Ο κόσμος της Άμπι ανατρέπεται όταν ο άντρας της εξαφανίζεται χωρίς ίχνος, αφήνοντας πίσω του μόνο ένα κρυπτικό σημείωμα.
Μέρες αργότερα, μια κλήση από την πεθερά της αποκαλύπτει ένα σοκαριστικό μυστικό που συγκλονίζει την Άμπι μέχρι το κόκαλο.
Πού είναι ο Μάθιου;
«Μάθιου;
Αυτό δεν είναι αστείο, πού είσαι;» φώναξα, περιμένοντας να ακούσω τη φωνή του από ένα άλλο δωμάτιο.
Αλλά το σπίτι ήταν ήσυχο, εκτός από το απαλό βουητό του ψυγείου.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά καθώς παρατήρησα ένα σημείωμα πάνω στο τραπέζι της κουζίνας.
Έλεγε: «Μην με ψάχνεις».
Κοίταξα το σημείωμα, ελπίζοντας ότι ήταν ένα κακόγουστο αστείο.
Ο Μάθιου λάτρευε τα πειράγματα, αλλά αυτό έμοιαζε διαφορετικό.
Άρπαξα το κινητό μου και κάλεσα τον αριθμό του, μόνο για να ακούσω ότι πήγαινε κατευθείαν στον τηλεφωνητή.
«Μάθιου, κάλεσέ με πίσω», είπα, προσπαθώντας να διατηρήσω τη φωνή μου ήρεμη.
«Αυτό δεν είναι αστείο».
Μετά, κάλεσα τη μητέρα του.
«Γεια σας, είμαι η Άμπι. Έχετε ακούσει από τον Μάθιου;»
«Όχι, αγαπητή μου», απάντησε η Κλερ. «Είναι όλα καλά;»
«Ναι, ναι, είναι καλά. Συγγνώμη, μάλλον βγήκε για μια βόλτα».
Έκλεισα το τηλέφωνο και προσπάθησα να επικοινωνήσω με τον καλύτερό του φίλο, Τζέιμς.
«Όχι, Άμπι, δεν έχουμε ακούσει τίποτα από αυτόν», είπε ο Τζέιμς, και η ανησυχία του αντικατόπτριζε τη δική μου.
Ο Μάθιου δεν επέστρεψε ποτέ.
Τα παιδιά ρωτούσαν συνεχώς: «Πού είναι ο μπαμπάς;»
Δεν ήξερα πώς να τους απαντήσω. Τελικά, πήγα στην αστυνομία, κρατώντας το σημείωμα στο χέρι μου.
«Κυρία, με το σημείωμα που άφησε, δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε αναζήτηση», είπε ο αξιωματικός.
«Αλλά αγνοείται!» διαμαρτυρήθηκα, νιώθοντας ένα κόμπο να ανεβαίνει στο λαιμό μου.
«Τι θα γίνει αν του έχει συμβεί κάτι;»
Ο αξιωματικός κούνησε το κεφάλι του.
«Λυπάμαι, αλλά οι ενήλικες έχουν το δικαίωμα να εξαφανίζονται αν το επιθυμούν. Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα».
Άφησα το τμήμα, νιώθοντας ανήμπορη και μόνη.
Γύρισα στο σπίτι μας στα προάστια, που τώρα ήταν γεμάτο μια ανησυχητική κενότητα.
Μάζεψα τα παιδιά στο σαλόνι.
«Παιδιά, πρέπει να σας πω κάτι», ξεκίνησα με τρεμάμενη φωνή.
«Ο μπαμπάς… θα λείψει για λίγο».
«Γιατί, μαμά;» ρώτησε ο μικρότερος.
«Δεν ξέρω, αγαπητέ μου», απάντησα, και τα αγκάλιασα σφιχτά.
«Αλλά πρέπει να είμαστε δυνατοί, εντάξει;»
Οι επόμενες μέρες ήταν μια θολούρα από δάκρυα και αναπάντητες ερωτήσεις.
Κάθε γωνιά του σπιτιού μου θύμιζε τον Μάθιου.
Η αγαπημένη του κούπα καφέ στον πάγκο, τα παπούτσια του στην πόρτα, το μπουφάν που φορούσε πάντα ακόμα κρεμόταν στην ντουλάπα.
Προσπάθησα να κρατήσω τα πράγματα φυσιολογικά για τα παιδιά, αλλά ήταν ένας αγώνας.
Κάθε φορά που ρωτούσαν για τον πατέρα τους, η καρδιά μου ράγιζε λίγο περισσότερο.
Τότε, μια μέρα, έλαβα ένα τηλεφώνημα από την πεθερά μου.
«Αν θέλεις να μάθεις την αλήθεια, υποσχέσου μου ότι δεν θα πεις τίποτα στον Μάθιου», η φωνή της έσπασε από την κλήση FaceTime, διακόπτοντας τη σιωπή του δωματίου.
«Υπόσχεσαι; Τι συμβαίνει;» ρώτησα, νιώθοντας έναν κόμπο στο στομάχι μου.
«Ο Μάθιου είναι εδώ, στο σπίτι μου.
Με την ερωμένη του και το νεογέννητο μωρό τους», ξεκίνησε.
Ήμουν συγκλονισμένη.
«Ο Μάθιου μου είπε να το κρατήσω μυστικό από εσένα, Άμπι», συνέχισε.
«Η ερωμένη του δεν είχε πού να πάει, οπότε την έφερε εδώ.
Σχεδιάζει να ξοδέψει χρήματα από τον κοινό σας λογαριασμό για να τους νοικιάσει ένα διαμέρισμα.
Μου είπε ότι σκοπεύει να πάρει διαζύγιο από εσένα και να μείνει με την ερωμένη του.
Είναι… μόλις 19 ετών».
Ένιωσα σαν να μου τραβήχτηκε το έδαφος κάτω από τα πόδια.
Η όρασή μου θόλωσε από τα δάκρυα καθώς προσπαθούσα να καταλάβω τα λόγια της.
«Είναι… είναι τι;» ψέλλισα.
«Λυπάμαι που σου είπα ψέματα για την τοποθεσία του και δεν σου είπα την αλήθεια νωρίτερα», συνέχισε.
«Δεν ήξερα τι να κάνω, καθώς είναι γιος μου… Χρειαζόμουν λίγο χρόνο για να σκεφτώ τα πάντα.
Αλλά και εσύ είσαι οικογένεια για μένα και μητέρα των εγγονών μου, που αγαπώ πολύ.
Γι’ αυτό αποφάσισα να σου πω την αλήθεια.
Άμπι, έχεις ακόμα χρόνο. Μπορείς να βρεις έναν δικηγόρο και να προστατέψεις τα χρήματά σου για τα παιδιά σου».
Τρεμόπαιζα, μια ανάμειξη θυμού, προδοσίας και πόνου με διαπερνούσε.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω», είπα, προσπαθώντας να ηρεμήσω τη φωνή μου.
«Ευχαριστώ που μου το είπες. Πρέπει να προστατέψω τα παιδιά μου και τον εαυτό μου».
Όταν έκλεισα την κλήση, κάθισα σε μια βουβή σιωπή, καθώς η πραγματικότητα της κατάστασής μου έπεφτε πάνω μου.
Ο Μάθιου, ο άντρας που εμπιστευόμουν και αγαπούσα, σχεδίαζε να μας αφήσει για μια άλλη γυναίκα.
Τα παιδιά ένιωθαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
«Μαμά, πού είναι ο μπαμπάς;» ρώτησε η μικρότερη, τα μεγάλα της μάτια ήταν γεμάτα σύγχυση.
«Δεν θα επιστρέψει, αγάπη μου», είπα, και την τράβηξα σε μια σφιχτή αγκαλιά.
«Αλλά έχουμε ο ένας τον άλλο, και όλα θα πάνε καλά».
Δυσκολεύτηκα να πιστέψω αυτά που μου είχε πει η πεθερά μου, αλλά έπρεπε να συνεχίσω για τα παιδιά μου.
Αμέσως επικοινώνησα με έναν δικηγόρο.
Καθώς συζητούσαμε τις επιλογές μου, έλαβα μια κλήση από έναν άγνωστο αριθμό.
Δίστασα πριν απαντήσω.
«Γεια;» είπα προσεκτικά.
«Γεια, Άμπι; Είναι η Λίζα.
Είμαι η γυναίκα με την οποία είχε σχέση ο Μάθιου. Πρέπει να μιλήσουμε», ακούστηκε η φωνή από την άλλη άκρη.
Ένας κρύος ιδρώ
τας με διαπέρασε. «Πώς τολμάς!» φώναξα.
«Πώς τολμάς να με καλέσεις;»
«Σε παρακαλώ, απλά συναντήσου μαζί μου.
Υπάρχει κάτι που πρέπει να μάθεις, κάτι σημαντικό. Αφορά την οικογένειά σου», ικέτευσε.
Ένιωθα την οργή να βράζει μέσα μου. Δεν θα είχα συμφωνήσει ποτέ να δω το πρόσωπό της αν δεν είχα νιώσει την απελπισία στη φωνή της.
«Εντάξει. Πού θες να συναντηθούμε;» ρώτησα.
«Γνωρίζεις το παλιό καφέ στην οδό 8; Στις 6 το απόγευμα; Κάνει αυτό;»
Στις 6 το απόγευμα, μπήκα στο καφέ, τα μάτια μου αναζητούσαν εκείνη.
Όταν είδα την εικόνα της Λίζας για πρώτη φορά, δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ο Μάθιου είχε σχέση με ένα τόσο νεαρό κορίτσι.
Ήταν ήδη σε μια γωνιά.
«Ευχαριστώ που ήρθες», είπε καθώς κάθισα.
«Γιατί ήθελες να συναντηθούμε;» ρώτησα.
«Ο Μάθιου μου είπε ότι θα σε αφήσει, αλλά δεν ήξερα ότι θα το έκανε με αυτόν τον τρόπο.
Δεν συμφώνησα με τίποτα από όλα αυτά», ξεκίνησε.
«Γιατί να σε πιστέψω;» ρώτησα, σταυρώνοντας τα χέρια μου αμυντικά.
Έβγαλε από την τσάντα της έναν σωρό από χαρτιά.
«Αυτά είναι e-mails και μηνύματα από τον Μάθιου.
Έχει πει απαίσια πράγματα για σένα, πράγματα που ξέρω ότι δεν είναι αληθινά.
Μας χειραγώγησε και τους δύο».
Πήρα τα χαρτιά και άρχισα να διαβάζω.
Τα χέρια μου έτρεμαν από θυμό καθώς διάβαζα τα ψέματα και τις εξαπατήσεις που αποκαλύπτονταν.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω», μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου.
Η Λίζα με κοίταξε σοβαρά.
«Σχεδιάζει να σου πάρει τα πάντα. Αλλά εγώ δεν θέλω να έχω καμία σχέση με αυτό. Θέλω να σε βοηθήσω».
«Γιατί το κάνεις αυτό;» ρώτησα, απορημένη.
«Γιατί δεν ήξερα τι άντρας ήταν πραγματικά, μέχρι που ήταν πια αργά.
Θέλω να διορθώσω τα πράγματα, τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό», είπε, με δάκρυα στα μάτια.
Την κοίταξα και είδα την αληθινή μετάνοια και απελπισία στο πρόσωπό της.
Ίσως έλεγε την αλήθεια.
«Εντάξει», είπα αργά.
«Αν πραγματικά θέλεις να βοηθήσεις, πρέπει να συλλέξουμε όσο περισσότερα στοιχεία μπορούμε.
Πρέπει να προστατεύσω τα παιδιά μου και να διασφαλίσω το μέλλον μας».
Περάσαμε την επόμενη ώρα συζητώντας το σχέδιό μας.
Η Λίζα μου είπε περισσότερες λεπτομέρειες για τα σχέδια του Μάθιου, και αρχίσαμε να δημιουργούμε μια απίθανη συμμαχία.
Ήταν παράξενο να εμπιστεύομαι τη γυναίκα που ήταν με τον άντρα μου, αλλά η πρόθεσή της να βοηθήσει μου έδινε ελπίδα.
Το επόμενο πρωί, ήμουν στο γραφείο του δικηγόρου μου.
«Πρέπει να τον αντιμετωπίσουμε μαζί.
Αλλά πρώτα, πρέπει να ασφαλίσω τα οικονομικά μου και να βεβαιωθώ ότι δεν μπορεί να μας πάρει τίποτα άλλο», είπα στη δικηγόρο μου, την Κέιτ.
«Με τις πληροφορίες που παρείχε η Λίζα, μπορούμε να παγώσουμε τους κοινούς λογαριασμούς και να προστατεύσουμε τα περιουσιακά σου στοιχεία», με διαβεβαίωσε.
Περάσαμε τις λεπτομέρειες βήμα προς βήμα.
Η Κέιτ υπέβαλε τα απαραίτητα έγγραφα για να παγώσει τους κοινούς μας λογαριασμούς και να προστατεύσει τα περιουσιακά μου στοιχεία.
Ένιωθα σαν να τρέχαμε ενάντια στον χρόνο, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να είμαστε προσεκτικοί.
Κάθε πληροφορία που μας είχε δώσει η Λίζα ήταν ζωτικής σημασίας.
Ένα βράδυ, καθόμουν στο τραπέζι της κουζίνας, με τα έγγραφα απλωμένα μπροστά μου.
Η πεθερά μου είχε έρθει για να βοηθήσει με τα παιδιά.
Μου έφερε ένα φλιτζάνι τσάι και κάθισε απέναντί μου.
«Κάνεις το σωστό, Άμπι», είπε σιγανά.
«Λυπάμαι πολύ για αυτό που σου κάνει ο γιος μου».
«Μόνο ο Μάθιου μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνος για αυτό που συμβαίνει, Κλερ.
Κανείς δεν το είδε να έρχεται, ούτε καν η Λίζα», απάντησα, πίνοντας λίγο τσάι.
«Είμαι τόσο ευγνώμων για τη στήριξή σας».
«Είσαι πιο δυνατή απ’ ό,τι νομίζεις», είπε, πιέζοντας καθησυχαστικά το χέρι μου.
«Είμαι πάντα μαζί σου, εντάξει;»
Τελικά, ήρθε η μέρα που όλα ήταν στη θέση τους.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και προχώρησα με τη Λίζα στο πλευρό μου στην πόρτα της πεθεράς μου.
Οι αρχές ακολουθούσαν από κοντά, έτοιμες να εκτελέσουν τις νομικές ενέργειες που είχαμε λάβει.
Όταν μπήκαμε μέσα, ο Μάθιου κοίταξε προς τα πάνω, σοκαρισμένος που μας έβλεπε.
«Άμπι, τι κάνεις εδώ;» απαίτησε, και τα μάτια του πηγαινοέρχονταν ανάμεσα σε μένα και τη Λίζα.
«Τελείωσε, Μάθιου», είπα αποφασιστικά.
«Ξέρουμε τα πάντα. Τα ψέματά σου, την προδοσία σου και τα σχέδιά σου. Δεν θα το περάσεις έτσι».
«Τι είναι αυτό; Δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό!» φώναξε, το πρόσωπό του κοκκίνισε από θυμό.
Η Λίζα προχώρησε μπροστά, η φωνή της ήρεμη αλλά αποφασιστική.
«Το έχουμε ήδη κάνει. Δεν θα πληγώσεις κανέναν άλλο».
Οι αστυνομικοί πλησίασαν και παρουσίασαν τα νομικά έγγραφα.
«Κύριε Τζόνσον, πρέπει να έρθετε μαζί μας.
Σας επιβάλλεται προσωρινή διαταγή και εντολή εκκένωσης των χώρων», είπε ένας από αυτούς.
Ο Μάθιου κοίταξε γύρω του και η ψυχραιμία του άρχισε να καταρρέει.
«Αυτό δεν είναι δίκαιο», μουρμούρισε, και η φωνή του τρεμόπαιζε καθώς προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να ξεφύγει από την κατάσταση.
«Ω, είναι απόλυτα δίκαιο, πρώην σύζυγε», απάντησα, κρατώντας τα χαρτιά του διαζυγίου ψηλά.
«Έκανες την επιλογή σου, και τώρα αντιμετωπίζεις τις συνέπειες».
Καθώς οι αστυνομικοί τον έβγαλαν έξω, με πλημμύρισε ένα κύμα ανακούφισης και εξάντλησης.
Γύρισα προς τη Λίζα και την πεθερά μου, που στάθηκαν δίπλα μου με αμετάβλητη υποστήριξη.
«Ευχαριστώ», είπα, και τα δάκρυα ανακούφισης κυλούσαν στο πρόσωπό μου.
«Χωρίς εσάς τις δύο, δεν θα τα είχα καταφέρει».
Άρχισα να κλαίω ξανά, αλλά αυτή τη φορά ήταν δάκρυα ελπίδας και ευγνωμοσύνης.
Ήταν καιρός να ξαναχτίσω και να προχωρήσω μπροστά.
Εσύ τι θα έκανες;