Η Λέσλι τρίβει τον κρόταφο της με το ένα χέρι καθώς κατευθύνεται προς το αεροπλάνο της, το κεφάλι της χτυπά — μια επώδυνη υπενθύμιση της νύχτας που πέρασε διασκεδάζοντας σε ένα από τα πιο δημοφιλή κλαμπ της Ατλάντα.
«Έιμι!» φώναξε η Λέσλι μόλις είδε την συνάδελφό της αεροσυνοδό.
«Σε παρακαλώ, πες μου ότι έχεις μερικά παυσίπονα για τον πονοκέφαλο;»
Η Έιμι κοίταξε τη Λέσλι και ανασήκωσε τα μάτια της.
«Φυσικά και έχω, αλλά θα έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να γιορτάζεις την προηγούμενη νύχτα πριν από μια διακρατική πτήση.»
«Τι άλλο να κάνω, να επισκεφτώ μουσεία;» αναστέναξε η Λέσλι.
« τουλάχιστον η διασκέδαση με κρατά απασχολημένη.»
Η Έιμι έδωσε μια φιλική κλωτσιά στη Λέσλι καθώς μπήκαν μαζί στο αεροπλάνο.
«Μια μέρα, όλα θα πάνε καλά για σένα, Λέσλι,» είπε η Έιμι. «Απλώς πίστευε.»
Η Λέσλι και η Έιμι γρήγορα πήραν δουλειά για να προετοιμάσουν τους επιβάτες για επιβίβαση, πραγματοποιώντας την επίδειξη ασφαλείας και διασφαλίζοντας ότι όλοι ήταν τακτοποιημένοι.
Τελικά, η Λέσλι κατάφερε να κρυφτεί στην κουζίνα για να πάρει τα παυσίπονα της.
«Αναρωτιέμαι αν θα ενοχλήσει η Έιμι αν ξαπλώσω για λίγο στις κλίνες», μουρμούρισε η Λέσλι. Ήταν έτοιμη να ρωτήσει όταν ένας περίεργος ήχος από την τουαλέτα την σταμάτησε.
Η Λέσλι σταμάτησε, προσπαθώντας να ακούσει.
Λίγο αργότερα, αποφάσισε ότι ίσως ήταν η φαντασία της. Ίσως η Έιμι είχε δίκιο — είχε γιορτάσει πολύ.
Η Λέσλι είχε ήδη σχεδιάσει να επισκεφθεί αρκετά κλαμπ μόλις προσγειωθούν στο Λος Άντζελες, αλλά τώρα το ξανασκεφτόταν.
Καθώς η Λέσλι περνούσε από την πόρτα της τουαλέτας, άκουσε και πάλι έναν υψηλό ήχο κλάματος.
Δεν είχε νόημα — δεν θα μπορούσε να υπάρχει γάτα στο αεροπλάνο, οπότε έπρεπε να είναι ένα παιδί που κλαίει.
Χτύπησε την πόρτα της τουαλέτας και όταν κανείς δεν απάντησε, την άνοιξε προσεκτικά.
Η Λέσλι φώναξε μόλις είδε ένα τρέμοντας μπουκέτο μέσα στον μικρό χώρο.
Ο αρχικός τρόμος της μετατράπηκε σε συμπόνια όταν συνειδητοποίησε ότι ήταν ένα νεαρό αγόρι, τα μάτια του γεμάτα δάκρυα κοιτούσαν προς τα πάνω.
«Μη το κάνεις αυτό!» φώναξε η Λέσλι, προσπαθώντας να ανασάνει. «Τι κάνεις εδώ;»
Το αγόρι αγκάλιασε τα γόνατά του και άρχισε να κλαίει ξανά. Τώρα που πέρασε ο τρόμος, η Λέσλι αισθάνθηκε λύπη γι’ αυτόν. Στήθηκε μπροστά στο αγόρι.
«Λυπάμαι που φώναξα,» είπε ήρεμα. «Μου έδωσες έναν τρόμο. Είμαι η Λέσλι. Ποιο είναι το όνομά σου;»
Το αγόρι μύρισε και απάντησε, «Το όνομά μου είναι Μπεν.»
Η Λέσλι βοήθησε τον Μπεν να σηκωθεί και τον άφησε να καθίσει σε μία από τις θέσεις του πληρώματος ενώ εκείνη έψαχνε τη λίστα των επιβατών για το όνομά του. Φαινόταν ότι ήταν η πρώτη φορά του σε αεροπλάνο, και δεν φαίνονταν να το απολαμβάνει.
Αλλά όταν κοίταξε τη λίστα, έκανε ένα κατσούφιασμα — το όνομά του δεν ήταν πάνω της.
Καθισμένη δίπλα στον Μπεν, η Λέσλι τοποθέτησε απαλά το χέρι της στον βραχίονά του.
«Μπεν, γλυκέ, είσαι χαμένος; Μπορώ να σε βοηθήσω αν μου πεις πού να βρω την οικογένειά σου.»
Ο Μπεν έκλαιγε, κρατώντας μία χάρτινη τσάντα στο στήθος του.
Η ανησυχία της Λέσλι αυξήθηκε, ειδικά με τις ιστορίες που είχε ακούσει για επικίνδυνες ουσίες που μεταφέρονταν σε πτήσεις.
«Τι έχεις στην τσάντα, Μπεν;» ρώτησε προσεκτικά η Λέσλι.
«Είναι το φάρμακο της γιαγιάς,» απάντησε το αγόρι.
«Θα πεθάνει χωρίς αυτό το φάρμακο, και θα είναι όλη δική μου η ευθύνη!»
Κατά τη διάρκεια των επόμενων ωρών, η Λέσλι κατάφερε να πάρει όλη την ιστορία από τον Μπεν.
Ήταν ο μικρότερος σε μία μεγάλη οικογένεια και πάντα ένιωθε επισκιασμένος από τους μεγαλύτερους αδελφούς του, οι οποίοι διακρίνονταν στα αθλήματα.
Ωστόσο, ο Μπεν ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας.
Τα πειράματά του στο σπίτι, ειδικά οι προσπάθειές του να βρει θεραπεία για όλες τις ασθένειες, του είχαν κερδίσει περισσότερες παρατηρήσεις παρά επαίνους.
Όταν η γιαγιά του Μπεν αρρώστησε, η οικογένεια αποφάσισε να την επισκεφθεί στο Σιάτλ και να της φέρει φάρμακα.
Ο Μπεν είχε απομακρυνθεί από αυτούς στο αεροδρόμιο, αλλά νόμιζε ότι είδε τη μητέρα του και την ακολούθησε στο αεροπλάνο.
«Αλλά δεν ήταν η μαμά μου,» φώναξε ο Μπεν.
«Και τώρα είμαι στο λάθος αεροπλάνο. Ήθελα να είμαι ο ήρωας που θα έδινε στη γιαγιά της το φάρμακο, αλλά τώρα είμαι ο κακός.
Θα πεθάνει εξαιτίας μου.»
Η Λέσλι ενημέρωσε τις αρμόδιες αρχές όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Λος Άντζελες.
Αισθανόταν τρομερά για τον Μπεν αλλά ήταν έτοιμη να αφήσει όλη την κατάσταση πίσω της.
Ωστόσο, όταν έμαθε ότι η αεροπορική εταιρεία είχε κανονίσει να προσέχει τον Μπεν και να μοιραστεί το δωμάτιο του ξενοδοχείου της μαζί του, έμεινε σοκαρισμένη.
Αυτό δεν ήταν δίκαιο. Η Λέσλι είχε σχεδιάσει να εξερευνήσει την νυχτερινή ζωή του Λ.Α., αλλά τώρα ήταν κολλημένη να προσέχει.
Προσπάθησε να στείλει μήνυμα στην Έιμι και σε έναν άλλο συνάδελφο, τον Μπράντον, για να δει αν θα μπορούσαν να προσέξουν τον Μπεν, αλλά κανένας δεν ήταν πρόθυμος. Ακόμα και σκέφτηκε να προσλάβει μια τοπική νταντά αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να το αντέξει οικονομικά.
Καθώς έτρωγαν σιωπηλά μία πίτσα που είχε παραγγείλει για δείπνο, το τηλέφωνό της χτύπησε. Το στομάχι της έπεσε όταν άκουσε τα νέα στην άλλη άκρη.
«Το μωρό μου είναι άρρωστο;» ρώτησε η Λέσ
λι, η φωνή της τρέμοντας.
«Τι συνέβη, μαμά; Ο Τζο τα πήγαινε καλά την τελευταία φορά που μιλήσαμε. Τον πήγες σε γιατρό;»
«Ναι,» απάντησε η μαμά της Λέσλι.
«Και μας παρέπεμψε σε ειδικό. Έχουμε ραντεβού αργότερα αυτή την εβδομάδα.
Αναφέρθηκαν σε γενετική ασθένεια και μπορεί να χρειαστεί να έρθεις και εσύ για εξετάσεις, αφού είσαι η μαμά του.»
«Οτιδήποτε χρειαστεί, αρκεί ο Τζο να γίνει καλά,» απάντησε η Λέσλι, η καρδιά της πονώντας.
Αφού έκλεισε την κλήση, η Λέσλι κουλουριάστηκε σε μια μπάλα και έκλαψε.
Ευχόταν να μπορούσε να κρατήσει τον γιο της, να μυρίσει τα μαλακά, σγουρά μαλλιά του και να του πει ότι όλα θα ήταν εντάξει.
Αλλά το πρόγραμμα πτήσεών της δεν την είχε φέρει σπίτι εδώ και πάνω από ένα μήνα.
Είχε προσπαθήσει να μουδιάσει την επιθυμία με τη διασκέδαση, αλλά τίποτα δεν μείωνε τον πόνο της απουσίας από τον Τζο.
«Δεσποινίς Λέσλι;» διέκοψε τη σκέψη της η μικρή φωνή του Μπεν.
Πλησίασε και τοποθέτησε ένα χέρι στον βραχίονά της. «Νομίζω ότι πρέπει να τα έχεις αυτά για τον Τζο.»
Η Λέσλι αισθάνθηκε ένα ακόμη κύμα δακρύων να έρχεται καθώς κοίταξε την τσάντα φαρμάκων που προσέφερε ο Μπεν.
«Αν δεν μπορώ να σώσω τη γιαγιά μου, τουλάχιστον μπορώ να σε βοηθήσω,» είπε ο Μπεν. «Πάρε τα για τον Τζο, ώστε να γίνει ξανά υγιής.»
Η Λέσλι shook her head, touched by his gesture. “Έχω μια καλύτερη ιδέα.”
Άρχισε να πληκτρολογεί στο τηλέφωνό της. “Θα σε πάω στη γιαγιά σου στο Σιάτλ, Μπεν. Μετά, θα επιστρέψω στο Μισούλα για να δω τον γιο μου.”
Η Λέσλι αγόρασε ένα εισιτήριο αεροπλάνου για τον Μπεν με δικά της έξοδα και κανονίστηκε να τον συνοδεύσει στην πτήση προς το Σιάτλ πριν γυρίσει σπίτι.
«Φοβάμαι,» είπε ο Μπεν καθώς επιβιβάζονταν στο αεροπλάνο.
«Τι θα γίνει αν η γιαγιά είναι ήδη νεκρή εξαιτίας του λάθους μου; Η μαμά δεν θα με αγαπήσει ποτέ τότε.»
Η Λέσλι χάιδεψε τα μαλλιά του αγοριού. «Η μαμά σου σε έχει πάντα αγαπήσει, Μπεν, και πάντα θα το κάνει.
Αυτό κάνουν οι γονείς. Είμαι σίγουρη ότι έχει ανησυχήσει πολύ και θα είναι χαρούμενη να σε δει ασφαλή.»
Ο Μπεν δεν φαινόταν να την πιστεύει, αλλά όταν έφτασαν στο Σιάτλ, η οικογένειά του έτρεξε προς τα μπροστά για να τον αγκαλιάσει.
Η μητέρα του τον πλάκωσε με φιλιά, υποσχόμενη να μην τον αγνοήσει ξανά.
Η επανένωση της Λέσλι με την οικογένειά της ήταν λιγότερο χαρούμενη.
Ήταν σοκαρισμένη από το πόσο χλωμός και αδύνατος είχε γίνει ο Τζο από την τελευταία φορά που τον είδε. Αισθανόταν τόσο εύθραυστος στην αγκαλιά της.
Εκείνη τη νύχτα, η Λέσλι έμεινε ξύπνια μέχρι αργά, μιλώντας με τη μητέρα της και εξετάζοντας τις διάφορες εξετάσεις που είχαν κάνει οι γιατροί στον Τζο.
Αισθανόταν υπερφορτωμένη, ανίκανη και απίστευτα ένοχη.
Όταν τελικά συνταξιοδότησε για τη βραδιά, η Λέσλι μπήκε κρυφά στο δωμάτιο του Τζο, κύλησε δίπλα του και του υποσχέθηκε, στον εαυτό της και στον Θεό, ότι θα κάνει ό,τι χρειαστεί για να δει τον γιο της υγιή και χαρούμενο ξανά.
Καθώς περνούσαν οι μέρες, η κατάσταση του Τζο δεν βελτιώθηκε.
Ο ειδικός δεν μπορούσε να προσδιορίσει τι δεν πήγαινε καλά, και ο Τζο φαινόταν να γίνεται πιο αδύνατος κάθε μέρα.
Η Λέσλι ζήτησε επιπλέον άδεια, αλλά η αεροπορική εταιρεία αρνήθηκε να την πληρώσει για τον χρόνο που απουσίασε, παρά την ασθένεια του Τζο.
Τα χρήματα στερεύονταν και η Λέσλι ήταν απελπισμένη.
«Ίσως μπορώ να βρω μια δουλειά εδώ,» πρότεινε η Λέσλι στη μητέρα της ένα βράδυ. «Κάτι που πληρώνει καλύτερα.»
«Αξίζει να το ψάξεις,» απάντησε η μητέρα της, αν και η φωνή της ήταν γεμάτη ανησυχία.
«Αν χρειαστεί, μπορώ να πουλήσω το σπίτι.»
Ακριβώς τότε, χτύπησε η πόρτα που άλλαξε τα πάντα.
Η Λέσλι άνοιξε την πόρτα και σοκαρίστηκε να δει τον Μπεν να στέκεται εκεί με την οικογένειά του. «Μπεν;» αναφώνησε. «Τι συμβαίνει;»
«Έχω κάτι για εσένα και τον Τζο.» Ο Μπεν παρουσίασε στην Λέσλι έναν φάκελο. Μέσα ήταν μία επιταγή.
Όταν η Λέσλι είδε το ποσό, το σαγόνι της έπεσε.
«Τι είναι αυτό; Δεν μπορώ να το δεχτώ,» ψέλλισε. «Είναι πάνω από εκατό χιλιάδες δολάρια!»
«Θέλουμε να το έχεις,» βήκε μπροστά η μητέρα του Μπεν.
«Αρχίσαμε μια εκστρατεία crowdfunding για τη θεραπεία της μητέρας μου, αλλά εκείνη…»
Η γυναίκα έβαλε το χέρι στο στόμα της, προσπαθώντας να συνεχίσει.
«Έφυγε πριν από λίγες μέρες.»
Ο πατέρας του Μπεν βήκε μπροστά και αγκάλιασε τη γυναίκα του καθώς εκείνη ξέσπασε σε δάκρυα.
«Αποφασίσαμε από κοινού ότι πρέπει να σου δώσουμε τα χρήματα για τον Τζο,» συνέχισε ο Μπεν.
«Ανακοινώσαμε επίσης τι σκοπεύαμε να κάνουμε στην εκστρατεία crowdfunding,» πρόσθεσε ο πατέρας του Μπεν, «οπότε όλα είναι νόμιμα.»
Η Λέσλι πίεσε την επιταγή στο στήθος της καθώς τα δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της.
«Σας ευχαριστώ όλους τόσο πολύ,» έκλαψε.
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη δωρεά που έχω ποτέ λάβει. Ελπίζω μόνο να είναι αρκετή.»
Ο Μπεν ορμούσε μπροστά και αγκάλιασε τα πόδια της Λέσλι.
«Θα είναι αρκετή, είμαι σίγουρος γι’ αυτό! Και όταν ο Τζο γίνει καλύτερα μία μέρα, θα επιστρέψω εδώ για να παίξω μαζί του.»
Η Λέσλι χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της και χάιδεψε τα μαλλιά του αγοριού. «Θα είσαι πάντα ευπρόσδεκτος να επισκεφθείς, Μπεν.»
Η επιταγή ήταν σχεδόν το ακριβές ποσό που χρειαζόταν η Λέσλι.
Μετά από αμέτρητες επισκέψεις σε γιατρούς και θεραπείες, ο Τζο επέστρεψε στην παλιά του μορφή ένα μήνα αργότερα.
Καθώς η Λέσλι τον παρακολουθούσε να παίζει με τον σκύλο του γείτονα στην μπροστινή αυλή, ήταν δύσκολο να φανταστεί
μια εποχή που δεν είχε είναι δυνατός και γεμάτος γέλιο.
«Και όλα είναι χάρη στον Μπεν,» μουρμούρισε.
Ο γνωστός ήχος ενός αεροπλάνου που πετάει ψηλά τράβηξε την προσοχή της Λέσλι.
Θα επέστρεφε σύντομα στη δουλειά, αλλά μόλις σκέφτηκε τον τέλειο τρόπο να ανταποδώσει την γενναιοδωρία της οικογένειας Μπεν.
Έβγαλε το τηλέφωνό της και έκανε μια κλήση στην αεροπορική εταιρεία, και την επόμενη μέρα, επικοινώνησε με τη μητέρα του Μπεν για να της πει ότι η αεροπορική εταιρεία είχε προσφέρει στην οικογένειά τους μια γενναιόδωρη έκπτωση σε όλες τις πτήσεις για το υπόλοιπο της ζωής τους.