαριά σε ένα μπαστούνι.
Τα μαλλιά του ήταν μακριά και αχτένιστα.
Όταν όμως μπήκε στο μισοσκόταδο του κεντρικού ναού, ένα συλλογικό επιφώνημα διέτρεξε το πλήθος.
Είχε το πρόσωπο του Ντάμιεν Μπλάκγουντ.
Ήταν μεγαλύτερος ίσως, ή απλώς πιο σκληραγωγημένος.
Μια οδοντωτή ουλή διέσχιζε το αριστερό του μάγουλο.
Αλλά η δομή των οστών, τα μάτια, το σαγόνι — ήταν καθρέφτης.
Το χέρι του Ντάμιεν έσφιξε το δικό μου τόσο δυνατά που πόνεσα.
«Αδύνατον», ψιθύρισε ο Ντάμιεν.
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του.
Ο άντρας προχώρησε κουτσαίνοντας στον διάδρομο.
Οι άντρες ασφαλείας κινήθηκαν μπροστά, αλλά εκείνος σήκωσε το χέρι του, κρατώντας έναν χοντρό φάκελο.
«Σταματήστε!» φώναξε.
«Αυτός ο γάμος είναι απάτη!»
Η μητέρα μου σηκώθηκε ουρλιάζοντας.
«Βγάλτε τον έξω! Είναι μεθυσμένος! Ένας καταδιώκτης!»
«Δεν είμαι καταδιώκτης, Έλεανορ», είπε βραχνά, σταματώντας δέκα μέτρα από το βωμό.
Κοίταξε τον Ντάμιεν.
«Γεια σου, αδελφέ.»
«Σεμπάστιαν», ψέλλισε ο Ντάμιεν.
«Είσαι νεκρός.
Πέθανες στη φωτιά πριν πέντε χρόνια.»
«Αυτό είπες στον κόσμο», απάντησε ο Σεμπάστιαν.
«Αυτό είπες στο διοικητικό συμβούλιο για να κληρονομήσεις την εταιρεία μόνος σου.
Με κλείδωσες στην ανατολική πτέρυγα και την άφησες να καεί.
Αλλά επέζησα, Ντάμιεν.
Όχι χάρη σε σένα.»
Το πλήθος ξέσπασε σε ψιθύρους.
Οι δημοσιογράφοι πληκτρολογούσαν μανιασμένα στα κινητά τους.
Ο Σεμπάστιαν γύρισε το βλέμμα του σε μένα.
Με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω.
«Και εσύ», είπε, με τα μάτια του να μαλακώνουν από οίκτο.
«Δεν είσαι η Μπέλα.»
Σταμάτησα να αναπνέω.
«Είσαι η Ελάρα», είπε.
«Η ήσυχη.
Η ζωγράφος.»
«Πώς… πώς το ξέρεις;» ψιθύρισα.
«Γιατί η Μπέλα δεν θα έτρεμε», είπε ο Σεμπάστιαν.
«Και δεν θα κοιτούσε τον αδελφό μου με φόβο.
Θα τον κοιτούσε με απληστία.»
Γύρισε προς το πλήθος.
«Ο Ντάμιεν Μπλάκγουντ δεν είναι ο δισεκατομμυριούχος που νομίζετε», ανακοίνωσε.
«Το Καταπίστευμα Μπλάκγουντ απαιτεί ο κληρονόμος να είναι παντρεμένος μέχρι τα τριάντα για να αποκτήσει πρόσβαση στα χρήματα.
Ο Ντάμιεν γίνεται τριάντα αύριο.
Είναι χρεοκοπημένος.
Χρειαζόταν σύζυγο σήμερα — οποιαδήποτε σύζυγο.
Δεν τον ένοιαζε ποια δίδυμη ήταν.»
Ο Σεμπάστιαν πέταξε τον φάκελο στα σκαλιά του βωμού.
Φωτογραφίες χύθηκαν έξω.
Φωτογραφίες του Ντάμιεν με τοκογλύφους.
Φωτογραφίες αλλοιωμένων οικονομικών εκθέσεων.
«Σε χρησιμοποιεί», μου είπε ο Σεμπάστιαν.
«Όπως και οι γονείς σου σε πουλάνε.»
Κεφάλαιο 4: Η Κατάρρευση
Ο Ντάμιεν άφησε το χέρι μου.
Κοίταξε τον αδελφό του με καθαρό μίσος.
«Τα κατέστρεψες όλα», συριξε ο Ντάμιεν.
«Το έκανα για την οικογένεια! Η εταιρεία κατέρρεε πριν την αναλάβω!»
«Το έκανες για τον εαυτό σου!» βρυχήθηκε ο Σεμπάστιαν.
«Προσπάθησες να με σκοτώσεις!»
«Γιατί ήσουν αδύναμος!» ούρλιαξε ο Ντάμιεν, χάνοντας την ψυχραιμία του.
«Ήθελες να χαρίσεις την περιουσία μας σε φιλανθρωπίες! Ήσουν μαλθακός!»
Η αλήθεια αιωρούνταν στον αέρα, άσχημη και αδιαμφισβήτητη.
Ο Ντάμιεν είχε σχεδόν ομολογήσει.
Σειρήνες της αστυνομίας ακούστηκαν στο βάθος.
Κάποιος πρέπει να τις είχε καλέσει.
Οι γονείς μου προσπαθούσαν να φύγουν από μια πλαϊνή έξοδο, αλλά τους σταμάτησαν εξαγριωμένοι επενδυτές.
Στεκόμουν μόνη στο βωμό.
Το πέπλο μου φαινόταν βαρύ.
«Ελάρα», είπε ο Σεμπάστιαν, απλώνοντας το χέρι του.
«Έλα μακριά του.»
Κοίταξα τον Ντάμιεν.
Η όμορφη μάσκα είχε πέσει, αποκαλύπτοντας έναν απελπισμένο, σκληρό άντρα.
Κοίταξα τον Σεμπάστιαν.
Τον σημαδεμένο, «σπασμένο» αδελφό που είχε έρθει να σώσει ένα κορίτσι που ούτε καν γνώριζε.
Έβγαλα το πέπλο.
Το άφησα να πέσει στο πάτωμα.
«Το όνομά μου είναι Ελάρα», είπα στον Ντάμιεν, με τη φωνή μου επιτέλους σταθερή.
«Και δεν λέω “δέχομαι”.
Λέω “αρνούμαι”.»
Ο Ντάμιεν όρμησε προς το μέρος μου, αλλά ο Σεμπάστιαν κινήθηκε πιο γρήγορα απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς από το κουτσό του βάδισμα.
Χτύπησε με το μπαστούνι του τα γόνατα του Ντάμιεν.
Ο δισεκατομμυριούχος σωριάστηκε στο έδαφος, βρίζοντας.
Η ασφάλεια επενέβη επιτέλους — αλλά όχι για να βοηθήσει τον Ντάμιεν.
Τον ακινητοποίησαν, καθώς η αστυνομία εισέβαλε στην εκκλησία.
Κεφάλαιο 5: Οι Συνέπειες
Το αποκάλεσαν το σκάνδαλο του αιώνα.
Ο Ντάμιεν συνελήφθη για απόπειρα δολοφονίας, απάτη και υπεξαίρεση.
Οι γονείς μου κατηγορήθηκαν για συνωμοσία και απάτη.
Η Μπέλα βρέθηκε στο Παρίσι μια εβδομάδα αργότερα, με τις πιστωτικές της κάρτες μπλοκαρισμένες, αναγκασμένη να επιστρέψει για να αντιμετωπίσει τις συνέπειες.
Αλλά εγώ… εγώ ήμουν ελεύθερη.
Καθόμουν σε ένα μικρό καφέ στο Γκρίνουιτς Βίλατζ δύο μήνες αργότερα.
Είχα ανοιχτό ένα μπλοκ σχεδίου, ζωγραφίζοντας τους περαστικούς.
«Είναι πιασμένη αυτή η θέση;»
Σήκωσα το βλέμμα.
Ο Σεμπάστιαν στεκόταν εκεί.
Έδειχνε καλύτερα.
Είχε κόψει τα μαλλιά του και, παρόλο που η ουλή παρέμενε, τα μάτια του έλαμπαν.
«Είναι ελεύθερη», χαμογέλασα.
Κάθισε.
Παρήγγειλε έναν καφέ.
«Είδα την έκθεσή σου», είπε, δείχνοντας ένα φυλλάδιο στο τραπέζι.
«Αυτή με τον τίτλο “Σκιές και Καθρέφτες”.
Είναι καλή.
Πραγματικά καλή.»
«Σε ευχαριστώ», είπα.
«Και σε ευχαριστώ… που διέκοψες τον γάμο.»
«Δεν μπορούσα να τον αφήσω να καταστρέψει άλλη μια ζωή», είπε ο Σεμπάστιαν.
«Παρακολουθούσα την οικογένειά σου για εβδομάδες, σχεδιάζοντας τη στιγμή μου.
Σε είδα στον κήπο, να ζωγραφίζεις.
Ήξερα ότι δεν ήσουν η Μπέλα.
Ήξερα ότι εσύ ήσουν αυτή που παγιδευόταν.»
«Με έσωσες», είπα.
«Σωθήκαμε ο ένας από τον άλλον», με διόρθωσε.
«Χρειαζόμουν έναν λόγο να σταματήσω να κρύβομαι.
Εσύ μου τον έδωσες.»
Άπλωσε το χέρι του πάνω στο τραπέζι και πήρε το δικό μου.
Η παλάμη του ήταν ζεστή, τραχιά και αληθινή.
«Ξαναχτίζω την εταιρεία», είπε.
«Με τον σωστό τρόπο.
Αλλά χρειάζομαι κάποιον με μάτι για την αλήθεια.
Κάποιον που βλέπει όσα οι άλλοι δεν προσέχουν.»
«Μου προσφέρεις δουλειά;» τον πείραξα.
«Σου προσφέρω ένα δείπνο», χαμογέλασε.
«Για αρχή.»
Κοίταξα τον άντρα που μοιραζόταν το πρόσωπο ενός τέρατος, αλλά είχε την καρδιά ενός ήρωα.
Έκλεισα το μπλοκ σχεδίου μου.
«Θα ήθελα πολύ να δειπνήσουμε», είπα.
Έξω, ο ήλιος έλαμπε.
Δεν ήμουν πια η αόρατη δίδυμη.
Ήμουν η Ελάρα.
Και για πρώτη φορά, η ιστορία μου μόλις άρχιζε.
