Ένα ρομαντικό δείπνο με τον φίλο μου, οι γονείς μου να προσέχουν τον γιο μου—τι περισσότερο θα μπορούσα να ζητήσω;
Αλλά το βράδυ που ξεκίνησε σαν όνειρο, πήρε μια απροσδόκητη τροπή.
Ο Μπλέικ, ο φίλος μου για έναν χρόνο, σηκώθηκε απότομα στη μέση του δείπνου, η φωνή του έκοψε τη σιωπή του εστιατορίου σαν σειρήνα.
“Το ξανάκανε!” φώναξε πριν τρέξει προς την εξωτερική περιοχή του εστιατορίου.
Για μια στιγμή, έμεινα ακίνητη, το πιρούνι μου κρεμόταν στον αέρα.
Η ζεστή ατμόσφαιρα του εστιατορίου με τις συζητήσεις έπεσε σε σιωπή καθώς όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος μας.
Τι συνέβαινε; Γιατί πανικοβαλλόταν ο Μπλέικ; Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς προσπαθούσα να το καταλάβω.
Ας το γυρίσουμε πίσω.
Η νύχτα είχε όλα τα χαρακτηριστικά της τελειότητας. Ο Μπλέικ και εγώ γιορτάζαμε την επέτειό μας, ένα ορόσημο που περίμενα εδώ και εβδομάδες.
Ο τετράχρονος γιος μου, ο Λίαμ, είχε έρθει μαζί, αλλά οι γονείς μου—οι σωτήρες μου—κάθονταν κοντά, προσέχοντας τον ώστε να μπορούσαμε να απολαύσουμε λίγο χρόνο ως ζευγάρι.
Το εστιατόριο ήταν ζεστό, φωτισμένο με αναμμένα κεριά και γεμάτο από ήχους γέλιου και ήχους ποτηριών που κτυπούσαν.
Είχα ντυθεί για την περίσταση, φορώντας το αγαπημένο μου κόκκινο φόρεμα, εκείνο που ο Μπλέικ κάποτε είχε πει ότι με έκανε να “φαίνομαι σαν μαγεία”.
Αλλά από την στιγμή που καθίσαμε, ένιωθα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Μπλέικ ήταν ανήσυχος, το πόδι του χτυπούσε κάτω από το τραπέζι, η χαρτοπετσέτα του στριφογύριζε στα χέρια του.
Τα μάτια του κινούνταν ανάμεσα στην εξωτερική περιοχή του εστιατορίου και το τραπέζι του Λίαμ, όπου οι γονείς μου κουβέντιαζαν ευδιάθετα ενώ ο Λίαμ έτρεχε με το αυτοκινητάκι του πάνω στο τραπέζι.
“Είσαι εντάξει;” τον ρώτησα, απλώνοντας το χέρι μου.
“Ναι,” είπε, πολύ γρήγορα, με ένα σφιγμένο χαμόγελο. “Απλά… παρακολουθώ.”
“Τι; Έναν μετεωρίτη;” πείραξα, ελπίζοντας να χαλαρώσει. Δεν γέλασε.
Μετά, τα πράγματα έγιναν πιο παράξενα.
“Έχει το εστιατόριο κάμερες ασφαλείας έξω;” ρώτησε ο Μπλέικ τον σερβιτόρο καθώς έπαιρνε την παραγγελία μας.
Ο σερβιτόρος τον κοίταξε με απορία. “Εεε… δεν είμαι σίγουρος, κύριε. Μπορώ να το ελέγξω—”
“Δεν χρειάζεται,” μουρμούρισε ο Μπλέικ, κάνοντας μια κίνηση να τον απομακρύνει. “Απλώς ήθελα να μάθω.”
“Μπλέικ, σοβαρά,” επέμεινα, γέρνοντας πιο κοντά του. “Τι συμβαίνει;”
“Δεν είναι τίποτα,” απάντησε, αποφεύγοντας το βλέμμα μου. “Απλώς μια αίσθηση.”
Πριν προλάβω να ρωτήσω κάτι περισσότερο, ο μπαμπάς μου σηκώθηκε από το τραπέζι, πιθανώς για να κάνει μια κλήση.
Τα μάτια του Μπλέικ καρφώθηκαν πάνω του, κάθε μυς του σώματός του σφιγμένος σαν ελατήριο.
Τότε, συνέβη.
Ο Μπλέικ σηκώθηκε απότομα, η καρέκλα του έπεσε στο πάτωμα.
“Το ξανάκανε!” φώναξε, τρέχοντας έξω. Η καρδιά μου ανέβηκε στο λαιμό μου καθώς κοίταξα προς το αίθριο.
Και τότε το είδα—το αυτοκινητάκι του Λίαμ, να επιπλέει στην πισίνα.
Σε μια στιγμή, η μνήμη μιας άλλης μέρας χτύπησε σαν τσουνάμι.
Σχεδόν έναν χρόνο πριν, σε ένα μπάρμπεκιου φίλου, ο Λίαμ είχε πετάξει τη μπάλα του στην πισίνα και πήδηξε πίσω να την πάρει.
Είχα γυρίσει για μια στιγμή—μόνο μια—και το SPLASH με πάγωσε από φόβο. Ο Μπλέικ είχε βουτήξει για να τον σώσει.
Τώρα, η ιστορία επαναλαμβανόταν.
Ο Λίαμ ήταν στο νερό, τα μικρά του χέρια να κουνιούνται άγρια.
Η καρέκλα μου έπεσε καθώς σηκώθηκα απότομα, η πανικός με έπνιγε.
Αλλά ο Μπλέικ ήταν ήδη εκεί. Δεν δίστασε.
Με τα παπούτσια του, ντυμένος, βούτηξε στο νερό με μια κίνηση.
“Παρακαλώ, παρακαλώ, παρακαλώ,” ψιθύρισα, κρατώντας το τραπέζι για να σταθώ καθώς τον έβλεπα να φτάνει τον Λίαμ.
Με έναν δυναμικό και σταθερό έλεγχο, σήκωσε τον γιο μου από την πισίνα και τον ανέβασε στον αέρα.
Ο Λίαμ έβηξε και έκλαιγε, ζωντανός και ασφαλής.
Έτρεξα προς αυτούς, τα χέρια μου τρέμοντας καθώς πήρα τον Λίαμ στην αγκαλιά μου.
Το μικρό του σώμα ήταν υγρό και ζεστό, τα λυγμικά του δάκρυα ράγιζαν την καρδιά μου.
“Μαμά, πολύ σφιχτά!” στριφογύρισε, αλλά δεν μπορούσα να τον αφήσω.
Ο Μπλέικ ανέβηκε από την πισίνα, το νερό να ρέει από τα ρούχα του, το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει.
“Είναι εντάξει,” είπε, η φωνή του πιο ήρεμη από ό,τι περίμενα. “Είναι ασφαλής.”
Τον κοίταξα με δάκρυα. “Εσύ… εσύ τον έσωσες.”
Ο Μπλέικ χαμογέλασε αμυδρά, τραβώντας τα υγρά μαλλιά του Λίαμ πίσω. “Αυτό είναι η δουλειά μου.”
Αλλά πριν προλάβω να ανασάνω, ο Μπλέικ έκανε κάτι που με άφησε άφωνη.
Χωρίς να πει λέξη, γύρισε πίσω στην πισίνα και ξαναβούτηξε.
“Μπλέικ! Τι κάνεις;” φώναξα, ο πανικός να ανεβαίνει ξανά.
Εξαφανίστηκε κάτω από την επιφάνεια, ανέβηκε άδεια χέρια πριν ξαναβυθιστεί.
Στην τρίτη του προσπάθεια, ανέβηκε κρατώντας κάτι λαμπερό.
Καθώς ανέβαινε, μουτζουρωμένος και αποφασισμένος, με κοίταξε στα μάτια.
Και τότε, για απόλυτη έκπληξή μου, γονάτισε.
Ο κόσμος φάνηκε να σταματά. Η μαμά μου έβγαλε μια κραυγή.
Ο μπαμπάς μου πάγωσε στη μέση του βήματος. Ακόμα και ο Λίαμ, που ακόμα έπνιγε αναστεναγμούς, σώπασε.
Ο Μπλέικ άνοιξε το χέρι του, αποκαλύπτοντας ένα λαμπερό δαχτυλίδι διαμαντιού.
Η φωνή του τρέμοντας καθώς είπε, “Ο Λίαμ ήδη με θεωρεί ήρωα του. Αλλά θέλω να γίνω κι ο δικός σου. Για πάντα.”
Η ανάσα μου κόπηκε. Τα δάκρυα έτρεξαν καθώς έβγαλα ένα ασταθές γέλιο. “Ναι,” ψιθύρισα, και μετά πιο δυνατά, “Ναι!”
Το εστιατόριο ξέσπασε σε χειροκροτήματα. Ο Λίαμ χειροκροτούσε ενθουσιασμένα, φωνάζοντας, “Ώπα! Η μαμά είναι χαρούμενη!” Ο Μπλέικ μου φόρεσε το δαχτυλίδι, τα χέρια του να τρέμουν αλλά το χαμόγελό του σταθερό.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς ο Μπλέικ μας οδηγούσε στο σπίτι, δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από πάνω του—τον άντρα που έσωσε το γιο μου δύο φορές και μου έδωσε ένα νέο “για πάντα”.
Ο αληθινός θησαυρός δεν ήταν το δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου. Ήταν ο άντρας δίπλα μου, ο ήρωάς μου με κάθε έννοια της λέξης.