Στα 42 μου, η Άνια τολμάει τελικά να ερωτευτεί ξανά, μόνο για να βρει σιωπή από τον άντρα που της υποσχέθηκε ότι θα είναι εκεί.
Εξαφανίζεται χωρίς λέξη όταν την χρειάζεται περισσότερο, αφήνοντάς την να αναρωτιέται αν η αγάπη αξίζει τελικά τον κίνδυνο.
Έχω χτίσει μια ζωή που οι περισσότεροι θα θεωρούσαν ολοκληρωμένη.
Μια επιτυχημένη καριέρα ως αρχιτέκτονας, καλούς φίλους και έναν σταθερό ρυθμό στις μέρες μου.
Παρόλα αυτά, συχνά ένιωθα τόσο μόνη στο ήσυχο διαμέρισμά μου.
Οι φίλοι μου έλεγαν ότι ήρθε η ώρα να βρω έναν σύντροφο, αλλά εγώ ποτέ δεν συμφωνούσα.
«Άνια, πότε ήταν η τελευταία φορά που πήγες σε ραντεβού;» με πείραξε μια μέρα η φίλη μου, η Λίζα.
«Ω, νομίζω πως η αδερφή ψυχή μου είναι το τραπέζι μου για σχέδια σε αυτό το σημείο.»
Γέλασα, αλλά βαθιά μέσα μου, τα λόγια της με άγγιξαν.
«Έλα τώρα, σοβαρά. Δεν σου λείπει να έχεις κάποιον γύρω;»
Εξαναγκάστηκα να χαμογελάσω μισοευγενικά. «Δεν νομίζω ότι είναι για μένα. Πολύ ιστορία, πολύ… περίπλοκο.»
Ήμουν 25 όταν ερωτεύτηκα για τελευταία φορά.
Ο αγαπημένος μου από το λύκειο, ο Στέφαν, και εγώ είχαμε όνειρα τόσο μεγάλα όσο ο ουρανός.
Αλλά η ζωή τα έφερε αλλιώς. Η μητέρα μου πέθανε και η θλίψη με κατέκλυσε.
Θυμάμαι ακόμα τα τελευταία λόγια του Στέφαν πριν φύγει.
«Άνια, δεν μπορώ να το κάνω πια,» είχε πει με κρύα φωνή.
«Έχεις αλλάξει. Είσαι πολύ λυπημένη και εγώ χρειάζομαι κάποιον που να είναι χαρούμενος.
Χρειάζομαι κάποιον που να είναι εκεί για μένα. Όχι κάποιον που περνά όλη την ημέρα της κλαίγοντας!»
Δεν μπορούσα να το πιστέψω. Αντί να μείνει μαζί μου στην χειρότερη περίοδο της ζωής μου, ο Στέφαν διάλεξε να φύγει.
Δεν του ζήτησα καν να μείνει. Έκλαψα σαν παιδί τη νύχτα που με άφησε.
Ωστόσο, σύντομα μάζεψα τα κομμάτια της καρδιάς μου και προσπάθησα να αποσπάσω το μυαλό μου εστιάζοντας στη δουλειά μου.
Καθώς περνούσαν τα χρόνια, έλεγα στον εαυτό μου ότι δεν χρειαζόμουν έναν άντρα για να είμαι ευτυχισμένη.
Είχα μια ανθηρή καριέρα και έγινα η δυνατή, ανεξάρτητη γυναίκα που ονειρευόμουν.
Αλλά βαθιά μέσα μου, αισθανόμουν την επιθυμία για κάτι περισσότερο κάθε φορά που έβλεπα ζευγάρια στο δρόμο.
Τελευταία, όμως, δεν με απασχολούσε μόνο η μοναξιά. Ένιωθα εξαντλημένη και κουρασμένη και συχνά είχα πονοκεφάλους και ζαλάδες.
Η Λίζα και μερικοί άλλοι με προέτρεψαν να δω έναν γιατρό, αλλά το απέρριψα σαν άγχος από τη δουλειά.
Τελικά, λίγοι πόνοι δεν ήταν τίποτα μπροστά σε ό,τι είχα περάσει, σωστά;
Λίγες εβδομάδες μετά την ομιλία της Λίζας, βρέθηκα σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση της γειτονιάς.
Ήταν μία από αυτές τις προσωρινές γκαλερί τέχνης που παρουσίαζαν τοπικούς καλλιτέχνες.
Βρισκόμουν μπροστά σε ένα υδατογραφία ενός ομιχλώδους βουνού, όταν μια βαθιά, χαρούμενη φωνή μίλησε δίπλα μου.
«Δεν είναι άσχημο, σωστά; Αν και η τεχνική με το πινέλο εδώ είναι, εε, ενδιαφέρουσα.»
Κοίταξα δίπλα μου και συνάντησα τα μάτια ενός άντρα με χαριτωμένο χαμόγελο και μια μολυσματική ενέργεια που με αιφνιδίασε.
«Θα έλεγα μοναδική,» απάντησα, σηκώνοντας το φρύδι. «Νομίζω πως είσαι κριτικός τέχνης με μάσκα;»
«Καθηγητής ιστορίας, στην πραγματικότητα,» γέλασε. «Το όνομά μου είναι Λίαμ. Εσύ;»
«Άνια,» είπα, προσπαθώντας να μην χαμογελάσω πολύ. Αλλά κάτι σε αυτόν με τράβηξε. Ίσως ήταν η εξυπνάδα του.
Καθώς μιλούσαμε, το χιούμορ και η ενόρασή του με έκαναν να νιώθω αμέσως άνετα.
Μάθαμε ότι ήταν καθηγητής ιστορίας, μόλις 35, αλλά απίστευτα ώριμος για την ηλικία του.
Σε αντίθεση με άλλους άντρες που ήξερα, δεν προσπαθούσε να εντυπωσιάσει ή να κάνει προσφορές.
Φαινόταν να ενδιαφέρεται ειλικρινά για την τέχνη, και για μένα, χωρίς κρυφό σχέδιο.
Υπήρχε κάτι αναζωογονητικά σταθερό πάνω του.
Είπα στον εαυτό μου ότι ήταν απλώς ένας καλός τύπος με τον οποίο θα τα λέγαμε μία φορά και θα τον ξεχνούσα.
Αλλά αυτό αποδείχθηκε ευχή.
Καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, συνεχώς συναντιόμασταν σε διάφορα μέρη.
Αρχίσαμε να συναντιόμαστε σκόπιμα.
Άρχισα να ανυπομονώ να τον δω με έναν τρόπο που δεν είχα νιώσει χρόνια.
Ένα απόγευμα στο εστιατόριο, μιλούσαμε πίνοντας καφέ, όταν τον ρώτησα για την οικογένειά του.
«Ε, είναι λίγο διαφορετικοί,» μου είπε. «Και δεν τους βλέπω συχνά.»
Δεν εξήγησε παραπάνω, και γρήγορα άλλαξε το θέμα. Σπάνια τους ανέφερε ξανά μετά από αυτό.
Ήταν παράξενο, αλλά δεν πίεσα. Καταλάβαινα την ανάγκη να κρατήσει κάποια πράγματα κοντά στο στήθος του.
Σύντομα, η φιλία μας εξελίχθηκε σε κάτι πιο βαθύ, κάτι που δεν είχα επιτρέψει στον εαυτό μου να νιώσει χρόνια.
Κάθε φορά που επαναλάμβανα τις συζητήσεις μας στο μυαλό μου, ήξερα ότι ήταν κάτι περισσότερο από απλή συντροφικότητα.
Ο Λίαμ και εγώ ήμασταν μαζί τώρα. Ήταν ο φίλος μου, αν και το να το λέω φωναχτά ακόμα ένιωθα παράξενα.
Ένα απόγευμα, συναντηθήκαμε για μεσημεριανό σε ένα μικρό εστιατόριο. Στο παρασκήνιο, η τηλεόραση έδειχνε μια πρόβλεψη καιρού.
Ξαφνικά, παρατήρησα ότι η προσοχή του Λίαμ εστιάστηκε στην οθόνη καθώς ο ρεπόρτερ ανακοίνωνε: «Η Κοζολία αναμένεται να έχει κακές καιρικές συνθήκες.
Προετοιμαστείτε για βροχή, φίλοι, γιατί αυτή η απομονωμένη πόλη θα γίνει ακόμα πιο κλειστή με την επερχόμενη βροχή…»
Η προσοχή του Λίαμ έντοναι στην αναφορά στην μικρή πόλη.
Εν τω μεταξύ, εγώ δεν είχα ακούσει ποτέ για αυτή την πόλη.
«Ξέρεις την πόλη;» ρώτησα.
«Α, ναι, έχω πάει εκεί μερικές φορές,» είπε.
«Δεν ήξερα ότι θα έχουν βροχή τώρα. Λοιπόν, τι θα φάμε για μεσημεριανό;»
Γρήγορα άλλαξε το θέμα, αλλά δεν με ενόχλησε.
Νόμιζα ότι ήταν απλώς ο ιστορικός μέσα του που τον έκανε να ενδιαφέρεται για παράξενα μέρη.
Μετά από μια υπέροχη βραδιά με τον Λίαμ, βρέθηκα να αισθάνομαι ασυνήθιστα ζαλισμένη και αδύναμη.
Αυτό ήταν διαφορετικό. Ήταν χειρότερο από την κανονική κούραση που είχα απορρίψει σαν άγχος από τη δουλειά.
Το κεφάλι μου ήταν βαρύ και για μια στιγμή, η όρασή μου θόλωσε.
Εκείνη ήταν η μέρα που αποφάσισα να δω τελικά έναν γιατρό.
Καθισμένη στην αποστειρωμένη αίθουσα αναμονής, συνέχιζα να λέω στον εαυτό μου ότι δεν ήταν κάτι σοβαρό.
Απλώς άγχος, απλώς δουλειά, σκέφτηκα. Θα είσαι καλά.
Εκείνος εξήγησε ότι τα τεστ έδειξαν ότι έχω Σκλήρυνση κατά Πλάκας.
Οι λέξεις δεν μπήκαν αμέσως στο μυαλό μου.
«Πιθανόν να είναι απλώς άγχος, σωστά;» γέλασα αδύναμα.
Ο γιατρός μου είπε να ηρεμήσω πριν εξηγήσει περισσότερα.
Είπε λέξεις όπως «τεστ», «σπάνιο» και «σοβαρό», αλλά δεν έχω ιδέα τι μου είπε.
Το μόνο που μπορούσα να νιώσω ήταν την καρδιά μου να χτυπά δυνατά στο στήθος καθώς τον κοιτούσα.
Εκείνη τη στιγμή σκέφτηκα τον Λίαμ.
Ήταν το μόνο άτομο που είχε φέρει φως πίσω στη ζωή μου.
Ίσως αυτός να ήξερε τι να πει για να κάνει τα πάντα να φαίνονται λιγότερο τρομακτικά.
Αφήνοντας το ιατρείο, ένιωσα τα δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό μου. Κάθισα γρήγορα μέσα στο αυτοκίνητό μου και έγραψα ένα μήνυμα στον Λίαμ.
Λίαμ, πρέπει να σου πω κάτι. Ήμουν σήμερα στον γιατρό… με διάγνωσαν με Πολλαπλή Σκλήρυνση.
Είμαι τόσο τρομοκρατημένη. Δεν ξέρω καν από πού να αρχίσω να το αντιμετωπίζω.
Νόμιζα ότι θα είμαι εντάξει, αλλά δεν είμαι. Χρειάζομαι πραγματικά την υποστήριξή σου αυτή τη στιγμή, μωρό μου. Σε παρακαλώ, συνάντησέ με.
Πάτησα αποστολή, προσεύχομαι να απαντήσει γρήγορα.
Πέρασαν ώρες όμως και το τηλέφωνό μου έμεινε σιωπηλό.
Όταν το βράδυ έγινε ξημέρωμα, ήμουν σχεδόν άρρωστη από την ανησυχία.
Ίσως δεν θέλει να το αντιμετωπίσει, σκέφτηκα.
Η πρώτη μέρα έγινε δεύτερη, μετά τρίτη, και ακόμη δεν υπήρξε κανένα νέο.
Έχει σωπάσει. Ίσως είναι απασχολημένος, αλλά πέρασαν μέρες.
Τι αν… τι αν δεν θέλει να το αντιμετωπίσει; Η σκέψη με χτύπησε ξανά, σφοδρά. Ήμουν ξανά μόνη.
Οι αναμνήσεις από τον Στέφανο πλημμύρισαν και τα κρύα λόγια του αντήχησαν στο μυαλό μου.
«Είσαι απλά πολύ λυπημένη και χρειάζομαι κάποιον που να είναι ευτυχισμένος.»
Μήπως θα χάσω τον Λίαμ με τον ίδιο τρόπο;
Η απόγνωση με κατέλαβε και άρχισα να ψάχνω στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του για οποιοδήποτε σημάδι ζωής.
Τον κάλεσα επανειλημμένα, αλλά πήγαινε στο voicemail.
Πήγα ακόμη και στο διαμέρισμά του, αλλά ο γείτονάς του μου είπε ότι είχε φύγει ξαφνικά.
«Γιατί να φύγει έτσι χωρίς να πει λέξη;
Μήπως η ασθένειά μου τον τρόμαξε τόσο πολύ;» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Ο πόνος της εγκατάλειψης ήταν πολύ γνώριμος.
Ήμουν πεπεισμένη ότι ο Λίαμ είχε επιλέξει να φύγει, ακριβώς όταν τον χρειαζόμουν περισσότερο.
Την τέταρτη μέρα, ακριβώς όταν άρχισα να αποδέχομαι ότι ο Λίαμ είχε εξαφανιστεί, το τηλέφωνό μου χτύπησε επιτέλους.
Το όνομά του φώτισε την οθόνη.
«Άνια, λυπάμαι πολύ. Έπρεπε να φύγω βιαστικά,» άρχισε, η φωνή του να ακούγεται κουρασμένη και εξαντλημένη.
«Η γιαγιά μου… μένει στην Κοσωλία. Αρρώστησε πολύ και εγώ απλά—»
Κοσωλία.
Εκείνη η μικρή πόλη στην πρόβλεψη του καιρού, αυτή που είχε τραβήξει την προσοχή του στο εστιατόριο.
Όλα έδεσαν, αλλά ο θυμός που ένιωθα τις τελευταίες μέρες ξεχείλισε.
«Έχεις ιδέα τι μου έκανε αυτό, Λίαμ;» τον διέκοψα.
«Απλώς εξαφανίστηκες. Νόμιζα… νόμιζα ότι είχες φύγει. Όπως όλοι οι άλλοι.»
Υπήρξε μια παύση και η φωνή του μαλάκωσε όταν μίλησε ξανά.
«Το ξέρω, Άνια. Και μισώ που σε πέρασα από αυτό. Ήθελα να επικοινωνήσω, αλλά όλα πήγαν στραβά.
Η καταιγίδα έκοψε όλη την ενέργεια, οι δρόμοι πλημμύρισαν… δεν μπορούσα να φτάσω σε σένα.»
Τα λόγια του βγήκαν με βιασύνη.
«Δεν μπορούσα ούτε να βρω ένα τηλέφωνο που να δουλεύει.
Η όλη περιοχή ήταν αποκομμένη.»
Λέει την αλήθεια; αναρωτήθηκα, νιώθοντας μια σπίθα αμφιβολίας.
Γιατί δεν είχε αναφέρει ποτέ αυτή τη γιαγιά πριν; Ή ακόμη και ότι ζούσε στην Κοσωλία;
Και τι γίνεται με όλες εκείνες τις φορές που είχα ρωτήσει για την οικογένειά του… γιατί απέφευγε τις ερωτήσεις μου;
Μήπως κρύβει περισσότερα; Το μυαλό μου γέμιζε με ερωτήσεις, η μία μετά την άλλη. Να τον εμπιστευτώ;
«Άνια; Είσαι εκεί;» Η φωνή του διέκοψε τις σκέψεις μου, με γύρισε πίσω.
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Γιατί δεν μου είπες ποτέ για την οικογένειά σου, Λίαμ; Κάθε φορά που ρωτούσα, το απέφευγες.»
«Επειδή…» αναστέναξε. «Ντρεπόμουν. Η οικογένειά μου δεν έχει πολλά.
Ζούνε σε μια μικρή πόλη και νόμιζα ότι θα με έβλεπες διαφορετικά αν το ήξερες. Η ζωή μου είναι μπερδεμένη, Άνια.
Δεν ήθελα να δεις εκείνο το μέρος μου.»
Έμεινα σιωπηλή για μια στιγμή, αφήνοντας τα λόγια του να βυθιστούν μέσα μου. Η ειλικρίνεια στα λόγια του φαινόταν αληθινή.
«Λίαμ,» είπα ήσυχα, «δεν είμαι ο τύπος του ανθρώπου που κρίνει κάποιον για το πού προέρχεται ή πόσα έχει.
Μου αρέσεις για αυτό που είσαι.»
«Σε ευχαριστώ, Άνια,» είπε πριν πάρει μια βαθιά ανάσα.
«Αυτό… σημαίνει τα πάντα για μένα.
Θα είμαι πίσω αύριο. Και θα είμαι εδώ για σένα, για ό,τι χρειαστείς.»
Όταν ο Λίαμ γύρισε την επόμενη μέρα, ήρθε κατευθείαν στο σπίτι μου. Καθίσαμε στον καναπέ και μιλήσαμε για όλα.
Για τη διάγνωση μου, την οικογένειά του, και τους φόβους μας.
Και για πρώτη φορά, άφησα εντελώς τις άμυνές μου.
«Δεν θέλω να είμαι βάρος, Λίαμ,» είπα ήσυχα, με δάκρυα στα μάτια. «Δεν το υπέγραψες αυτό…»
Πήρε το χέρι μου και με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Άνια, η ζωή δεν είναι θέμα του να ‘υπογράφουμε’ για πράγματα.
Μας πετάει εκπλήξεις. Καλές και κακές. Και εγώ δεν φεύγω πουθενά.» Έσφιξε το χέρι μου απαλά.
«Δεν χρειάζεται να το κάνεις μόνη σου. Θα είμαι εδώ μαζί σου, όσο με χρειάζεσαι.»
Τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό μου καθώς τον κοιτούσα.
«Λυπάμαι τόσο πολύ που σε πέρασα από αυτό, Λίαμ,» κατάφερα να πω ανάμεσα σε λυγμούς. «Εγώ…»
Με αγκάλιασε σφιχτά, κρατώντας με κοντά του. Ήταν ακριβώς η αγκαλιά που χρειαζόμουν εκείνη τη στιγμή.
Μερικές μέρες αργότερα, ο Λίαμ με οδήγησε στο επόμενο ραντεβού με τον γιατρό. Άνοιξε την πόρτα για μένα και κράτησε το χέρι μου καθώς μπήκαμε στο ιατρείο.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, είχα κάποιον να στέκεται δίπλα μου σε ένα από τα χαμηλότερα σημεία της ζωής μου.
Κάποιον που δεν θα έφευγε αν έκλαιγα πολύ. Κάποιον που ήταν έτοιμος να δεχτεί τόσο τις καλές όσο και τις αναστατωμένες πλευρές μου.
Δεν ξέρω τι έκανα για να αξίζω ένα άτομο σαν τον Λίαμ. Είναι το καλύτερο πράγμα που έχει συμβεί ποτέ στη ζωή μου.