Νόμιζα ότι εγώ και ο άντρας μου θα ήμασταν μαζί για πάντα, αλλά όταν συνέβη η φωτιά, τα πάντα άλλαξαν.
Ενώ έμεινα με σωματικά σημάδια, εκείνος αποκάλυψε τον αληθινό του εαυτό, και ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήμουν εγώ αυτή που θα γελούσε τελευταία.
Ήταν ένα δροσερό φθινοπωρινό βράδυ όταν ξεκίνησε η φωτιά.
Ακόμα θυμάμαι τη μυρωδιά του καπνού από ξύλα στον αέρα, ανακατεμένη με τους μακρινούς ήχους των παιδιών που έπαιζαν.
Εκείνο το βράδυ, τα πάντα άλλαξαν σε μια στιγμή, αφήνοντας σημάδια πολύ πιο βαθιά από την επιφάνεια.
Το σπίτι που νοικιάζαμε είχε έναν παλιό, αναξιόπιστο καυστήρα.
Είχα αναφέρει στον άντρα μου, τον Έβαν, αρκετές φορές ότι θα έπρεπε να τον ελέγξουμε, αλλά πάντα με αγνοούσε.
Αυτό ήταν τυπικό για τον Έβαν—πάντα νόμιζε ότι ήξερε καλύτερα, ειδικά καθώς σπούδαζε για να γίνει γιατρός.
Οι ανησυχίες μου απορρίπτονταν σαν να ήταν ασήμαντες.
Εκείνο το βράδυ, πριν από οκτώ χρόνια, άναψα μερικά κεριά για να ζεστάνω το σπίτι μας.
Το ρεύμα αναβόσβηνε, και ήθελα να δημιουργήσω μια ζεστή ατμόσφαιρα.
Ήμουν απορροφημένη σε ένα βιβλίο, κρατώντας μια κούπα τσάι, νιώθοντας ευτυχία παρά τον άνεμο που κτυπούσε τα παράθυρα.
Αλλά τότε, μύρισα κάτι να καίγεται.
Κοίταξα ψηλά και το είδα—η φωτιά.
Είχε ξεκινήσει από τον ελαττωματικό καυστήρα και απλωνόταν γρήγορα, ανεβαίνοντας τους τοίχους σαν ζωντανό πλάσμα.
Μέσα στον πανικό μου, έριξα τα κεριά, τα οποία μόνο τροφοδότησαν τις φλόγες. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, όλο το σαλόνι ήταν στις φλόγες.
Έτρεξα να πιάσω τον πυροσβεστήρα, αλλά ήταν πολύ αργά.
Η φωτιά είχε καταβροχθίσει τα πάντα. Ούρλιαξα για τον Έβαν, που ήταν επάνω και διάβαζε.
Έτρεξε κάτω, και για πρώτη φορά είδα αληθινό φόβο στα μάτια του.
«Βγες έξω!» φώναξε, αλλά εγώ ήμουν παγωμένη, προσπαθώντας να χειριστώ τον πυροσβεστήρα.
Πριν το καταλάβω, μια δοκός από την οροφή κατέρρευσε, καρφώνοντάς με στο πάτωμα.
Η ζέστη ήταν αφόρητη, και το δέρμα μου άρχισε να φουσκώνει από τις φλόγες.
Ο Έβαν με τράβηξε έξω την τελευταία στιγμή, σέρνοντάς με στο πάτωμα και έξω στην αυλή.
Ήμουν σε σοκ, σχεδόν ανίκανη να καταλάβω τι είχε συμβεί.
Ο ήχος των σειρήνων αντηχούσε στο βάθος, αλλά όλη η προσοχή μου ήταν στον αφόρητο πόνο που με διαπερνούσε.
Με μετέφεραν στο νοσοκομείο, όπου πέρασα μέρες σε μια ομίχλη από επεμβάσεις και παυσίπονα.
Όταν τελικά ξύπνησα, ήμουν τυλιγμένη σε επιδέσμους, το πρόσωπο και το σώμα μου καλυμμένα. Ο Έβαν καθόταν δίπλα μου, χλωμός και τρέμοντας, κρατώντας το χέρι μου.
Αλλά όταν οι γιατροί αφαίρεσαν τους επιδέσμους, η αντίδρασή του τα είπε όλα.
Τα μάτια του γέμισαν με τρόμο καθώς πάλευε να βρει τις λέξεις.
«Δεν… δεν ξέρω πώς να…» τραύλισε.
Ήθελα να τον καθησυχάσω, να του πω ότι θα ήταν εντάξει, αλλά δεν είχα τη δύναμη.
Μπορούσα να νιώσω την απόσταση να μεγαλώνει μεταξύ μας, σαν ένα χάσμα που κανένας από τους δυο μας δεν μπορούσε να διασχίσει.
Όταν πήρα εξιτήριο, ο Έβαν προσέλαβε μια νοσοκόμα για να με φροντίζει όσο το σπίτι μας επισκευαζόταν.
Κρατούσε αποστάσεις, και αν και ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να ξαναχτίσουμε τη ζωή μας μαζί, δεν περίμενα αυτό που ακολούθησε.
Το επόμενο κιόλας πρωί, ο Έβαν μάζεψε τα πράγματά του και έφυγε. Δεν είχε καν την ευγένεια να μου το πει κατά πρόσωπο—μου έστειλε ένα ψυχρό, άκαρδο μήνυμα που έλεγε, «Δεν μπορώ να είμαι με κάποιον έτσι.»
Ο Έβαν, ο άντρας που είχα αγαπήσει και εμπιστευτεί, δεν μπορούσε να διαχειριστεί την εμφάνισή μου.
Ήμουν συντετριμμένη, καταρρακωμένη από την προδοσία του.
Νόμιζα ότι η απόρριψή του θα με διέλυε, αλλά αντ’ αυτού, έγινε η αφορμή για τη μεταμόρφωσή μου.
Για εβδομάδες επικεντρώθηκα στην ανάρρωσή μου.
Υπέμεινα αμέτρητες επεμβάσεις και συνεδρίες θεραπείας, δουλεύοντας για να θεραπεύσω τόσο τις σωματικές όσο και τις συναισθηματικές πληγές.
Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά ήξερα ότι δεν θα έμοιαζα ποτέ ξανά με την παλιά μου εμφάνιση.
Όταν τελικά κοίταξα τον καθρέφτη, η γυναίκα που με κοίταζε ήταν μια ξένη.
Ξαναμπαίνοντας στον κόσμο, προετοιμάστηκα για τα βλέμματα συμπόνιας και αηδίας από τους άλλους.
Ήταν μια καθημερινή μάχη να ξαναχτίσω την αυτοπεποίθησή μου και την αίσθηση του εαυτού μου.
Αλλά τότε γνώρισα τον Τζιμ.