Όταν γύρισα νωρίς από τις διακοπές και βρήκα μια τεράστια τρύπα στην αυλή μου, η πρώτη μου σκέψη ήταν να καλέσω την αστυνομία.
Αλλά όταν είδα ένα φτυάρι στον πυθμένα, δίστασα.
Δεν ήξερα τότε ότι αυτή η ανακάλυψη θα πυροδοτούσε μια σειρά από γεγονότα που θα αμφισβητούσαν όλα όσα νόμιζα ότι ήξερα για τον θησαυρό, τη φιλία και το τι είναι πραγματικά σημαντικό.
Η γυναίκα μου, η Κάρεν, κι εγώ είχαμε κόψει το ταξίδι μας στην παραλία, καθώς εκείνη έπαθε μια σοβαρή γαστρεντερίτιδα.
Το μόνο που ήθελα να κάνω όταν φτάσαμε σπίτι ήταν να καταρρεύσω στον καναπέ.
Αλλά πριν χαλαρώσω, σκέφτηκα να ρίξω μια ματιά στην αυλή.
Τότε ήταν που το είδα: μια γιγάντια τρύπα, ακριβώς στη μέση του γκαζόν.
«Τι στο…;» ψέλλισα, πλησιάζοντας για να δω καλύτερα.
Στον πυθμένα της τρύπας υπήρχε ένα φτυάρι, ένα μπουκάλι νερό και μερικά άλλα τυχαία αντικείμενα.
Η πρώτη μου αντίδραση ήταν να καλέσω την αστυνομία, αλλά μια σκέψη πέρασε από το μυαλό μου — και αν το άτομο που έσκαψε ήξερε ότι θα λείπαμε και σχεδίαζε να επιστρέψει;
«Κάρεν;» φώναξα στη γυναίκα μου, η οποία φαινόταν χλωμή καθώς στηριζόταν στην πόρτα.
«Πάρκαρε το αυτοκίνητο στο γκαράζ, να φανεί ότι λείπουμε ακόμα.»
«Ό,τι πεις,» γκρίνιαξε, εμφανώς άρρωστη. «Θα ξαπλώσω.»
Καθώς έπεφτε η νύχτα, πήρα θέση στο παράθυρο, παρακολουθώντας την αυλή.
Οι ώρες περνούσαν με μόνη συνοδεία τον ήχο των τζιτζικιών.
Ήμουν έτοιμος να τα παρατήσω όταν είδα μια σκιά να πηδάει τον φράχτη και να πλησιάζει την τρύπα.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Αυτό ήταν.
Άρπαξα το τηλέφωνό μου, έτοιμος να καλέσω το 911, και κρύφτηκα έξω. Καθώς πλησίασα, άκουσα τον ήχο του χώματος που σκάβεται.
Η ακτίνα του φακού μου έκοψε το σκοτάδι, και φώναξα, «Ε! Τι νομίζεις ότι κάνεις;»
Η φιγούρα πάγωσε και μετά κοίταξε ψηλά, μισοκλείνοντας τα μάτια στο φως. Το σαγόνι μου έπεσε.
«Τζορτζ;» είπα με δυσπιστία. Ήταν ο άνθρωπος που μας είχε πουλήσει αυτό το σπίτι μόλις πριν από ένα χρόνο.
«Φρανκ;» Ο Τζορτζ φαινόταν τόσο σοκαρισμένος όσο κι εγώ. «Τι κάνεις εδώ;»
«Μένω εδώ, θυμάσαι; Η πραγματική ερώτηση είναι, τι κάνεις να σκάβεις στην αυλή μου στη μέση της νύχτας;»
Ο Τζορτζ σκαρφάλωσε έξω από την τρύπα, φανερά αμήχανος.
«Μπορώ να το εξηγήσω. Απλά… μην καλέσεις την αστυνομία, εντάξει;»
«Ξεκίνα να μιλάς,» είπα, σταυρώνοντας τα χέρια μου.
Ο Τζορτζ αναστέναξε. «Ο παππούς μου είχε κάποτε αυτό το ακίνητο.
Πρόσφατα, έμαθα ότι είχε θάψει κάτι πολύτιμο εδώ — θησαυρό, αν μπορείς να το πιστέψεις.
Νόμιζα ότι θα μπορούσα να το ξεθάψω όσο ήσασταν εκτός πόλης.»
«Θησαυρό;» Δεν μπορούσα να μην γελάσω, αλλά ο Τζορτζ φαινόταν σοβαρός.
«Ξέρω ότι ακούγεται τρελό, αλλά είναι αλήθεια.
Άκου, θα σου κάνω μια συμφωνία: βοήθησέ με να σκάψω, και θα μοιραστούμε ό,τι βρούμε — μισά-μισά.»
Έπρεπε να τον απορρίψω. Έπρεπε να καλέσω την αστυνομία.
Αλλά κάτι στην απόγνωση του Τζορτζ με συγκίνησε. Ενάντια στην καλύτερη μου κρίση, συμφώνησα.
«Εντάξει,» είπα. «Αλλά όταν τελειώσουμε, γεμίζουμε αυτήν την τρύπα, είτε βρούμε κάτι είτε όχι.»
«Σύμφωνοι!» Ο Τζορτζ έγνεψε με ανυπομονησία.
Περάσαμε τις επόμενες ώρες σκάβοντας κάτω από τον δροσερό νυχτερινό ουρανό, ανταλλάσσοντας ιστορίες ανάμεσα σε φτυαριές χώματος.
«Τι ακριβώς ψάχνουμε;» ρώτησα, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό μου.
«Δεν είμαι σίγουρος,» παραδέχτηκε ο Τζορτζ.