Εκείνη την ημέρα, η στρατιωτική βάση ήταν αλλόκοτα ήσυχη.
Οι στρατιώτες είχαν παραταχθεί σε τέλεια διάταξη στο πεδίο ασκήσεων, περιμένοντας την άφιξη του αντισυνταγματάρχη.
Όλοι ήξεραν τι άνθρωπος ήταν – εμμονικός με την εξουσία, εθισμένος στον έλεγχο και αδίστακτος με όσους θεωρούσε κατώτερους.
Η φήμη του δεν βασιζόταν στο θάρρος, αλλά στον φόβο.
Ταπεινωνε τους υφισταμένους του, μοίραζε τιμωρίες για τα παραμικρά λάθη και απαιτούσε τυφλή υπακοή.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το γρύλισμα μιας μηχανής έσπασε τη σιωπή.
Ένα στρατιωτικό τζιπ πέρασε με βρόντο την πύλη, σηκώνοντας ένα σύννεφο σκόνης.
– Προσοχή! – φώναξε ο διοικητής της μονάδας.
Ακαριαία, οι στρατιώτες στάθηκαν σε θέση, με τα μάτια καρφωμένα μπροστά, αποδίδοντας τιμές.
Την ίδια στιγμή, μια νεαρή γυναίκα με στολή διέσχισε ήρεμα την πλατεία.
Αυτοπεποίθηση, χάρη, το κράνος στο χέρι – και δεν έριξε ούτε μια ματιά στο πλησιάζον τζιπ.
Ο αντισυνταγματάρχης την είδε και κοκκίνισε αμέσως από θυμό.
Πατώντας απότομα φρένο, έγειρε από το παράθυρο και είπε με οργή:
– Ε, στρατιώτη! Γιατί δεν απέδωσες τιμές στον ανώτερό σου; Έχασες τη πειθαρχία σου; Ξέρεις ποιος είμαι εγώ;;
Η νεαρή γυναίκα σταμάτησε, τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια και απάντησε με σταθερότητα:
– Ναι, ξέρω ακριβώς ποιος είστε.
Ο τόνος της ήταν ήρεμος, αλλά προκλητικός – και αυτό έκανε τον θυμό του να φουντώσει ακόμα περισσότερο.
Πετάχτηκε έξω από το όχημα, ουρλιάζοντας προσβολές, εκτοξεύοντας απειλές, με τη φωνή του να αντηχεί σε όλο το προαύλιο.
Κανένας στρατιώτης δεν τόλμησε να κουνηθεί.
Τότε, η φωνή της διέκοψε το χάος – καθαρή και αποφασιστική:
– Δεν αποδίδω τιμές σε κατώτερους μου.
Πάγωσε.
– Τι είπες μόλις τώρα;! τραύλισε.
– Είμαι αντισυνταγματάρχης!
Εκείνη έκανε ένα βήμα μπροστά, ανταποδίδοντας το βλέμμα του χωρίς φόβο.
– Κι εγώ είμαι συνταγματάρχης – από τη Διεύθυνση Εσωτερικών Ερευνών.
Ήρθα κατόπιν εντολής του Υπουργείου για να ελέγξω τη διοίκησή σας.
Έχουν υπάρξει πάρα πολλά παράπονα… όλα λένε το ίδιο – ότι κακομεταχειρίζεστε τους άνδρες σας.
Το πρόσωπο του αντισυνταγματάρχη έχασε κάθε ίχνος χρώματος.
Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βγήκε καμία λέξη.
Η γυναίκα σταύρωσε τα χέρια της και με ένα ελαφρύ, παγωμένο χαμόγελο πρόσθεσε:
– Και τι έχουμε εδώ; Ξεχάσατε να αποδώσετε τιμές στην ανώτερή σας; Αυτό είναι επίσης παράβαση.
Το προαύλιο βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή.
Ούτε ένας στρατιώτης δεν κινήθηκε.
Για πρώτη φορά, ο τρομερός αντισυνταγματάρχης στεκόταν ακίνητος – γυμνός από αλαζονεία, άφωνος μπροστά στους ανθρώπους που κάποτε τρομοκρατούσε.