Ο μικρός Άνταμ άρχισε να κλαίει κάθε φορά που του έδειχναν μια παλιά οικογενειακή φωτογραφία.
Οι γονείς του δεν είχαν ιδέα γιατί συνέβαινε αυτό, μέχρι τη μέρα που ο μικρός έδειξε σε μια λεπτομέρεια στην εικόνα — και οι γονείς του έπρεπε να πάνε στην αστυνομία.
Ήταν μια τυπική οικογενειακή βραδιά δείπνου για τους Λέστερς.
Το κοτόπουλο σουφλέ και το ψωμί με κολοκύθι τελείωσαν γρήγορα, και όλοι πέρασαν σε κρασί και τυρί, που ο Τζέικ, ο σύζυγος της Λίντα, είχε επιλέξει ειδικά από τη διάσημη από τη πόλη φρουμαγερί.
Καθώς έπινε Cabernet Sauvignon, ο Τζέικ μιλούσε με τον αδελφό του Στιβ ενώ η Λίντα και η σύζυγος του Στιβ, η Τζίνα, κάθονταν στο καναπέ, έπιναν κρασί και ξεφύλλιζαν το οικογενειακό τους άλμπουμ.
«Ο Άνταμ δεν μοιάζει ακριβώς με τον παππού του;» χαμογέλασε η Λίντα καθώς κρατούσε μια φωτογραφία μπροστά στο γιο της.
«Άνταμ, αγάπη μου,» τον φώναξε.
«Θα ήθελες να δεις τις οικογενειακές μας φωτογραφίες με τη θεία Τζίνα;»
Ο μικρός σταμάτησε να παίζει με το τηλεκατευθυνόμενο αυτοκίνητό του και κοίταξε πάνω.
Όταν κοίταξε τη φωτογραφία, τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Ω, Άνταμ! Τι έγινε;» ρώτησε η Λίντα ανησυχημένα.
«Τι συνέβη, μωρό μου;»
Πριν η Λίντα πει άλλη λέξη, ο Άνταμ πέταξε το παιχνίδι του αυτοκίνητο και ξέσπασε σε κλάματα.
«Έλα, έλα, όλα καλά,» παρηγόρησε η Λίντα τον μικρό, αλλά τίποτα δεν τον ηρέμησε.
Συνέχισε να κλαίει και να πετάει πράγματα με θυμό.
«Θα τον πάω στο δωμάτιό του!» φώναξε η Λίντα, συνειδητοποιώντας ότι τα ξεσπάσματα του Άνταμ θα χειροτέρευαν μπροστά σε όλους.
Η ανήσυχη μητέρα τον άρπαξε και ανέβηκε μαζί του πάνω.
Κάθισε με το μικρό της αγόρι για λίγα λεπτά, και σύντομα ηρέμησε.
Η Λίντα ήθελε να μείνει μαζί του περισσότερο, αλλά εκείνος προτίμησε να είναι με τον “Μίστερ Φλάφι”, τον αρκούδο‑τούτσο του.
«Ο Στιβ ήθελε να δει το καινούργιο αυτοκίνητο του Τζέικ, οπότε έφυγαν για το γκαράζ,» είπε η Τζίνα καθώς η Λίντα επέστρεφε στο σαλόνι.
«Εντάξει,» απάντησε η Λίντα.
Δεν κοίταξε καν την Τζίνα και εξαφανίστηκε στην κουζίνα για να πλύνει τα λερωμένα πιάτα.
Όταν η Τζίνα την πλησίασε, η Λίντα δεν μπορούσε πλέον να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
«Ω, Λίντα… έχει περάσει πάνω από ένας χρόνος.
Δεν έχει σημειωθεί καμία πρόοδος;» ρώτησε η Τζίνα, βάζοντας παρηγορητικά το χέρι της στον ώμο της Λίντα.
(Για λόγους εικονογράφησης μόνο.)
Η Λίντα έγνεψε το κεφάλι, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.
«Ο Άνταμ δεν μιλάει και σχεδόν δεν χαμογελάει…» είπε χαμηλόφωνα.
«Ο… ο γιατρός είπε ότι το ψυχικό τραύμα ήταν σοβαρό.
Ήδη δοκιμάσαμε αρκετούς ψυχολόγους.
Σκεφτήκαμε ότι θα επέστρεφε στο φυσιολογικό! Είχε ακόμη αρχίσει να χαμογελάει περιστασιακά.
«Ξέρεις, προσπάθησε να ανοίξει σε εμάς μια‑δυο φορές, αλλά μετά όλα πήγαν προς τα κάτω.
Τώρα απλώς ουρλιάζει και κλαίει, και αυτό είναι όλο.
Είμαι εξαντλημένη, Τζίνα.
Πραγματικά είμαι,» αναστέναξε η Λίντα, αφήνοντας το πιάτο που καθάριζε.
Έσπασε σε κομμάτια, αλλά δεν είχε σχεδόν τη δύναμη να μαζέψει τη ζημιά.
Το μυαλό της Λίντα ανακατέρευε στην ημέρα που απήγαγαν τον γιο της.
Ο Άνταμ είχε απαχθεί πριν από έναν χρόνο, και οι φερόμενοι δράστες είχαν ζητήσει λύτρα από τον Τζέικ και τη Λίντα.
Οι άμοιροι γονείς άδειασαν τους τραπεζικούς λογαριασμούς τους και ήταν καθ’ οδόν να πάρουν πίσω τον γιο τους όταν ο Τζέικ πήρε ένα τηλεφώνημα από την αστυνομία.
(Για λόγους εικονογράφησης μόνο.)
Ο επιθεωρητής στο τηλέφωνο του είπε ότι ο Άνταμ είχε εντοπιστεί από έναν οδηγό φορτηγού στο δυτικό μέρος της πόλης.
Δυστυχώς, η αστυνομία δεν κατάφερε να εντοπίσει τους απαγωγείς.
«Και ο οδηγός φορτηγού που βρήκε τον Άνταμ; Δεν τον περίεργε κανείς;» ρώτησε η Τζίνα.
«Φαίνεται πως είχε αλίμπι.
Έκανε ένα από αυτά τα μακρινά ταξίδια…» ροχάλιζε η Λίντα.
«Γύριζε στο σπίτι όταν βρήκε τον δικό μου Άνταμ… στο δρόμο. Δίπλα στο πεζοδρόμιο…
Αναρωτιέμαι τι θα είχε συμβεί αν δεν είχε βρει τον γιο μου!» Τα γόνατα της Λίντα λύγισαν και ξέσπασε ξανά σε κλάματα.
Η Τζίνα τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη Λίντα και τη βοήθησε να καθίσει στον πάγκο της κουζίνας.
Μετά της έφερε λίγο νερό και καθάρισε τα θραύσματα του σπασμένου πιάτου.
«Είναι πάντα αυτή η φωτογραφία,» διέκοψε η Λίντα τη παράξενη σιωπή μεταξύ της και της Τζίνα.
«Αναρωτιέμαι τι σχέση μπορεί να έχει αυτή η εικόνα με όλα αυτά.»
«Αυτή η φωτογραφία;» ρώτησε η Τζίνα, μπερδεμένη.
Η Λίντα νεύοντας.
«Η φωτογραφία που έδειξα στον Άνταμ σήμερα… των παππούδων του,» είπε.
«Τη δείχνω στον Άνταμ μερικές φορές, και κάθε φορά χάνει τον έλεγχο!»
Ήταν μια αρκετά απλή και όμορφη λήψη των μάλλον νέων παππούδων του να απολαμβάνουν το βραδινό τους γεύμα.
Όμως αυτή η φωτογραφία ήταν ο εφιάλτης του Άνταμ.
Ούρλιαζε, έκλαιγε, πετούσε πράγματα με θυμό όποτε τη έβλεπε — και η Λίντα ποτέ δεν κατάλαβε γιατί.
«Ω, Λίντα…» ψιθύρισε η Τζίνα και έβαλε το χέρι της πάνω στο χέρι της.
«Τα παιδιά μερικές φορές τρομάζουν όταν βλέπουν παλιές φωτογραφίες.
Μην διαβάζεις πάρα πολλά μέσα.»
«Αλλά δεν αντιδρά έτσι σε άλλες παλιές φωτογραφίες,» είπε η Λίντα, και εκείνη την στιγμή ο Στιβ και ο Τζέικ επέστρεψαν από το γκαράζ.
«Κάνει αργά, Τζίνα! Ας φύγουμε, ε;» είπε ο Στιβ, και η Τζίνα ανάγκασε ένα χαμόγελο.
«Ναι, φυσικά,» είπε και έπιασε την τσάντα της.
«Να προσέχεις,» αγκάλιασε η Τζίνα τη Λίντα.
«Ξέρεις ότι μπορείς πάντα να έρθεις σε μένα αν κάτι σε απασχολεί.
Ένταξει;»
Καθώς το αυτοκίνητο του Στιβ και της Τζίνα εξαφανιζόταν στο δρόμο, ο Τζέικ παρατήρησε την ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπο της συζύγου του.
Η Λίντα δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον εαυτό της και του τα είπε όλα.
Ο Τζέικ ανησύχησε όταν έμαθε ότι ο Άνταμ αντιδρούσε επιθετικά σε αυτή τη φωτογραφία.
«Θα του μιλήσω.
Ίσως μου πει τι τον ενοχλεί;» είπε ο Τζέικ στη Λίντα εκείνο το βράδυ.
Αλλά η Λίντα είπε ότι θα προσπαθούσε να μιλήσει ξανά με τον Άνταμ, και αν δεν είχε επιτυχία, θα ζητούσε τη βοήθειά του.
Ανέβηκε τις σκάλες προς το δωμάτιο του Άνταμ και είδε ότι το παιδί ήταν ξύπνιο.
«Άνταμ, μπορεί η μαμά να μπει;» ρώτησε η Λίντα απαλά, και ο μικρός Άνταμ κούνησε το κεφάλι του καταφατικά ενώ ήταν στο κρεβάτι.
«Η μαμά πρόσεξε ότι κάτι σε ενοχλεί τελευταία, αγάπη μου,» είπε.
«Ξέρεις ότι ο μπαμπάς σου είναι σούπερ ήρωας, σωστά;
Μπορεί να πολεμήσει όλους τους κακούς για σένα!
Και η μαμά είναι πάντα στο πλευρό σου.
Τι είναι, Άνταμ; Γιατί κλαις κάθε φορά που βλέπεις εκείνη τη φωτογραφία των παππούδων σου;» ρώτησε η Λίντα.
Ο Άνταμ δεν είπε τίποτα, αλλά αγκάλιασε σφιχτά τον Mr. Fluffy και φαινόταν πολύ νευρικός.
«Άνταμ…» Η Λίντα κάθισε στο κρεβάτι δίπλα του.
«Κοίτα, η μαμά και ο μπαμπάς σ’ αγαπούν, εντάξει;
Δεν θα αφήσουμε ποτέ, ποτέ κανέναν να σου κάνει κακό, αλλά πρέπει να μας πεις τι συμβαίνει για να μπορέσουμε να σε βοηθήσουμε, εντάξει; Συγγνώμη, αλλά ας προσπαθήσουμε.»
Με αυτά τα λόγια, η Λίντα έβγαλε τη φωτογραφία που ο Άνταμ φοβόταν πίσω από την πλάτη της και του την έδειξε.
Τα φρύδια του μικρού αγοριού συνοφρυώθηκαν και άρχισε να κλαίει.
Η Λίντα προσπάθησε να τον ησυχάσει, αλλά δεν την άκουγε.
Πέταξε την κουβέρτα του και πετάχτηκε έξω από το κρεβάτι, ουρλιάζοντας.
«Άνταμ, είναι εντάξει», είπε η Λίντα πλησιάζοντάς τον.
«Δείξε απλώς με το δάχτυλό σου και πες μου τι σε ενοχλεί τόσο πολύ σ’ αυτή τη φωτογραφία! Έλα, γλυκέ μου!»
Ο Άνταμ δεν μπορούσε να πει λέξη, αλλά αυτή τη φορά αντέδρασε.
Έδειξε τον πίνακα στον τοίχο πίσω από τους παππούδες του και μετά γύρισε την πλάτη του στη Λίντα.
Αλλά δεν σταματούσε να κλαίει και να ουρλιάζει, οπότε η Λίντα κάλεσε τον Τζέικ για βοήθεια.
«Γεια σου, πρωταθλητή, ο μπαμπάς είναι εδώ για σένα.
Γιατί ανησυχείς;» είπε ο Τζέικ, σηκώνοντας τον Άνταμ και βάζοντάς τον ξανά στο κρεβάτι.
«Μην ανησυχείς, εντάξει; Ο μπαμπάς και η μαμά δεν θα αφήσουν να σου συμβεί τίποτα κακό.
Στο υπόσχομαι.
Νομίζεις ότι αναγνωρίζεις το μέρος στον πίνακα στον τοίχο; Ναι;»
Ο Άνταμ ρουφούσε τη μύτη του και έγνεψε καταφατικά.
«Μπράβο, πρωταθλητή! Κοίτα, Λίντα, το αγοράκι μας είναι τόσο γενναίο!
Άνταμ, ξέρεις κάτι; Ο μπαμπάς θα παίξει ένα διασκεδαστικό παιχνίδι μαζί σου! Όπως κι εσύ, κι εγώ δεν νυστάζω καθόλου.
Και η μαμά σου δεν με άφησε να φάω το αγαπημένο μου γλυκό μετά το δείπνο, οπότε είμαι θυμωμένος μαζί της! Ένα καλό παιχνίδι θα μας φτιάξει τη διάθεση.»
Ο Άνταμ αγκάλιασε το αρκουδάκι του και κοίταξε τον Τζέικ, κουνώντας απαλά το κεφάλι του.
«Λοιπόν, να ξεκινήσουμε;» χαμογέλασε ο Τζέικ.
«Είναι ένα πολύ απλό παιχνίδι.
Θα μιλήσουμε για τους φόβους μας, εντάξει; Όταν ο μπαμπάς ήταν μικρό αγόρι σαν εσένα, φοβόταν πολύ το σκοτάδι!
Οπότε η μαμά του του πήρε μια όμορφη λάμπα! Και δεν φοβόταν ποτέ ξανά! Τώρα είναι η σειρά σου να μου πεις τι σε φοβίζει!
Αν δεν θέλεις να το πεις φωναχτά, τι θα έλεγες να μας το δείξεις; Λίντα, μπορείς να μου δώσεις το αγγλικό βιβλίο του Άνταμ;»
«Ναι, φυσικά!» χαμογέλασε η Λίντα.
«Εντάξει, Άνταμ», είπε ο Τζέικ, χαμογελώντας.
«Τι θα έλεγες να χρησιμοποιήσεις τις λέξεις και τα γράμματα εδώ μέσα για να πεις στον μπαμπά τι σε φοβίζει;»
Ο μικρός Άνταμ κάθισε στο κρεβάτι, κρατώντας το βιβλίο με τα μικροσκοπικά του δάχτυλα.
Η Λίντα και ο Τζέικ αντάλλαξαν μια ματιά καθώς ο Άνταμ άρχισε να γυρίζει τις σελίδες.
Πρώτα σταμάτησε στην τρίτη σελίδα και έδειξε ένα “I”.
«“I?”» ρώτησε ο Τζέικ και ο Άνταμ έγνεψε καταφατικά.
Το μικρό παιδί μετά γύρισε πίσω τις σελίδες και έδειξε το “was”.
«Μπράβο, πρωταθλητή! Συνέχισε!» τον ενθάρρυνε ο Τζέικ, και ο Άνταμ γύρισε στη λέξη που ήθελε να πει στους γονείς του: “Here!”
«I—was—here!» φώναξε η Λίντα.
«Αυτό ήθελες να πεις στον μπαμπά; Έχεις πάει στο μέρος του πίνακα;»
Ο Άνταμ έγνεψε καταφατικά και τα μάτια του ξαναγέμισαν δάκρυα.
«Όλα καλά, πρωταθλητή», τον αγκάλιασε ο Τζέικ.
«Το έχεις ξαναεπισκεφθεί αυτό το μέρος, πρωταθλητή; Ή σε πήγε κάποιος εκεί;»
Νιώθοντας ασφαλής στην αγκαλιά του μπαμπά του, το αγόρι έγνεψε, και η Λίντα και ο Τζέικ κατάλαβαν επιτέλους τι βασάνιζε τον γιο τους όλον αυτόν τον καιρό.
Καθώς οι γονείς έβγαιναν από το δωμάτιο του Άνταμ μετά τον ύπνο του, ο Τζέικ είπε στη Λίντα ότι θα επισκεπτόταν το αστυνομικό τμήμα το επόμενο πρωί.
Και αυτό ακριβώς έκανε.
Οδήγησε στο τμήμα για να συναντήσει τον ερευνητή που είχε αναλάβει την υπόθεση του Άνταμ.
Αλλά δεν τον είδε εκεί, οπότε αναγκάστηκε να μιλήσει με έναν άλλο αστυνομικό.
«Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;» ρώτησε ο αστυνόμος Πίτερσον, με το βλέμμα του κολλημένο στον φάκελο που διάβαζε.
«Υπάρχει μια εξέλιξη, αστυνόμε», του είπε ο Τζέικ.
«Χρειάζομαι να ξανανοίξετε την υπόθεση του γιου μου.
Και ήθελα να ρωτήσω αν μπορώ να συναντήσω τον ντετέκτιβ Ράιλ.
Ήταν ο υπεύθυνος για την υπόθεση.»
Ο αστυνόμος Πίτερσον ούτε που κοίταξε τον Άνταμ και συνέχισε να διαβάζει τον φάκελο.
«Και μπορώ να ρωτήσω ποια είναι αυτή η εξέλιξη για την οποία είστε τόσο σίγουρος; Ελπίζω να μη σπαταλάτε τον χρόνο της αστυνομίας αυτής της χώρας», είπε ανέμελα.
«Αυτό», είπε ο Τζέικ, σπρώχνοντας τη φωτογραφία των γονιών του προς τον αστυνόμο Πίτερσον.
«Χθες το βράδυ, ο γιος μου αναγνώρισε το μέρος που απεικονίζεται στον πίνακα στη φωτογραφία της οικογένειάς μου.
Είπε ότι ήταν εκεί! Τον κρατούσαν εκεί, αστυνόμε!»
Ο αστυνόμος Πίτερσον άφησε τον φάκελο και σήκωσε τη φωτογραφία.
«Και δεν έχετε ιδέα πού είναι αυτό το μέρος;» ρώτησε.
«Δυστυχώς, όχι, κύριε», είπε ο Τζέικ.
«Οπότε… υποθέτω ότι αυτό αρκεί για να ξανανοίξει η υπόθεση, σωστά; Και να ψάξουμε ξανά για στοιχεία;»
«Θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε, κύριε», απάντησε ήρεμα ο αστυνόμος Πίτερσον.
«Αφήστε τη φωτογραφία σε μένα.
Αλλά αυτή τη στιγμή έχουμε πολλή δουλειά.
Επειδή οι ερευνητές είναι υπερφορτωμένοι, θα πρέπει να περιμένετε μέχρι ο ντετέκτιβ Ράιλ να έχει χρόνο για την υπόθεσή σας.
Έχει ήδη πάρα πολλά.»
Ο Τζέικ κατάλαβε ότι ο αστυνομικός δεν έπαιρνε την κατάσταση στα σοβαρά.
«Πρέπει να συναντήσω τον ντετέκτιβ Ράιλ! Δεν θα σας αφήσω τη φωτογραφία!» φώναξε, τραβώντας την από το χέρι του αστυνομικού.
«Ηρεμήστε, κύριε!» απάντησε ο αστυνόμος Πίτερσον.
«Αυτός είναι δημόσιος χώρος· ίσως προσέξτε τον τόνο σας! Θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε και αυτή η συζήτηση τελείωσε!» πρόσθεσε, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του.
«Τώρα, η έξοδος είναι πίσω σας!»
Ο Τζέικ έχασε την ψυχραιμία του με την αναλγησία του αστυνομικού.
Ξέσπασε φεύγοντας από το τμήμα και σχεδόν έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
Καθώς γύριζε προς το αυτοκίνητό του, τηλεφώνησε στον Στιβ.
«Έι, Τζέικ, τι συμβαίνει;» ρώτησε ο αδερφός του.
«Χρειάζομαι τη βοήθειά σου, Στιβ», είπε ο Τζέικ.
«Θυμάσαι τη φωτογραφία που έκανε τον Άνταμ να κλάψει χθες το βράδυ;»
«Εμμμ», δίστασε ο Στιβ.
«Ναι, τι έγινε με αυτήν;»
«Σου την έστειλα μόλις με email», εξήγησε ο Τζέικ.
«Μπορείς να αναγνωρίσεις τον πίνακα πίσω από τη μαμά και τον μπαμπά;
Ίσως η μαμά σου τον ανέφερε κάποια στιγμή; Κοίτα, αυτό που θα πω θα ακούγεται τρελό, αλλά ο Άνταμ θυμήθηκε ότι ήταν εκεί… στο μέρος του πίνακα.
Ήταν τόσο σίγουρος! Και οι αστυνομικοί, ε, δεν παίρνουν τίποτα στα σοβαρά!»
«ΟΚ, Τζέικ, βλέπω τη φωτογραφία, αλλά δεν έχω ιδέα τι μέρος είναι αυτό!
Είσαι σίγουρος ότι ο Άνταμ δεν το μπερδεύει με κάτι άλλο; Είναι μόνο 5 χρονών! Και τέτοια σχέδια τα βλέπουν συνέχεια στα κινούμενα σχέδια», είπε ο Στιβ.
«Όχι, είμαι σίγουρος, Στιβ.
Ο Άνταμ δεν έλεγε ψέματα ούτε ήταν μπερδεμένος, και το εννοούσε πολύ σοβαρά», είπε ο Τζέικ στον αδερφό του.
«Συγγνώμη, αδερφέ.
Αλλά πραγματικά δεν έχω ιδέα», απάντησε ο Στιβ και σύντομα έκλεισε το τηλέφωνο.
Όταν ο Τζέικ γύρισε σπίτι, η Λίντα είχε ελπίδες για μια θετική εξέλιξη στην υπόθεση του γιου τους.
Αλλά όταν της τα είπε όλα, απογοητεύτηκε πολύ.
«Και τώρα τι θα κάνουμε, Τζέικ;» τον ρώτησε.
«Δεν ξέρω…» απάντησε ο Τζέικ, αλλά μια ιδέα άρχισε να γεννιέται στο μυαλό του.
(Για λόγους απεικόνισης μόνο.)
«Τι θα έλεγες να ψάξουμε αυτό το μέρος μαζί;» είπαν μαζί με τη Λίντα και, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον, χαμογέλασαν.
Πόσος καιρός είχε περάσει από τότε που είχαν χαμογελάσει έτσι;
«Νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος να βρούμε την αλήθεια», είπε
ο Τζέικ.
Έτσι η Λίντα και ο Τζέικ πήραν την κατάσταση στα χέρια τους και ξεκίνησαν τη δική τους έρευνα.
Την επόμενη μέρα άφησαν τον Άνταμ σε έναν γείτονα και οδήγησαν στο σημείο όπου είχε βρεθεί ο μικρός τους πριν από ένα χρόνο από έναν τυχαίο οδηγό φορτηγού.
Ο πίνακας που έκανε τον Άνταμ να κλάψει έδειχνε μια φρεσκοχτισμένη αποθήκη και μια λιμνούλα με φόντο ένα ειδυλλιακό τοπίο.
Η Λίντα και ο Τζέικ χρησιμοποίησαν το Google Maps για να εντοπίσουν όλα τα υδάτινα σημεία στην περιοχή, αλλά κάθε λίμνη ή ποτάμι που επισκέπτονταν τούς απογοήτευε.
Κανένα από τα μέρη δεν ήταν ίδιο με αυτό του πίνακα.
Μετά από οχτώ ώρες αναζήτησης, η Λίντα και ο Τζέικ έφτασαν σε μια ακόμη λίμνη.
Ο ήλιος άρχισε να δύει και απογοητεύτηκαν εντελώς όταν βρήκαν μια εγκαταλελειμμένη φάρμα αλλά καμία αποθήκη.
«Νομίζω ότι ο Στιβ είχε δίκιο», αναστέναξε ο Τζέικ.
«Ίσως ο Άνταμ το μπέρδεψε με κάτι άλλο.
Νομίζω πρέπει να σταματήσουμε εδώ την αναζήτηση.»
«ΤΖΕΪΚ!» φώναξε η Λίντα, με το βλέμμα καρφωμένο στη φωτογραφία.
«Νομίζω ότι είμαστε εδώ! Ακολούθησέ με!»
(Για λόγους απεικόνισης μόνο.)
Η Λίντα έτρεξε προς τη φάρμα, με τον Τζέικ από πίσω της, και να τη! Η αποθήκη! Όπως ακριβώς στον πίνακα! Πίσω από το αγροτόσπιτο! Μόνο που τώρα ήταν παλιά.
«Το μέρος έμοιαζε υπερβολικά πολύ με εκείνο του πίνακα, και σκέφτηκα μήπως ο πίνακας ήταν από πριν χτιστεί ολόκληρη η φάρμα;» υπέθεσε η Λίντα.
«Έχεις δίκιο», είπε ο Τζέικ, κοιτώντας από τη φωτογραφία προς την αποθήκη.
«Έλα, πάμε να δούμε.»
Μπαίνοντας στην αποθήκη, μια έντονη μυρωδιά σήψης χτύπησε τη μύτη τους.
Κοίταξαν γύρω τους και φαινόταν πως κανείς δεν είχε μπει εκεί για χρόνια.
Παλιά γεωργικά εργαλεία ήταν πεταμένα σε μια γωνιά και η Λίντα τρόμαξε όταν βρήκαν νεκρούς αρουραίους κάτω από ένα τραπέζι.
«Δεν είδα κανέναν σε ακτίνα αρκετών χιλιομέτρων», είπε ο Τζέικ.
«Ούτε ένα άτομο.
Ούτε ένα σπίτι… Πιστεύω ότι αυτή η περιοχή είναι εγκαταλελειμμένη εδώ και χρόνια.
Ποιος θα έφερνε εδώ τον Άνταμ;»
«Τζέικ!» αναφώνησε η Λίντα.
«Κοίτα τι βρήκα!»
Ο Τζέικ γύρισε και την είδε να κρατά ένα καπέλο.
«Είναι του Άνταμ, Τζέικ! Είναι του Άνταμ! Το φορούσε τη μέρα που εξαφανίστηκε.
Ω Θεέ μου…» ξέσπασε σε κλάματα, σφίγγοντας το καπέλο.
«Κρατούσαν το παιδί μου εδώ, αγάπη μου… Πολλά χιλιόμετρα μακριά μας…
Σε αυτό το εγκαταλελειμμένο, τρομακτικό μέρος που φαίνεται πως δεν έχει κατοικηθεί για χρόνια.»
«Ω, Λίντα», είπε ο Τζέικ, τυλίγοντας την στην αγκαλιά του.
«Σε παρακαλώ ηρέμησε.
Θα καλέσω αμέσως την αστυνομία.»
Ο Τζέικ έβγαλε το τηλέφωνό του και κάλεσε το 911.
Όσο περίμεναν την αστυνομία, άρχισε να ψάχνει την αποθήκη για περισσότερα στοιχεία, όταν βρήκε έναν πίνακα πίσω από χοντρές στοίβες άχυρου.
Ήταν ο αυθεντικός πίνακας! Ο ίδιος με αυτόν της φωτογραφίας!
Όταν τον κατέβασε, παρατήρησε ότι δεν έδειχνε μόνο την αποθήκη και τη λιμνούλα.
Δίπλα στη λιμνούλα υπήρχαν δύο φιγούρες που πριν δεν φαίνονταν.
Αλλά τώρα ήταν καθαρές.
Ήταν μια γυναίκα που κρατούσε το χέρι ενός μικρού κοριτσιού.
Ο Τζέικ αφαίρεσε το κάδρο και γύρισε το πίσω μέρος της φωτογραφίας – εκεί βρήκε μια μικρή επιγραφή:
«Dorothy M.
& Lesley Marie Richard M.»
«Ω όχι», αναστέναξε ο Τζέικ.
«Δεν το πιστεύω…»
«Τι είναι, Τζέικ;» ρώτησε η Λίντα.
«Ω Θεέ μου! Κλαις;»
Ο Τζέικ ένευσε καθώς όλα μπήκαν στη θέση τους.
«Ξέρω αυτό το μέρος», είπε.
«Ανήκε στη δισεγγονή μου!»
«Τι;» η Λίντα τα έχασε.
«Αλλά πριν είπες πως δεν ήξερες τίποτα! Γυρνούσαμε σαν χαζοί όλη μέρα! Πώς είσαι τώρα τόσο σίγουρος;»
«Τα ονόματα στο πίσω μέρος…
βλέπεις αυτήν τη γυναίκα και το παιδί στον πίνακα; Είναι η προγιαγιά μου και η γιαγιά μου», αποκάλυψε.
«Το θυμήθηκα μόλις τώρα.»
Όταν ήμουν παιδί… μάλλον ήμουν λίγο μεγαλύτερος από τον Άνταμ… ο μπαμπάς μας πήγαινε στη γιαγιά κάθε Σαββατοκύριακο.
Ζούσε σε άλλη περιοχή της πόλης, οπότε δεν είχα ιδέα ότι έλεγε την αλήθεια όταν έλεγε πως είχε μια φάρμα εδώ… στα δυτικά της πόλης.
«Πίστευα ότι ήμουν τόσο έξυπνος ως παιδί που δεν πίστεψα τις χαζές ιστορίες της, αλλά τελικά δεν ήμουν και τόσο έξυπνος», αναστέναξε ο Τζέικ.
«Μας έλεγε για τις θυμωμένες κόκκινες κότες που φοβόταν όταν μάζευε αυγά και για τις αγελάδες που είχε μεγαλώσει η προγιαγιά μου εδώ.
Η γιαγιά κληρονόμησε τη φάρμα από την προγιαγιά μου.»
«Και τι έγινε αφού πέθανε η γιαγιά σου; Πέθανε δύο χρόνια πριν παντρευτούμε, σωστά;» ρώτησε η Λίντα, τρομοκρατημένη.
«Ναι», είπε ο Τζέικ με θλίψη.
«Αλλά την είχε πουλήσει σε κάποιον πολύ παλιά…
όταν ο Στιβ ήταν δέκα.
Εγώ δεν είχα καν γεννηθεί τότε.»
«Δηλαδή, κάποιος που αγόρασε τη φάρμα από τη γιαγιά σου απήγαγε τον γιο μας;» τον ρώτησε η Λίντα.
Πριν προλάβει να απαντήσει ο Τζέικ, τους διέκοψε η σειρήνα των περιπολικών.
Όταν βγήκαν από τον αχυρώνα, είδαν ότι η αστυνομία είχε φτάσει, και μαζί τους ήταν και ο ντετέκτιβ Ράιλ.
«Ξέρω τι συνέβη στο τμήμα, κύριε Λέστερ», είπε ο ντετέκτιβ πλησιάζοντας τον Τζέικ και τη Λίντα.
«Λυπάμαι πολύ που δεν κατάφερα να σας συναντήσω τις προάλλες.
Μπορώ να δω το καπέλο;»
Ο ντετέκτιβ Ράιλ το εξέτασε και το έβαλε σε σακούλα αποδεικτικών στοιχείων με το μαντήλι του.
Ύστερα φόρεσε τα γάντια του.
«Νομίζω πρέπει να ψάξουμε ολόκληρη την εγκατάσταση.
Εσείς και η κυρία Λέστερ μπορείτε να φύγετε ή να μείνετε, όπως θέλετε.»
«Θα μείνουμε», είπε αμέσως η Λίντα.
Η ομάδα του ντετέκτιβ Ράιλ ερεύνησε τη φάρμα και τον αχυρώνα εκείνο το βράδυ και το καπέλο του Άνταμ στάλθηκε για εγκληματολογική εξέταση.
Ωστόσο, δεν βρέθηκε κάτι πολύτιμο.
«Το μέρος δεν έχει τίποτα εκτός από σάπια υπολείμματα ζώων», είπε απογοητευμένος ο ντετέκτιβ Ράιλ.
«Είδατε τον πίνακα;» ρώτησε ο Τζέικ.
«Πρέπει να σας πω κάτι, αστυνόμε…»
«Ο πίνακας κατασχέθηκε από την ομάδα μου, κύριε Λέστερ.
Και ναι, τον είδα, αλλά μπορώ να ρωτήσω ποιος άλλος από την οικογένειά σας γνωρίζει γι’ αυτόν ή για αυτό το μέρος;»
Ο Τζέικ αναστέναξε.
«Μόνο ο αδερφός μου και η γυναίκα του…
Ειλικρινά, είναι οι μόνοι στενοί συγγενείς μας, και ξέρουν για τον πίνακα…
Δεν είμαι σίγουρος για την Τζίνα, αλλά ο Στιβ ξέρει αυτό το μέρος.
Ερχόταν συχνά εδώ με τη γιαγιά μου, έτσι το θυμάμαι», είπε.
Ο ντετέκτιβ Ράιλ σήκωσε το φρύδι.
«Σας παρακαλώ, να είστε πιο σαφής, κύριε Λέστερ.
Τι προσπαθείτε να υπονοήσετε; Ότι ο αδερφός σας ήταν αναμεμειγμένος σε όλα αυτά;»
Ο Τζέικ δεν μπορούσε να το πιστέψει, αλλά τώρα άρχισε να αμφιβάλλει για τον Στιβ.
Όταν ήταν παιδί, η γιαγιά τους έφερνε συχνά τον Στιβ στον αχυρώνα και του έλεγε ιστορίες για τον ίδιο και τη φάρμα.
Αλλά όταν ο Τζέικ είχε ρωτήσει τον Στιβ αν ήξερε κάτι για τον αχυρώνα, εκείνος είχε απαντήσει κατηγορηματικά όχι.
«Λοιπόν, θα χρειαστεί να καλέσουμε τον αδερφό σας για ανάκριση! Θα εξετάσουμε ξανά τις προηγούμενες καταθέσεις του.
Αλλά, κύριε και κυρία Λέστερ, θα χρειαστούμε τη βοήθειά σας.
Ας στήσουμε μια μικρή παγίδα για τους αγαπημένους σας, έτσι;» είπε σοβαρά ο ντετέκτιβ Ράιλ.
«Δεν νομίζω ότι μόνο ο αδερφός σας είναι ύποπτος αυτή τη στιγμή!»
Όπως πρότεινε ο ντετέκτιβ Ράιλ, ο Τζέικ κάλεσε τον Στιβ.
«Γεια σου, Στιβ», είπε ο Τζέικ καθώς ο αδερφός του απάντησε στο τηλέφωνο.
«Έχω καλά νέα, αδερφέ! Μόλις έμαθα από την αστυνομία ότι χρησιμοποίησαν δορυφορικές φωτογραφίες για να εντοπίσουν το κτίριο και την περιοχή από τον πίνακα.
Η αστυνομία κάλεσε εμένα και τη Λίντα, και αύριο θα πάμε μαζί στο σημείο! Ελπίζουμε να βρούμε κάτι εκεί.
Δεν είναι απίστευτο, Στιβ; Υπάρχει πραγματική πιθανότητα να πιάσουμε αυτούς τους παλιάνθρωπους τώρα!!»
«Ουάου! Δηλαδή, φοβερά νέα, Τζέικ!» είπε ο Στιβ.
«Ε, πώς το έκαναν; Θυμάμαι ότι οι αστυνομικοί έλεγαν πως δεν ήταν αισιόδοξοι να ξανανοίξουν την υπόθεση.»
«Α, δεν έχω ιδέα, Στιβ.
Αλλά, άκου, μπορείς εσύ και η Τζίνα να κρατήσετε τον Άνταμ αύριο όσο θα είμαστε με την αστυνομία; Ελπίζω να μην είναι κόπος.»
«Έλα τώρα, Τζέικ.
Αγαπάμε τον Άνταμ – κανένα πρόβλημα.
Απλά… ελπίζω όποιος έκανε αυτό στον ανιψιό μου να συλληφθεί!»
«Φυσικά.
Και σ’ ευχαριστώ!» είπε ο Τζέικ και έκλεισε το τηλέφωνο.
«Και τώρα περιμένουμε υπομονετικά», είπε ο ντετέκτιβ Ράιλ.
«Έχω διασκορπίσει την ομάδα μου σε όλη την περιοχή και είναι σε επιφυλακή.
Αν ο αδερφός σας, η γυναίκα του ή και οι δύο έχουν κάτι να κρύψουν, θα έρθουν εδώ να το τακτοποιήσουν.
Ελάτε τώρα, πρέπει να απομακρυνθούμε από εδώ.»
Ο Τζέικ και η Λίντα κάθισαν στο αυτοκίνητο του ντετέκτιβ Ράιλ και παρακολουθούσαν το ακίνητο από μακριά.
Για τα πρώτα 30 λεπτά δεν υπήρξε καμία αξιόλογη κίνηση.
Αλλά τότε, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε ακριβώς μπροστά στον αχυρώνα.
Ήταν του Στιβ.
Καθώς άνοιξε η πόρτα του αυτοκινήτου, η Λίντα έβαλε τα χέρια στο στόμα της σοκαρισμένη.
Ο Στιβ έβγαλε ένα μπιτόνι βενζίνης από το πορτμπαγκάζ – έτοιμος να βάλει φωτιά σε όλη τη φάρμα.
Αυτό θα εξαφάνιζε κάθε ίχνος παρουσίας του.
Αλλά καθώς πλησίαζε τον αχυρώνα, δύο αστυνομικοί τον έριξαν κάτω και του πέρασαν χειροπέδες.
«Συλλαμβάνεστε για τον σχεδιασμό και την εκτέλεση της απαγωγής του ανιψιού σας», είπε ο ντετέκτιβ Ράιλ πλησιάζοντας τον άντρα.
«Έχετε το δικαίωμα να παραμείνετε σιωπηλός.
Οτιδήποτε πείτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναντίον σας στο δικαστήριο!»
«Αφήστε με!» φώναξε ο Στιβ.
«Τι στο διάολο! Τζέικ και Λίντα; Είστε κι εσείς εδώ;»
Ο Τζέικ και η Λίντα δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι ο Στιβ ήταν ο εγκέφαλος πίσω από την εξαφάνιση του Άνταμ.
«Γιατί το έκανες, Στιβ; Γιατί; Ξέρεις πόσο ανήσυχοι ήμασταν όλον αυτόν τον καιρό! Είδες πόσο τραυματικό ήταν όλο αυτό για τον Άνταμ!»
Ο Στιβ έφτυσε στο έδαφος.
«Εσύ και το κωλόπαιδό σου το άξιζε! Νομίζεις ότι ο παππούς μοίρασε δίκαια την κληρονομιά;» σφύριξε.