ΜΕΡΟΣ 1
Η Μαριάνα Σαλσέδο κατάλαβε ότι εκείνη η νύχτα δεν θα τελείωνε καλά όταν τράβηξε την κουρτίνα του θαλάμου 4 και είδε 3 άντρες ντυμένους στα μαύρα να την κοιτάζουν σαν να είχε μπει στο λάθος μέρος για να πεθάνει.
Η νυχτερινή βάρδια στο Γενικό Νοσοκομείο Λα Μερσέδ μύριζε πάντα το ίδιο: φτηνό απολυμαντικό, ξαναζεσταμένο καφέ, ξεραμένο αίμα και κούραση.
Η Μαριάνα στεκόταν όρθια εδώ και 16 ώρες, με την πλάτη της να καίει και τα μάτια της ερεθισμένα από το λευκό φως των επειγόντων.
Είχε σκεφτεί να ζητήσει άδεια να φύγει, αλλά το ενοίκιο έληγε σε 3 μέρες και στον λογαριασμό της δεν υπήρχαν αρκετά χρήματα ούτε για να νιώσει ήσυχη.
— Σαλσέδο, ο θάλαμος 4 είναι δικός σου, της είπε ο γιατρός Ορτέγα, σπρώχνοντας έναν φάκελο πάνω στον πάγκο χωρίς να την κοιτάξει.
— Τραύμα στο πλευρό, πιθανόν από μαχαίρι.
— Δεν θέλει πλήρη καταγραφή.
— Καθάρισέ τον, ράψε τον και βγάλ’ τον γρήγορα έξω.
Ιατρικές προμήθειες.
Η Μαριάνα σήκωσε το βλέμμα.
— Δεν θέλει πλήρη καταγραφή;
— Μην κάνεις τόσες ερωτήσεις.
— Η αίθουσα είναι γεμάτη.
Πήρε γάντια, γάζες, ράμματα και αντισηπτικό.
Άλλη μια νύχτα.
Άλλος ένας καβγάς.
Άλλος ένας άντρας που πίστευε ότι μπορούσε να μπει αιμορραγώντας και να φύγει σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Όμως όταν τράβηξε την κουρτίνα, κατάλαβε ότι δεν ήταν ένας οποιοσδήποτε άντρας.
Δύο σωματοφύλακες στέκονταν όρθιοι στις δύο πλευρές του φορείου.
Σκούρα κοστούμια, άκαμπτα σώματα, χέρια σταυρωμένα μπροστά.
Στο κρεβάτι, καθισμένος με ίσια πλάτη, βρισκόταν ένας άντρας γύρω στα 38, με λευκό πουκάμισο μούσκεμα στο αίμα στο πλευρό, σφιγμένο σαγόνι, μαύρα μαλλιά χτενισμένα προς τα πίσω και γκρίζα μάτια τόσο ψυχρά, που έμοιαζαν να μην ανήκουν σε νοσοκομείο, αλλά σε αίθουσα δικαστηρίου.
— Ζήτησα γιατρό, είπε εκείνος.
Η φωνή του ήταν χαμηλή, ελεγχόμενη, με εκείνη την κομψή προφορά των ανθρώπων που έμαθαν να διατάζουν πριν μάθουν να ζητούν.
— Κι εγώ είμαι η νοσοκόμα που σας έτυχε, απάντησε η Μαριάνα, κλείνοντας την κουρτίνα πίσω της.
— Αν θέλετε να φύγετε ζωντανός, θα πρέπει να συμβιβαστείτε.
Ένας από τους άντρες έκανε ένα βήμα.
Ο τραυματισμένος σήκωσε ελάχιστα το χέρι.
— Αφήστε μας.
— Κύριε Αριάγα…
— Έξω.
Οι 2 υπάκουσαν.
Η Μαριάνα ένιωσε τον χώρο να μικραίνει.
Πλησίασε με τον μεταλλικό δίσκο και ανάγκασε τον εαυτό της να κοιτάξει το τραύμα, όχι τον άντρα.
— Πρέπει να δω το κόψιμο.
Εκείνος την παρατήρησε για λίγα δευτερόλεπτα.
— Τα χέρια σου τρέμουν.
Η Μαριάνα έσφιξε τα δάχτυλά της.
— Βάρδια 16 ωρών.
— Δεν είναι φόβος.
— Είναι κούραση.
Μια σκιά χαμόγελου πέρασε από το πρόσωπό του.
— Θα έπρεπε να φροντίζεις περισσότερο τον εαυτό σου.
— Το λέει ο άντρας που αιμορραγεί πάνω στο φορείο μου.
Το σχόλιο βγήκε πριν προλάβει να το σταματήσει.
Περίμενε μια βίαιη αντίδραση, αλλά εκείνος απλώς άφησε μια σύντομη ανάσα, σχεδόν διασκεδασμένος.
— Πώς σε λένε;
— Μαριάνα Σαλσέδο.
— Μαριάνα, επανέλαβε εκείνος, σαν να φύλαγε το όνομα σε κάποιο επικίνδυνο μέρος.
— Είμαι ο Νταμιάν Αριάγα.
Εκείνη γνώριζε αυτό το επώνυμο.
Όλοι στην Πόλη του Μεξικού το γνώριζαν.
Αριάγα Λοχίστικα, φορτηγά, λιμάνια, αποθήκες, συμβόλαια εκατομμυρίων.
Και επίσης φήμες.
Πολλές φήμες.
Ότι ο Νταμιάν Αριάγα ήταν επιχειρηματίας.
Ότι ήταν εγκληματίας.
Ότι βοηθούσε ισχυρούς ανθρώπους.
Ότι εξαφάνιζε τους εχθρούς του.
Ότι κανείς δεν έλεγε το όνομά του δυνατά αν ήθελε να συνεχίσει να αναπνέει ήρεμα.
Η Μαριάνα κατάπιε.
— Κύριε Αριάγα, θα καθαρίσω το τραύμα.
— Θα πονέσει.
Ιατρικές προμήθειες.
— Ο πόνος κι εγώ γνωριζόμαστε εδώ και πολύ καιρό.
Το τραύμα ήταν βαθύ, αλλά καθαρό.
Ένα κόψιμο περίπου 10 εκατοστών κάτω από τα πλευρά.
Δίπλα υπήρχε μια παλιά, στρογγυλή ουλή από σφαίρα.
Η Μαριάνα δεν ρώτησε.
Ούτε εκείνος εξήγησε.
Όσο έραβε, πρόσεξε ότι ο Νταμιάν δεν παραπονιόταν.
Δεν ανοιγόκλεινε καν τα μάτια.
Μόνο την κοιτούσε.
— Ράβεις πολύ καλά, είπε εκείνος.
— Η γιαγιά μου ήταν μοδίστρα στην Πουέμπλα.
— Με έμαθε πριν ακόμα μάθω να γράφω το όνομά μου.
— Και κατέληξες να ράβεις άντρες στα επείγοντα.
Η Μαριάνα έκανε τον δωδέκατο κόμπο.
— Η ζωή δεν σέβεται πάντα τα σχέδια.
Η φράση της έσφιξε το στήθος.
Πριν γίνει νοσοκόμα, η Μαριάνα σπούδαζε ιατρική.
Ήταν έτοιμη να αποφοιτήσει και ήταν αρραβωνιασμένη με τον Τομάς, έναν ειδικευόμενο χειρουργικής που την έκανε να πιστεύει ότι όλα ήταν δυνατά.
Ύστερα εκείνος πέθανε σε μια ληστεία σε φαρμακείο στη συνοικία Δοκτόρες, κι εκείνη άφησε τη σχολή, σταμάτησε να ονειρεύεται και έμαθε να επιβιώνει με διπλές βάρδιες.
Όταν τελείωσε, τοποθέτησε τον επίδεσμο.
— Χρειάζεστε αντιβιοτικά, ξεκούραση και επανέλεγχο σε 48 ώρες.
Ο Νταμιάν σηκώθηκε σαν να μην ήταν τραυματισμένος.
— Θα έρθεις εσύ.
Η Μαριάνα τον κοίταξε δύσπιστα.
— Δεν κάνω ιδιωτικές επισκέψεις.
Εκείνος έβγαλε μια δεσμίδα χαρτονομίσματα και την άφησε πάνω στον δίσκο.
— Τώρα κάνεις.
— Δεν μπορώ να το δεχτώ αυτό.
— Μπορείς.
— Και το χρειάζεσαι.
Η Μαριάνα ένιωσε ντροπή, γιατί ήταν αλήθεια.
— Αυτό είναι ανήθικο.
Ο Νταμιάν έγειρε ελαφρά προς το μέρος της.
— Ανήθικο θα ήταν να αφήσεις κάποιον να πεθάνει από υπερηφάνεια.
Πριν φύγει, άγγιξε με τα δάχτυλά του μια τούφα μαλλιών που είχε ξεφύγει από τον κότσο της.
— Ξεκουράσου, Μαριάνα Σαλσέδο.
Όταν εκείνος εξαφανίστηκε πίσω από την κουρτίνα, εκείνη έμεινε ακίνητη.
Μόνο τότε κατάλαβε ότι η καρδιά της χτυπούσε υπερβολικά γρήγορα.
Στις 6 το πρωί, βγήκε από την πόρτα του προσωπικού.
Περπατούσε προς το διαμέρισμά της στη Σάντα Μαρία λα Ριμπέρα, όταν είδε ένα μαύρο βαν να κινείται αργά δίπλα στο πεζοδρόμιο.
Επιτάχυνε το βήμα της.
Το βαν επίσης.
Όταν έφτασε στο κτίριό της, ανέβηκε σχεδόν τρέχοντας 4 ορόφους.
Έκλεισε την πόρτα, έβαλε την αλυσίδα και κοίταξε από το παράθυρο.
Το βαν ήταν ακόμα κάτω.
Λίγα λεπτά αργότερα έφτασε άλλο ένα ίδιο.
Πάνω στο τραπέζι της, τα χαρτονομίσματα που της είχε δώσει ο Νταμιάν έμοιαζαν περισσότερο με απειλή παρά με βοήθεια.
Και όταν τελικά κατάφερε να κοιμηθεί, ονειρεύτηκε γκρίζα μάτια, γάζες λερωμένες με αίμα και τη φωνή του Τομάς να της λέει:
— Δεν ήταν ληστεία, Μαριάνα.
— Ποτέ δεν ήταν ληστεία.
ΜΕΡΟΣ 2
Τα χτυπήματα στην πόρτα την ξύπνησαν στις 5 το απόγευμα.
Η Μαριάνα ανασηκώθηκε τρομαγμένη.
Το ρολόι του φούρνου μικροκυμάτων έδειχνε 5:12.
Δεν είχε πάει στο νοσοκομείο.
Δεν είχε τηλεφωνήσει.
Δεν ήξερε αν ακόμη ονειρευόταν.
— Δεσποινίς Σαλσέδο, είπε μια αντρική φωνή από τον διάδρομο.
— Ο κύριος Αριάγα χρειάζεται να σας δει.
Πλησίασε στις μύτες των ποδιών και κοίταξε από το ματάκι.
Ένας ψηλός άντρας, σκούρο κοστούμι, ανέκφραστο πρόσωπο.
— Πείτε του να πάει στο νοσοκομείο.
— Δεν μπορεί.
— Τότε καλέστε γιατρό.
Ο άντρας έσπρωξε ένα τηλέφωνο κάτω από την πόρτα.
Η Μαριάνα το σήκωσε με τρεμάμενα δάχτυλα.
— Μαριάνα, είπε ο Νταμιάν από την άλλη άκρη.
Η φωνή του ακουγόταν πιο αδύναμη.
— Τι συνέβη;
— Το τραύμα μολύνθηκε.
Ιατρικές προμήθειες.
— Σας είπα να ξεκουραστείτε.
— Δεν είμαι καλός στο να ακολουθώ εντολές.
— Τότε μάθετε πριν πεθάνετε.
Έπεσε σιωπή.
Ύστερα ακούστηκε ένα χαμηλό, κουρασμένο γέλιο.
— Γι’ αυτό σε κάλεσα.
Η Μαριάνα έκλεισε τα μάτια.
— Μπορώ να χάσω την άδειά μου.
— Κι αν δεν έρθεις, εγώ μπορώ να χάσω τη ζωή μου.
Μίσησε το ότι αυτή η φράση λειτούργησε.
15 λεπτά αργότερα κατέβηκε με το παλιό της ιατρικό σακίδιο.
Όταν ανέβηκε στο βαν, της έδεσαν τα μάτια.
Διαμαρτυρήθηκε, έσπρωξε, απείλησε ότι θα φωνάξει, αλλά ο άντρας είπε ήρεμα:
— Είναι πρωτόκολλο ασφαλείας.
Το ταξίδι κράτησε σχεδόν 40 λεπτά.
Όταν της έβγαλαν το κάλυμμα από τα μάτια, η Μαριάνα βρισκόταν μπροστά σε μια τεράστια κατοικία στα δυτικά βουνά, περικυκλωμένη από πεύκα, κάμερες και οπλισμένους άντρες.
Δεν ήταν μια επιδεικτική έπαυλη.
Ήταν χειρότερο: διακριτική, ψυχρή, ισχυρή.
Την οδήγησαν σε ένα μεγάλο δωμάτιο με τεράστια παράθυρα που έβλεπαν σε έναν σκοτεινό κήπο.
Ο Νταμιάν ήταν στο κρεβάτι, χλωμός, ιδρωμένος, με τον επίδεσμο λερωμένο.
— Θα έπρεπε να είστε στην εντατική, είπε εκείνη μόλις τον είδε.
— Είμαι μαζί σου.
— Αυτό δεν είναι ιατρική απάντηση.
Η Μαριάνα αφαίρεσε τον επίδεσμο και κράτησε την ανάσα της.
Το δέρμα γύρω από το κόψιμο ήταν κόκκινο, ζεστό και πρησμένο.
— Αυτό είναι σοβαρό.
— Χρειάζεστε ενδοφλέβιο αντιβιοτικό, βαθύ καθαρισμό και παρακολούθηση όλη τη νύχτα.
— Μείνε.
— Όχι.
— Μαριάνα…
— Δεν είμαι ιδιοκτησία σας.
Ο Νταμιάν την κοίταξε με πυρετό στα μάτια.
— Όχι.
— Αλλά είσαι το μόνο άτομο σε αυτό το σπίτι που εμπιστεύομαι αυτή τη στιγμή.
Ήθελε να γελάσει.
Ήθελε να ουρλιάξει.
Αντί γι’ αυτό, ετοίμασε τον ορό.
Για μία ώρα καθάριζε το τραύμα, αφαίρεσε τα μολυσμένα ράμματα, χορήγησε φάρμακα και έλεγξε τον πυρετό.
Ο Νταμιάν τα άντεξε όλα σιωπηλά, αλλά αυτή τη φορά έσφιξε το σαγόνι, έκλεισε τα μάτια και άφησε να φανεί ότι το σώμα έχει όρια, ακόμη κι όταν η υπερηφάνεια δεν έχει.
Όταν τελείωσε, εκείνος έπιασε τον καρπό της.
— Ο αρραβωνιαστικός σου λεγόταν Τομάς Ερέρα.
Η Μαριάνα πάγωσε.
— Τι είπατε;
— Τον σκότωσαν πριν από 3 χρόνια.
Εκείνη έκανε πίσω.
— Ποιος σας το είπε αυτό;
— Ερευνώ όλους όσους με πλησιάζουν.
Το χαστούκι ακούστηκε πριν προλάβει η Μαριάνα να σκεφτεί τι έκανε.
Ένας από τους φρουρούς άνοιξε απότομα την πόρτα, αλλά ο Νταμιάν σήκωσε το χέρι.
— Άφησέ την.
Τα μάτια της Μαριάνα ήταν γεμάτα δάκρυα.
— Δεν είχατε κανένα δικαίωμα.
— Όχι, παραδέχτηκε εκείνος.
— Αλλά βρήκα κάτι που πρέπει να μάθεις.
Ο Νταμιάν έκανε ένα νεύμα.
Ένας μεγαλύτερος άντρας μπήκε με έναν φάκελο.
Είχε γκρίζα μαλλιά και βλέμμα πιο θλιμμένο παρά σκληρό.
— Αυτός είναι ο Χασίντο, είπε ο Νταμιάν.
— Ήταν δικαστικός αστυνομικός.
— Τώρα δουλεύει για μένα.
Ο Χασίντο άφησε τον φάκελο πάνω στο τραπέζι.
— Ο Τομάς Ερέρα δεν πέθανε τυχαία, είπε.
— Συγκέντρωνε αποδείξεις εναντίον ενός δικτύου που έκλεβε φάρμακα από το νοσοκομείο και τα μεταπωλούσε σε ιδιωτικές κλινικές.
— Τη νύχτα που τον σκότωσαν, είχε μαζί του ένα USB.
Η Μαριάνα ένιωσε το πάτωμα να κινείται κάτω από τα πόδια της.
— Όχι.
— Η αστυνομία είπε ότι ήταν ληστεία.
— Η αστυνομία έκλεισε την υπόθεση επειδή κάποιος πλήρωσε για να κλείσει, απάντησε ο Χασίντο.
— Και ο γιατρός Ορτέγα εμφανίζεται σε αρκετές πληρωμές.
Το όνομα του γιατρού της έκαψε τον λαιμό.
— Ο Ορτέγα με έστειλε στον θάλαμο 4.
Ο Νταμιάν έγνεψε.
— Επειδή ήξερε ότι εσύ θα με φρόντιζες.
— Ήθελαν να σε ακολουθήσουν μέχρι εδώ.
— Έβαλαν έναν ανιχνευτή στο σακίδιό σου όταν μπήκες στη βάρδια.
Η Μαριάνα θυμήθηκε τον νέο φρουρό που έλεγχε τα πράγματά της στην είσοδο του νοσοκομείου.
Κάλυψε το στόμα της.
— Με χρησιμοποίησαν.
— Ναι, είπε ο Νταμιάν με συγκρατημένη οργή.
— Αλλά μας έδωσαν και μια ευκαιρία.
Εκείνη τη νύχτα, το σπίτι έπαψε να μοιάζει με φυλακή και άρχισε να μοιάζει με πολεμική σκακιέρα.
Ο Νταμιάν, ακόμα με πυρετό, ήθελε να συναντηθεί με τους άντρες που τον είχαν επιτεθεί για να κλείσει μια συμφωνία.
Η Μαριάνα αρνήθηκε.
— Αν σηκωθείτε από αυτό το κρεβάτι, η μόλυνση μπορεί να προχωρήσει.
— Αν δεν βγω, θα έρθουν για σένα.
— Τότε ας κάνουμε κάτι άλλο.
Όλοι την κοίταξαν.
Για πρώτη φορά από τότε που έφτασε, η Μαριάνα δεν μίλησε σαν θύμα.
— Θέλουν να πιστεύουν ότι είμαι μια τρομαγμένη νοσοκόμα.
— Ας τους αφήσουμε να το πιστέψουν.
Το σχέδιο ήταν δικό της.
Θα τηλεφωνούσε στον γιατρό Ορτέγα από το τηλέφωνο του Νταμιάν και θα προσποιούνταν ότι ήταν απελπισμένη να φύγει.
Θα έλεγε ότι είχε δει έγγραφα, ότι φοβόταν και ότι ήθελε να δώσει την τοποθεσία με αντάλλαγμα χρήματα και προστασία.
Ο Χασίντο θα τα ηχογραφούσε όλα.
Η Εισαγγελία, όπου εκείνος είχε ακόμη πιστές επαφές, θα ήταν έτοιμη.
Ο Νταμιάν την κοίταξε με ένα μείγμα περηφάνειας και ανησυχίας.
— Δεν χρειάζεται να το κάνεις.
Η Μαριάνα σκέφτηκε τον Τομάς.
Το αίμα του.
Τα χαμένα χρόνια που πίστευε ότι η ζωή της είχε πάρει τα πάντα χωρίς λόγο.
— Χρειάζεται.
Η κλήση κράτησε 4 λεπτά.
Ο Ορτέγα έπεσε στην παγίδα.
— Πες μου πού είσαι, Μαριάνα, είπε εκείνος.
— Και ξέχασε τον Τομάς.
— Αυτός ο νεκρός έχει ήδη καταστρέψει αρκετές δουλειές.
Δεν έκλαψε μέχρι που έκλεισε το τηλέφωνο.
Ο Νταμιάν, αδύναμος και δεμένος με επιδέσμους, την πλησίασε όπως μπορούσε.
Δεν την άγγιξε μέχρι εκείνη να του το επιτρέψει.
Τότε η Μαριάνα ακούμπησε το μέτωπό της στο στήθος του και έκλαψε για πρώτη φορά χωρίς να νιώθει ενοχή που ήταν ακόμη ζωντανή.
ΜΕΡΟΣ 3
Η έφοδος έγινε την αυγή.
Δεν ήταν όπως στις ταινίες.
Δεν υπήρχε ηρωική μουσική ούτε τέλειες ατάκες.
Υπήρχαν μακρινές σειρήνες, ανοιχτοί ασύρματοι, βήματα που έτρεχαν στους διαδρόμους και η Μαριάνα καθισμένη δίπλα στο κρεβάτι του Νταμιάν, με ένα χέρι πάνω στον σφυγμό του, μετρώντας τους χτύπους για να μη σκέφτεται τον φόβο.
Ο Χασίντο συντόνισε τα πάντα από το γραφείο.
Η Εισαγγελία συνέλαβε τον γιατρό Ορτέγα όταν έφτασε στο συμφωνημένο σημείο με 2 οπλισμένους άντρες και μια τσάντα γεμάτη χρήματα.
Βρήκαν επίσης το USB του Τομάς σε ένα χρηματοκιβώτιο στο γραφείο του, μαζί με λίστες κλεμμένων φαρμάκων, ονόματα ψεύτικων ασθενών και πληρωμές σε αξιωματούχους.
Στις 7:40 το πρωί, ο Χασίντο μπήκε στο δωμάτιο.
Η Μαριάνα σηκώθηκε.
— Και;
Ο γέρος αστυνομικός πήρε βαθιά ανάσα.
— Τον έχουμε.
— Τον Ορτέγα.
— Τους συνεργούς του.
— Εκείνους που διέταξαν αυτό που έγινε στον Τομάς.
Η Μαριάνα δεν έβγαλε κανέναν ήχο.
Απλώς κάθισε αργά, σαν το σώμα της να μην ήξερε τι να κάνει με μια αλήθεια που περίμενε 3 χρόνια.
Ο Νταμιάν άπλωσε το χέρι.
Εκείνη το πήρε.
— Ο Τομάς δεν πέθανε άδικα, ψιθύρισε εκείνος.
Η Μαριάνα έκλεισε τα μάτια.
— Όχι.
— Κι εγώ δεν έμεινα ζωντανή άδικα.
Τις επόμενες μέρες όλα άλλαξαν.
Το νοσοκομείο εμφανίστηκε στις εφημερίδες.
Αρκετοί αξιωματούχοι απομακρύνθηκαν από τις θέσεις τους.
Οικογένειες ασθενών που δεν είχαν λάβει ποτέ τα φάρμακά τους άρχισαν να κάνουν καταγγελίες.
Το όνομα του Τομάς Ερέρα έπαψε να είναι μια ξεχασμένη σημείωση για μια ληστεία και έγινε το κέντρο μιας εθνικής έρευνας.
Η Μαριάνα κατέθετε για ώρες.
Έκλαψε μόνο μία φορά, όταν της παρέδωσαν επίσημα το USB και είδε έναν φάκελο με το όνομά της.
Μέσα υπήρχε ένα βίντεο που είχε γράψει ο Τομάς πριν πεθάνει.
Φαινόταν κουρασμένος, με λευκή ρόμπα, καθισμένος στο πάρκινγκ του νοσοκομείου.
— Μάρι, αν το βλέπεις αυτό, συγχώρεσέ με που δεν σου τα είπα όλα.
— Ήθελα να σε προστατεύσω.
— Σίγουρα θα πεις ότι ήμουν ηλίθιος, και θα έχεις δίκιο.
— Αλλά αν μου συμβεί κάτι, μην τους αφήσεις να σε πείσουν ότι ήταν κακή τύχη.
— Εσύ πάντα βλέπεις όσα οι άλλοι δεν θέλουν να δουν.
— Γι’ αυτό σε αγαπώ.
Η Μαριάνα ξέσπασε σε κλάματα.
Ο Νταμιάν στεκόταν πίσω της, σιωπηλός.
Δεν προσπάθησε να την αγκαλιάσει για να οικειοποιηθεί τον πόνο της.
Απλώς ήταν εκεί.
Και για κάποιον λόγο, αυτό τη στήριξε περισσότερο από οποιαδήποτε λέξη.
Όταν η μόλυνση του Νταμιάν τελικά υποχώρησε, της ζήτησε να τη δει στον κήπο του σπιτιού.
Περπατούσε ήδη αργά, ακόμα χλωμός, με το πουκάμισο ανοιχτό στον λαιμό και την υπερηφάνειά του λίγο λιγότερο άθικτη.
— Πρέπει να σου πω κάτι, άρχισε εκείνος.
Η Μαριάνα σταύρωσε τα χέρια.
— Αν είναι άλλη μια διαταγή, σκεφτείτε το καλά.
Εκείνος χαμογέλασε ελάχιστα.
— Όχι.
— Είναι μια συγγνώμη.
Αυτό την εξέπληξε πραγματικά.
— Σε έφερα στον κόσμο μου χωρίς να ζητήσω άδεια.
— Σε προστάτεψα, ναι, αλλά αποφάσισα και για σένα.
— Αυτό ήταν λάθος.
Η Μαριάνα τον κοίταξε για ώρα.
— Ναι.
— Ήταν.
— Θα καταθέσω όλα όσα ξέρω.
— Εναντίον του Ορτέγα, εναντίον του δικτύου, εναντίον των ίδιων μου των συνεργατών αν χρειαστεί.
— Και η εταιρεία σας;
— Αν επιβιώσει, θα είναι καθαρή.
— Αν δεν επιβιώσει, ας πέσει.
Για πρώτη φορά, η Μαριάνα δεν είδε τον επικίνδυνο άντρα των επειγόντων, αλλά κάποιον κουρασμένο να κουβαλά κληρονομημένες σκιές.
— Γιατί το κάνετε τώρα;
Ο Νταμιάν χαμήλωσε το βλέμμα στα χέρια του.
— Επειδή μου έσωσες τη ζωή 2 φορές.
— Μία με ράμματα.
— Και μία άλλη, θυμίζοντάς μου ότι το να ζεις κρυμμένος πίσω από τον φόβο δεν είναι ζωή.
Η Μαριάνα ένιωσε κάτι ζεστό και οδυνηρό ταυτόχρονα.
— Δεν μπορώ να σου ανήκω, Νταμιάν.
— Δεν θέλω να μου ανήκεις.
Ανάσανε με δυσκολία, σαν εκείνη η φράση να ήταν πιο δύσκολη από το να αντιμετωπίσει εχθρούς.
— Θέλω να περπατήσω στο πλευρό σου, αν κάποια μέρα αποφασίσεις ότι μπορώ να το αξίζω.
— Χωρίς κλουβιά.
— Χωρίς άντρες να φυλάνε την πόρτα σου.
— Χωρίς να αγοράζω τη σιωπή σου.
— Με την αλήθεια πρώτα.
Η Μαριάνα δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε τα πεύκα, το πρωινό φως, τον καθαρό ουρανό ύστερα από τόσες μέρες φόβου.
— Πρώτα θα επιστρέψω να σπουδάσω ιατρική, είπε.
Ο Νταμιάν έγνεψε.
— Το ξέρω.
— Θα τελειώσω αυτό που άφησα.
— Μπορώ να σε βοηθήσω.
Εκείνη σήκωσε το φρύδι.
— Όχι με χρήματα.
— Με νόμιμες επαφές.
— Υποτροφίες.
— Συστάσεις.
— Ό,τι δεχτείς.
— Ό,τι αποφασίσεις.
Η Μαριάνα χαμογέλασε για πρώτη φορά χωρίς λύπη.
— Αυτό ακούγεται καλύτερο.
6 μήνες αργότερα, η Μαριάνα μπήκε ξανά στο Γενικό Νοσοκομείο Λα Μερσέδ, αλλά όχι ως νοσοκόμα σε διπλή βάρδια.
Μπήκε ως προσκεκλημένη μάρτυρας στην τελετή όπου μια νέα μονάδα επειγόντων εγκαινιάστηκε στο όνομα του Τομάς Ερέρα.
Η γιαγιά της Μαριάνα ταξίδεψε από την Πουέμπλα με αναπηρικό καροτσάκι, τυλιγμένη σε ένα μπλε ρεμπόσο.
Της πήρε το χέρι και της είπε:
— Το αγόρι σου θα ήταν περήφανο.
Η Μαριάνα έκλαψε, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν κλάμα που την έσπαγε.
Ήταν κλάμα που την καθάριζε.
Ο Νταμιάν έφτασε στο τέλος, χωρίς ορατή συνοδεία, με ένα απλό κοστούμι και μια ουλή κάτω από το πουκάμισο που εκείνη γνώριζε υπερβολικά καλά.
Έμεινε σε απόσταση, σεβόμενος τη στιγμή της.
Όταν η Μαριάνα βγήκε στην αυλή, εκείνος την περίμενε δίπλα σε μια ζακαράντα.
— Δόκτωρ Σαλσέδο, είπε.
— Όχι ακόμη.
— Αλλά θα γίνεις.
Εκείνη χαμογέλασε.
— Κι εσείς, κύριε Αριάγα;
— Είστε ακόμη επικίνδυνος άντρας;
Ο Νταμιάν κοίταξε προς το κτίριο όπου τα ονόματα των ενόχων δεν μπορούσαν πια να κρυφτούν.
— Λιγότερο από πριν.
— Αυτό δεν είναι πολύ καλή απάντηση.
— Είναι ειλικρινής απάντηση.
Η Μαριάνα έμεινε να τον κοιτάζει.
Δεν ήταν ένα τέλειο παραμύθι.
Εκείνος δεν ήταν πρίγκιπας.
Εκείνη δεν ήταν μια γυναίκα που σώθηκε.
Και οι 2 είχαν ουλές.
Και οι 2 είχαν χάσει πάρα πολλά.
Αλλά για πρώτη φορά ύστερα από χρόνια, η Μαριάνα ένιωθε ότι το μέλλον δεν ήταν ένας σκοτεινός διάδρομος.
— Καφές, είπε τελικά.
— Μπορούμε να αρχίσουμε από αυτό.
Ο Νταμιάν χαμογέλασε αληθινά.
— Καφές, λοιπόν.
Περπάτησαν μαζί προς την έξοδο του νοσοκομείου, κάτω από μια ελαφριά βροχή που άρχιζε να πέφτει πάνω στην πόλη.
Η Μαριάνα δεν ήξερε αν αυτό θα ήταν αγάπη, φιλία ή απλώς το πρώτο κεφάλαιο μιας πιο γενναίας ζωής.
Αλλά ήξερε κάτι.
Εκείνη τη νύχτα, όταν τράβηξε την κουρτίνα του θαλάμου 4, πίστεψε ότι είχε βρει έναν άντρα καλυμμένο με αίμα και σκιές.
Δεν φαντάστηκε ποτέ ότι, σώζοντάς τον, θα έβρισκε επίσης την αλήθεια για τον Τομάς, τον δρόμο της επιστροφής στον εαυτό της και έναν λόγο να πιστέψει ξανά πως ακόμη και μετά τη χειρότερη νύχτα, το πρωί μπορεί να έρθει καθαρό.
Και αυτή τη φορά, η Μαριάνα δεν περπάτησε προς το φως επειδή κάποιος την κρατούσε από το χέρι.
Περπάτησε επειδή η ίδια αποφάσισε να ανοίξει την πόρτα.
