Ο Αντόν χτυπούσε εκνευρισμένος τα δάχτυλά του στο τιμόνι, κοιτάζοντας το ατελείωτο πλήθος πεζών που περνούσαν το δρόμο.
— Πότε θα τελειώσει αυτό; — έσφιξε τα δόντια του.
— Όλη η πόλη είναι γεμάτη άμοιρους χωρίς αυτοκίνητο.
Βαριεστημένος στην κίνηση, άρχισε να κοιτάζει γύρω του.
Στα αριστερά πλησίασε στο φανάρι ένα πολυτελές τζιπ — λαμπερό, λες και μόλις βγήκε από διαφήμιση, αψεγάδιαστο και με χρώμιο που έλαμπε.
Στο τιμόνι καθόταν μια γυναίκα.
— Και οδηγός γυναίκα, ε; — φύσηξε ο Αντόν περιφρονητικά. — Αναρωτιέμαι πώς κατάφερε να βρει λεφτά για τέτοιο αμάξι;
Εκείνη τη στιγμή, η γυναίκα έβγαλε τα γυαλιά ηλίου, διόρθωσε τα μαλλιά της και κοίταξε στον καθρέφτη.
Τότε η καρδιά του Αντόν σταμάτησε — την αναγνώρισε.
Ήταν η Λέρα, η πρώην γυναίκα του.
— Δεν μπορεί να είναι… — ψιθύρισε, νιώθοντας το στόμα του να ανοίγει από την έκπληξη. — Μα πώς; Γιατί;
Η μνήμη του γύρισε αμέσως στο παρελθόν.
Ο ίδιος είχε φροντίσει να μην της μείνει τίποτα μετά το διαζύγιο.
Δεν είχε καν δίπλωμα οδήγησης!
Κι όμως τώρα οδηγεί καινούριο τζιπ, ενώ αυτός κάθεται στο παλιό του σαραβαλάκι, που μετά βίας λειτουργεί ακόμα.
«Μήπως έκρυβε εισοδήματα;» σκεφτόταν πυρετωδώς, προσπαθώντας να βρει μια εξήγηση.
Η ιστορία τους είχε ξεκινήσει σχεδόν ρομαντικά.
Τότε η Λέρα ζωγράφιζε γκράφιτι στον τοίχο της φάρμας του — πολύχρωμη, λερωμένη με μπογιές, με ατίθασα μαλλιά.
Είχε προσποιηθεί πως τον ενδιέφερε, αλλά μέσα του το θεωρούσε χαμένο κόπο.
— Καθαρός βανδαλισμός, — σκεφτόταν τότε. — Ποιος χρειάζεται αυτές τις πολύχρωμες μουντζούρες;
Αλλά φωναχτά έλεγε άλλα.
Του άρεσε η Λέρα εξωτερικά, τα υπόλοιπα λίγο τον ένοιαζαν.
Ο σύντομος δεσμός τους ξαφνικά εξελίχθηκε σε σοβαρή σχέση.
Ήταν έξυπνη συνομιλήτρια, είχε δική της άποψη, αλλά έδειχνε γλυκιά και εύπιστη.
Πάνω από έναν χρόνο ο Αντόν κορόιδευε τον εαυτό του και εκείνη, δείχνοντας ψεύτικο ενδιαφέρον για την τέχνη της.
Μετά αποφάσισε ότι έκανε για σύζυγος.
Της έκανε πρόταση κανονικά: ταράτσα γραφείου, λουλούδια, γιρλάντες, γονάτισμα, διαμάντι στο δαχτυλίδι.
Το γάμο τον γιόρτασαν σε ακριβό ξενοδοχείο και μέσα σε λίγες ώρες ο Αντόν μετάνιωσε για όσα είχε πει.
Οι φίλοι της Λέρα — φασαριόζοι, ελεύθεροι, ντυμένοι όπως ήθελαν — δεν ταίριαζαν καθόλου με το ύφος της γιορτής.
Μόλις τους έβλεπε, ήθελε να κρυφτεί από τους «καθωσπρέπει» καλεσμένους.
— Πρώτα απ’ όλα θα της απαγορεύσω να τους βλέπει, — αποφάσισε τότε.
— Τώρα είναι γυναίκα μου. Δεν θα μπαινοβγαίνει ο κάθε άσχετος στο σπίτι.
Προς έκπληξή του, η Λέρα δέχτηκε ήσυχα τους όρους του, ζητώντας μόνο να βλέπει τους φίλους της εκτός σπιτιού.
— Αντόν, δεν μπορώ απλά να κόψω ανθρώπους που δεν σου αρέσουν, — αντέδρασε δειλά.
— Είναι χαζό. Ούτε σε μένα αρέσουν όλοι οι δικοί σου, αλλά δεν μου ζητάς κάτι τέτοιο.
— Λέρα, μη συγκρίνεις, — την έκοψε. — Οι δικοί μου φίλοι είναι αληθινοί άνθρωποι, αληθινή ελίτ.
Η Λέρα ήξερε καλά τι σημαίνει αληθινή ελίτ και καταλάβαινε πόσο μακριά ήταν οι φίλοι του από αυτό.
Αλλά δεν είπε τίποτα — αν αυτό τον έκανε χαρούμενο, ας πίστευε ό,τι ήθελε.
Όμως οι περιορισμοί δεν σταμάτησαν στους φίλους.
Άρχισε να τον ενοχλεί η εμφάνισή της, η μυρωδιά των χρωμάτων και η μόνιμη ατημέλειά της.
Παλιά του φαινόταν χαριτωμένη αυτή η ελευθερία, τώρα ήθελε τάξη.
Με πίεση και απειλές την έπεισε να σταματήσει τη ζωγραφική.
— Σου αρέσει η τέχνη; — έλεγε. — Πήγαινε σε μουσεία σαν τους φυσιολογικούς ανθρώπους.
Γιατί να τριγυρνάς σε σοκάκια; Οι συνάδελφοί μου βαρέθηκαν να δικαιολογούν την τρέλα σου στις γυναίκες τους.
— Μα δεν είναι απλώς χόμπι, είναι το εισόδημά μου, — προσπαθούσε να του πει η Λέρα.
— Κι εσύ δουλεύεις σε γραφείο χωρίς να έχεις καν πτυχίο!
«Λέρα, δεν είσαι καλλιτέχνιδα. Είσαι απλώς μια γραφιάς», είπε ψυχρά.
Αυτά τα λόγια την πλήγωσαν — για αρκετές μέρες δεν μιλούσε καθόλου στον σύζυγό της.
Ύστερα ο Αντόν παρατήρησε ότι τα άλμπουμ της, τα πινέλα και τα βαζάκια με μπογιά είχαν εξαφανιστεί.
Δεν αργούσε πλέον τα βράδια και άρχισε να χρησιμοποιεί αρωματική λοσιόν αντί για τη μυρωδιά των ελαιοχρωμάτων.
«Ευχαριστώ, αγάπη μου», είπε εκείνος ευχαριστημένος με τις αλλαγές, και για συμφιλίωση την προσκάλεσε σε εστιατόριο.
Ήταν υπέροχη με το μπορντό φόρεμά της και το νέο της κούρεμα.
«Κοίτα τι ωραίο ζευγάρι είμαστε!» είπε και την αγκάλιασε, στρέφοντάς την προς τον τεράστιο καθρέφτη.
«Αυτό ακριβώς έλεγα. Τώρα μοιάζεις με την αληθινή μου σύζυγο.»
«Πολύ καλύτερα! Μπορείς να ασχοληθείς με κάτι πιο κατάλληλο — όπως χειροτεχνία ή μαγειρική.»
Η Λέρα έμεινε σιωπηλή.
Η γυναίκα στον καθρέφτη της ήταν ξένη.
Αλλά ένα πράγμα κατάλαβε ξεκάθαρα — ήρθε η ώρα να ξαναβρεί τον εαυτό της.
Δοκίμασε διάφορες ασχολίες, μέχρι που κατέληξε στη φωτογραφία.
Το καλλιτεχνικό της μάτι εντόπιζε το σωστό φως, τη γωνία, τη διάθεση.
Οι φωτογραφίες της έβγαιναν ζωντανές, γεμάτες ενέργεια.
Άνθρωποι άρχισαν να ζητούν τις υπηρεσίες της και να την προσκαλούν σε εκδηλώσεις.
Στον ελεύθερο χρόνο της αγαπούσε να περπατά στους δρόμους και να απαθανατίζει περαστικούς, ζώα, δέντρα, σπίτια — ό,τι της προκαλούσε συναίσθημα.
Ο Αντόν ενοχλούνταν όλο και περισσότερο παρατηρώντας την επιτυχία της πρώην συζύγου του.
Κατά τη γνώμη του, η Λέρα σπαταλούσε τον χρόνο της αλλάζοντας συνεχώς ενδιαφέροντα.
Ένιωθε και βαρεμάρα — τώρα μιλούσε συνέχεια για τη δουλειά της, ζητούσε συμβουλές, λες και τον ενδιέφερε!
Ιδιαίτερα τον εξόργιζε που οι ίδιοι του οι γνωστοί την επαινούσαν.
«Και τι να την επαινούν δηλαδή;» θύμωνε.
«Για μια φωτογραφία; Σήμερα ο κάθε ηλίθιος μπορεί να βγάλει το κινητό και να τραβήξει.»
«Πού είναι το ταλέντο σ’ αυτό;»
Σταδιακά τα αισθήματά του έσβησαν εντελώς και απέκτησε ερωμένη.
Ακριβώς τη γυναίκα που ονειρευόταν: περιποιημένη, σίγουρη, πάντα άψογα ντυμένη και μακιγιαρισμένη.
Χωρίς χαζά χόμπι, χωρίς περίεργους φίλους — απλώς στυλάτη, ακριβή και «σωστή».
Η Λέρα έμαθε για το διαζύγιο ξαφνικά — όταν την κάλεσαν στο δικαστήριο.
Ο Αντόν απολάμβανε να βλέπει την αμηχανία της.
Φρόντισε προσωπικά να μη της μείνει τίποτα — ο δικηγόρος δούλεψε για κάθε ρούβλι.
«Έχεις τρεις μέρες για να μαζέψεις τα πράγματά σου», της είπε ψυχρά.
Η Λέρα δεν μπήκε καν στον κόπο να αντιδράσει.
Έγνεψε και απλώς έφυγε.
Ο Αντόν δεν είχε χρόνο να ασχοληθεί μαζί της — η νέα του σύντροφος του αποσπούσε όλη την προσοχή.
Τον πήγαινε σε γκαλερί, εκθέσεις, κοινωνικές εκδηλώσεις και ζητούσε συνεχώς νέα πράγματα — παπούτσια, φορέματα, ένα ακόμα βαζάκι ακριβής κρέμας.
«Πρέπει να ανταποκρίνομαι», του έλεγε.
Κι όμως, κάποιες στιγμές νοσταλγούσε — τις μέρες που η Λέρα καθόταν σιωπηλή στο παράθυρο και ζωγράφιζε, ενώ εκείνος μπορούσε απλώς να λύσει τη γραβάτα του και να χαλαρώσει στον καναπέ με μια μπύρα στο χέρι.
Και τώρα την είδε — και δεν την αναγνώρισε.
Πώς κατάφερε να αλλάξει τόσο γρήγορα;
Χωρίς να το καταλάβει, ακολούθησε το αυτοκίνητό της.
Νόμιζε πως θα πήγαινε στο παλιό της διαμέρισμα όπου έμενε μετά το διαζύγιο.
Αλλά όχι — το προσπέρασε και στρίβει σε μια περιοχή που είχε μόνο ακουστά — πολυτελείς επαύλεις.
Όταν οι πύλες άνοιξαν αυτόματα και μπήκε στην αυλή, ο Αντόν σταμάτησε λίγο πιο πέρα.
Η Λέρα κατέβηκε, έδωσε τα κλειδιά σε έναν άνδρα με κοστούμι και εκείνος οδήγησε το αμάξι στο γκαράζ.
Ύστερα πήγε προς το σπίτι.
Ο Αντόν βγήκε αποφασιστικά από το αυτοκίνητο και την ακολούθησε.
Κανείς δεν τον εμπόδισε να περάσει μέσα.
Στον ευρύχωρο προθάλαμο η Λέρα συνομιλούσε με δύο νεαρούς.
Όταν είδαν τον Αντόν, αντάλλαξαν βλέμματα και εξαφανίστηκαν.
«Ευχαριστώ, παιδιά. Θα έρθω αργότερα», τους είπε και μετά πλησίασε αργά τον πρώην σύζυγό της.
«Δεν σε περίμενα εδώ. Τι σε έφερε; Η περιέργεια;»
«Συνήλθες γρήγορα απ’ όλα. Έλα, παραδέξου το — έκρυβες λεφτά ή τι;»
Η Λέρα χαμογέλασε και σήκωσε τους ώμους:
«Α, έτσι λοιπόν — ζήλια; Τότε έλα, θα στα πω όλα εγώ.»
Τον οδήγησε σε ένα δωμάτιο όπου τους έφεραν αμέσως ποτά.
«Κάθισε. Νομίζεις ότι δουλεύω εδώ; Κάπως έτσι. Είμαι η ιδιοκτήτρια.»
«Βλέπεις, αγάπη μου, όταν μου πρότειναν να αγοράσουν τις φωτογραφίες μου, δεν έχασα την ευκαιρία.»
«Δεν φαντάζεσαι καν ότι κάποια έργα πουλιούνται για τεράστια ποσά.»
«Και πίστεψέ με — δεν είναι όλοι οι πλούσιοι σε θέση να τα αγοράσουν.»
«Ήμουν ανάμεσα στους τυχερούς.»
Έκανε μια κίνηση γύρω της:
«Αποδείχθηκε ότι έχω όχι μόνο καλλιτεχνικό και φωτογραφικό ταλέντο, αλλά και επιχειρηματικό μυαλό.»
«Αποφάσισα να δοκιμάσω τον εαυτό μου στις επιχειρήσεις.»
«Όλα εδώ είναι δικά μου — το σπίτι, το στούντιο, η ομάδα.»
«Σε μένα εργάζονται και μαθαίνουν οι καλύτεροι.»
«Διοργανώνουμε φωτογραφήσεις, διαφημιστικά πρότζεκτ, εκθέσεις και σεμινάρια.»
«Άρα έχεις κι εσύ το μερίδιό σου στην επιτυχία μου — μου έδειξες τι δεν θέλω να είμαι.»
Ο Αντόν δεν μιλούσε.
Ήταν έτοιμος να σκάσει από τη ζήλια.
«Ήθελες να με σπάσεις, να με αλλάξεις, να μου στερήσεις την προσωπικότητα.»
«Αλλά εγώ διάλεξα τον δικό μου δρόμο.»
«Αν και ξόδεψα αρκετό χρόνο μαζί σου.»
Η Λέρα σηκώθηκε:
«Λοιπόν, για τα παλιά μας, δεν θα σου ζητήσω να πληρώσεις.»
«Θα βρεις μόνος σου την έξοδο.»
Έφυγε, αφήνοντάς τον μόνο.
Σηκώθηκε και άρχισε να περιφέρεται στο δωμάτιο — από τους τοίχους τον κοιτούσαν τα έργα της, με την υπογραφή της γραμμένη με κομψά γράμματα.
Αυτό τον εξόργισε ακόμη περισσότερο.
«Πώς τολμάει να μου μιλάει έτσι;» φούντωνε μέσα του.
Το χέρι του πήγε ήδη προς μία από τις φωτογραφίες, όταν μπήκε στο δωμάτιο ένας γεροδεμένος άνδρας με κοστούμι:
«Φαίνεται πως χαθήκατε. Να σας δείξω την έξοδο.»
Στο σπίτι τον περίμενε μια νέα απογοήτευση.
«Αντόν, φεύγω», του είπε η κοπέλα του, στεκόμενη στην πόρτα με μια βαλίτσα.
«Γιατί;»
«Κοίτα τον εαυτό σου — είσαι καλός, γλυκός, αλλά όχι στο επίπεδό μου.»
«Αντίο, γατούλη», του έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο και έφυγε, αφήνοντας μόνο ένα ίχνος αρώματος στον αέρα.
«Άντε και στο διάολο! Θα τα καταφέρω και χωρίς εσάς!» φώναξε και χτύπησε τον τοίχο με τη γροθιά του.
Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο ταπεινωμένος.
